- Скажем так, - он выбрал самый безопасный вариант ответа, - мы знакомы.
- Они пытались украсть мою лошадь! - крестьянин снова повысил голос и наставил свое оружие на неудачливых воров. Эрилин сильнее вжала голову в плечи, у нее был такой вид, словно она была готова провалиться сквозь землю.
- И ничего мы не пытались! - совсем некстати заявил Генти.
Сэм зарычал и замахнулся вилами на обидчика.
- Спокойно, - Гэбриэл быстро переместился поближе и положил руку на черенок вил. - Сэм, осади.
Его глаза встретились с глазами крестьянина. Сэм первый отвел взгляд и опустил руку, потом воткнул вилы в землю.
- Но только ради тебя, - пробурчал он. - Руки им за это отрубить.
- Второй раз за неделю, - хихикнул Джоф, и в его голосе явственно прозвучали истеричные нотки.
Теперь Гэбриэлу очень хотелось стучать о калитку его головой.
Сэм все еще негодовал и обиженно сопел. Откуда только у этой парочки такой талант - наживать себе неприятности?
Гэбриэл коснулся плеча крестьянина, пытаясь распространять вокруг себя атмосферу дружелюбия и спокойствия.
- Сэм, он не со зла, - его голос звучал убеждающее, плечи крестьянина расслабились.
- Чего уж там, - пробормотал он. - Только позаботься, чтобы они не попадались мне на глаза.
- Заметано, - Гэбриэл подмигнул старому знакомому и не очень нежно подтолкнул Генти к выходу. - Быстро, - прошипел он почти беззвучно ему на ухо, - и ради Бога, молчи.
Джоф испуганно моргнул и засеменил к калитке. Принцесса последовала за ним.
Гэбриэл сохранял на своем лице дружелюбную улыбку, пока они не завернули за угол и не пропали из видимости Сэма, потом резко обернулся.
- Вы что себе позволяете? - его голос больше походил на шипение. Он не убивал людей, но сейчас ему очень хотелось придушить Генти (а то, что украсть лошадь, была именно его идея не вызывало сомнений), хотя бы для того, чтобы защитить невинных людей от его глупости.
- Я... я... - залепетал мальчишка. - Я просто искал выход и...
- И ты его нашел просто блестяще, - ядовито закончил за него Гэбриэл
- Но все же обошлось, - не слишком уверенно оправдывался Джоф и на всякий случай втянул голову в плечи.
Испуг парнишки поубавил в Гэбриэле злость.
"Можно подумать, я собираюсь его бить".
- Надо думать, а только потом делать, - сказал Гэбриэл уже спокойнее. - Прежде чем грабить кого-либо, могли бы подумать головой. Вы, что, не видели состояние этой деревни? Люди здесь голодают! Украсть у семьи лошадь значит обречь их на голодную смерть. Если бы ты был наблюдательным, ты бы заметил на проволоке возле дома детские вещи. Ради того, чтобы не идти пешком, ты готов обречь детей?
- Я.. - растерялся Джоф, - я не заметил.
- Не сомневаюсь, - отозвался Гэбриэл, снова пытаясь унять раздражение. Он тоже надеялся, что парень не подумал и не заметил, а не хладнокровно наплевал на все ради собственной шкуры.
***
Старая Тельма встретила их приветливо, никак не выказав удивление по тому поводу, что Гэбриэл вернулся не один.
- Что там стряслось? - только и спросила она, чуть наклонив голову в сторону, откуда они пришли.
В ответ Гэбриэл улыбнулся самой невинной улыбкой:
- Недоразумение, дурацкое недоразумение, только и всего.
Тельма была мудрой женщиной, и не стала выспрашивать подробности.
- Проходите в дом, ужин готов, - пригласила она, окинув взглядом новых гостей, - устали, небось, с дороги.
Гэбриэл посторонился, пропуская, Эрилин и Джофа. Принцесса шла с опущенными плечами, смотря под ноги. С тех пор, как они покинули двор Сэма, она не произнесла ни слова и так и не подняла глаз. В отличие от Генти, она не пыталась оправдаться, и, кажется, очень серьезно отнеслать с их общей с Джофом ошибке.
Они вошли в дом, а Гэбриэл задержался с Тельмой на крыльце. Он больше не улыбался.
Старушка, не понимая причины заминки, уставилась на него.
- В деревни голод, - серьезно сказал Гэбриэл.
- Вы меня не объедите, - заверила Тельма. - Я живу одна, мне некого кормить, я не голодаю.
Впалые щеки и тонкие руки с полупрозрачной кожей говорили об обратном. Но женщина не жаловалась, не просила помощи, а наоборот, готова была делиться последним. На сердце стало теплее от осознания, что на свете еще остались такие люди.
- Я оставлю вам денег, и вы сможете купить себе еды у односельчан, - пообещал Гэбриэл.
- Ну что ты! - в глазах старушки появился испуг. - Ты молодой, тебе самому нужны деньги.
Но Гэбриэл решительно вложил в ее трясущуюся ладонь, не считая, горсть серебряных монет.
- Я молодой, и я еще заработаю.
Глаза старушки округлились.
- Но на это можно жить весь год!
Она была права, для маленькой деревеньки, сумма была внушительной. Но женщина нуждалась в них. Она была стара и одинока, некому было помочь ей с огородом, она жила лишь на те крохи, которые сумела вырастить сама. А придет зима, и скудные запасы истощатся гораздо раньше, чем наступит весна.
- Этого все равно мало, чтобы выразить мою благодарность, - сказал Гэбриэл.
Поняв, что Гэбриэл не шутит и не собирается забирать деньги назад, старушка с видимой неохотой убрала монеты в карман.
- Улыбнись, серьезность тебе не идет, - сказала она и легко толкнула его в спину. - Ну, проходи уж, проходи.
***
Джоф уминал угощение за обе щеки. Эрилин почти не ела, смотрела только в свою тарелку, время от времени набирала полную ложку, а потом снова выливала. Что уж говорить, еда была не королевской, но вполне съедобной, а самое главное от чистого сердца.
- Ешь, - шепнул ей Гэбриэл, - обидишь хозяйку.
Эрилин посмотрела на него из-под опущенных бровей, но так ничего и не сказала.
Он оказался прав, Тельма заметила странное поведение гостьи.
- Не вкусно, милая?
Эрилин покраснела.
- Что вы, очень вкусно, просто я устала, совсем нет аппетита.
- Тогда, может быть, тебе прилечь? - засуетилась старушка, оставив свою тарелку. - Я сейчас тебе постелю.
- Не стоит беспокоиться, - смущенно пробормотала Эрилин, но хозяйка уже скрылась в соседней комнате.
Гэбриэл хотел уже было высказаться по поводу ее неподобающего поведения, но его перебил Джоф.
- А, по-моему, очень вкусно! Просто объедение! После трех дней голодовки, я бы съел целый котелок!
Гэбриэл отвернулся от принцессы, что ж, пусть ведет себя, как ей заблагорассудится, он ей не воспитатель. Хотел помочь, и вот тебе, свалились, как снег на голову. Как говорится, бойся своих желаний...
