Нич странно хмыкнул:
— Что, тяжело помнить, но не иметь возможности использовать свои знания?
— Ничего, выдержу, — отмахнулся я. — Все равно это лучше, чем жить, но не помнить, зачем оно нужно.
— Сволочь ты, Гираш, — тут же насупился таракан.
— Сам такой. И вообще, рано или поздно проклятие все-таки спадет, и я верну свою силу. Тогда мне уже не понадобятся эти нелепые костыли.
Нич тихо вздохнул:
— И как я мог согласиться на такую жизнь? Да еще рядом с тобой?
— Разве у тебя был выбор?
— Не знаю, Гираш. Не помню. Просто до сих пор в толк не возьму, зачем я заключил с тобой магический контракт.
— Для тебя это был единственный шанс выжить, — сухо ответил я и разом встряхнулся. — Все, хватит болтать. Докладывай, что ты узнал в деревне.
Теория без практики ничто. Нести в себе такой груз — все равно что таскать на горбу крышку от собственного гроба.
Из вступительной речи ректора АВМ
Доклад оказался на удивление кратким — к тому времени, когда я добрался до выхода из замка, Нич уже успел выговориться и замолчал. Правда, похвастать ему было нечем: в двух других деревнях царило такое же запустение, как и в первой. Ни людей, ни зверей, ни даже птиц рядом с заброшенными домами. Только сухой ветер гонял пыль по опустевшим улицам да зловеще поскрипывали полуотвалившиеся ставни на окнах.
Единственное, что нашел старик, — это несколько свежих следов, ведущих к расположенному неподалеку кладбищу. Причем человеческих следов, оставленных чьими-то босыми ногами, из чего можно было сделать вывод, что мои самые нехорошие догадки подтвердились.
— Жаль, — вздохнул я, остановившись, чтобы поправить сползающую набок сумку. — Но по крайней мере теперь мы точно знаем, что живых тут не осталось.
— Это только предположение. Трупов же нет? Но вот если бы ты разрешил мне пошарить на кладбище… — мечтательно закатил глаза таракан.
— Незачем. Ты оставляешь после себя вполне отчетливый фон, который хоть и замаскирован, хорошо различим для нежити. А мне бы не хотелось, чтобы сюда раньше времени притопало все местное население.
— Ты все-таки думаешь, что это — дело рук некроманта? — осторожно поинтересовался Нич.
— Уверен.
— Но кто, Гираш? Обезлюдить сразу три деревни в столь короткие сроки — весьма трудоемкая задача. Держать под контролем такое количество зомби смог бы только высший некромант! Разве нет?
На моем лице не дрогнул ни один мускул.
— Ты прав.
— Но откуда ему тут взяться, если всех ваших Совет держит под строгим надзором?! Или есть кто-то помимо тебя, кто нашел способ спрятать свою ауру?!
Я чуть сузил глаза, невольно вспомнив о причинах своего плачевного положения.
— Среди Невзунов, как я уже сказал, было много талантливых магов. Да и мой последний ученик родом как раз из этих краев. Так что все возможно.
Таракан тревожно замер.
— Как же нам тогда быть?
— Как обычно, друг мой, — задумчиво отозвался я. — Готовиться ко всему и надеяться, что наши с тобой усилия не пропадут даром.
Нич озадаченно нахмурился. А потом вдруг насупился, нахохлился и замолчал, потому что я как раз вышел во двор и двинулся к нетерпеливо мнущемуся у подъемного моста старику.
— Ну как? — первым делом спросил изрядно нервничающий Нирг, которому было явно неуютно караулить ворота в одиночестве. — Мастер Лиурой нашел портал?
— Можно и так сказать, — непроизвольно хмыкнул я, увидев его бледное, откровенно перепуганное лицо. Бедняга. Это ж надо было так струхнуть. — Все, твоя вахта закончилась. Отправляйся к его сиятельству и передай, что я тебя отпустил.
Старик недоуменно замер.
— А как же решетка?
— Опускай, — разрешил я. — Все равно скоро ночь, а мы не знаем, как долго ваш дражайший маг провозится с аркой.
Слуга открыл было рот, чтобы что-то сказать, но посмотрел на меня и передумал. После чего что-то сделал с треснувшим воротом. Держащая решетку цепь вздрогнула, загремела и неуверенно поползла в каменное отверстие в стене. Внутри самой стены что-то громыхнуло. Наконец деревянный ворот неохотно провернулся, ознаменовав это движение мерзким скрипом, а намотанная на него цепь принялась так же неохотно раскручиваться, с отвратительным скрежетом опуская тяжелую решетку.
Проследив за тем, как медленно двинулись вниз ее ржавые зубья, я уже собрался было уйти, но тут услышал сзади испуганный вздох и, повернувшись, удивленно посмотрел на старика.
Хм. С чего бы это ему так резко бледнеть и выпучивать глаза?
Проследив за остановившимся взглядом Нирга, я в немом изумлении воззрился на решетку. Какое-то время просто таращился на зияющую в ней громадную дыру, через которую без помех прошла бы валяющаяся в углу телега. А потом негромко кашлянул и вынужденно признал:
— Кажется, у нас появилась проблема.
Таракан ошарашенно крякнул, по достоинству оценив обрезанные у основания прутья. Растерянно потоптался на моем плече, разглядывая большущую прореху в наших планах, и тихонько согласился:
— Да. Это немного осложняет дело.
— Немедленно доложи графу, — велел я застывшему неподалеку слуге. Но никакой реакции от него не дождался и, поняв, что старикан до сих пор находится в шоке, да еще начинает мелко трястись, как в лихорадке, выразительно поморщился.
Ну что такое? Мне только истерики здесь не хватает!
Пришлось невежливо пихнуть дедка локтем в бок и, подойдя вплотную, зычно рявкнуть в самое ухо:
— Смир-р-рно, солдат! А ну, успокоиться! Подтянуться! Р-р-руки по швам! Живо! Теперь — срочно отыскать его сиятельство и передать, что у нас возникли сложности! А магу — велеть поторопиться с порталом! Все ясно, солдат?
— Так точно, господин! — Старик непроизвольно вытянулся и уставился в пустоту ничего не видящим, неестественно преданным взором фанатично горящих глаз.
— Тогда чего стоишь?! Исполнять!
Нирг послушно козырнул и, по-военному четко развернувшись, на деревянных ногах двинулся прочь. Молодец. Вот что значит идеальный исполнительный механизм — ни вопросов, ни сомнений, ни возражений. Просто замечательно. Жаль только, что управляющее заклятие, наложенное даже на короткое время, отнимает столько сил.
Я незаметно перевел дух.
— Сколько у нас времени, Нич?
— Не больше двух часов, — тут же отозвался таракан, посмотрев на быстро чернеющее небо. — Остался примерно час до того, как окончательно стемнеет. Еще столько же потребуется на то, чтобы нежить дотопала сюда от кладбища. Мост у нас нерабочий, так что ничто их не задержит. Даже решетка. И у кого только хватило ума пообкусывать эти толстые прутья? Может, стоит попробовать укрепить ворота? Или вход в центральную башню? Гираш, а вдруг обойдется?
