– Нет Леон, я пойду дальше. А ты возвращайся. Жди меня на выходе. Если не вернусь… сделаешь доклад в академии, и обязательно организуйте сюда хорошо подготовленную экспедицию.
– Я не позволю вам рисковать своей драгоценной жизнью!
Граф не успел перехватить своего помощника рванувшегося вперед. Он благополучно добежал до конца коридора, метнулся за поворот, и оттуда до графа донесся его предсмертный вопль.
– Леон, – простонал граф, – ну зачем…
Ученый поднял повыше факел и поспешил на помощь, прекрасно понимая, что она Леону уже не понадобится. Он оказался прав. Тело его последнего помощника лежало на полу пронзенное острыми шипами рухнувшей с потолка металлической решетки. Осторожно, вдоль стеночки, обойдя тело погибшего друга граф двинулся дальше. Ему повезло. Это была последняя ловушка на пути к цели. Поход вывел его в просторный зал, в глубине которого на каменном постаменте стояла уменьшенная копия сфинкса. От своего оригинала, каменного гиганта в песчаной пустыне Гафрики, он отличался лишь размерами и третьим глазом во лбу. Граф подошел поближе, поднес к сиреневому кристаллу факел, и в его недрах замерцали золотые искры.
– И это вот сокровищница знаний древних рас? – потрясенно воскликнул ученый, – и ради этого погибло столько человек? Чтоб я еще поверил всяким предсказателям! Кассандра. Знать бы кто ты есть!
Разгневанный, он швырнул на пол книжку предсказательницы, которая долго служила ему путеводной звездой, протянул руку и вырвал кристалл из глазницы, расцарапав руку о каменное веко. Капля крови упала на третий глаз сфинкса, и мир перед глазами графа завращался…
– Пора, – вздохнул Борюсик, покопался в мешке, выудил оттуда подвенечное платье Вилены, – Всем отвернуться. Я переодеваться буду.
Жак поспешил раскрыть книгу поближе к финалу и уткнулся носом в последнюю страницу.
Хранители сразу почуяли беду. Затерянный в горах храм, построенный их далекими предками, посетили посторонние, и похитили главную святыню Шамбмяуры. Об этом сказал им магический всплеск вырвавшегося на волю кристалла, заодно показав местоположение храма. Над заповедной долиной нависла страшная угроза. Если артефакт попадет в недостойные руки, и сумеет настроить свое сознание на него, то получит доступ к утраченным знаниям, и сможет разрушить древние заклятия охраняющие долину. Это откроет доступ как полчищам варварских племен, так и воинам Ануриса, изгнавших когда-то их предков из плодоносных зеленых равнин Гафрики.
Срочно созванный совет старейшин Шамбмяуры, постановил выслать на поиски утраченного артефакта своего лучшего рейнджера Борюсмиссмяу…
Жак потряс головой.
– Язык свернешь, – он прочитал еще раз имя рейнджера, при этом увлекшись сделал это вслух, – Борюсьмивмяубзиквсихпсих.
– Не мяубзиквсих, – нежным голоском оборвал его оборотень уже принявший облик принцессы, – а Борю… стоп! Это что ты читаешь?
– Книжку.
– А ну отдай сюда! Это мое!
– Сейчас, – рыцарь скользнул глазами по последним строчкам.
Продолжение следует…
– А где продолжение? – расстроился Жак
– Отдай сюда, кому говорят!!!
Ослепительная красавица в изрядно помятом, заляпанном экзотическими соусами подвенечном платье, (следствие контакта с закусками в мешке), вихрем налетела на юношу и вырвала из его рук книгу.
– Борюсик, – укорил оборотня дракон, – а не ты ли за него собирался только что любого на куски порвать.
– Любого порву, – не стал отрицать оборотень, запихивая книгу в мешок, – и его заодно, если плохо себя вести будет.
– Какая ты красивая-я-я, – восхищенно протянул рыцарь.
– Так, кончай меня раздевать своими бесстыжими глазами, – отодвинулся на всякий случай подальше от Жака оборотень, – за мной. Нам надо навестить короля, пока он не проснулся.
– А разве нам не в сокровищницу? – удивился дракон, – твой артефакт там.
– И как ты туда собираешься без ключа попасть? Там хитрый замок. Ногтем не вскроешь.
– А где ключ?
– У короля на шее.
– Откуда знаешь? – заинтересовался Жак.
Оборотень тряхнул мешком, на дне которого трепыхалась книга.
– Вот отсюда. Не знаю, откуда Кассандра знает такие подробности, но… хотел бы я с ней потолковать по душам. Знать бы кто скрывается за этим псевдонимом!
– Потом разберемся, – поднялся дракон, – к королю, так к королю. Нечего время терять. Надо успеть закруглить твои дела до рассвета. И так много время потеряли.
– Ничего, – успокоил его Борюсик, – под утро сон самый сладкий. Когда король во сне увидит свою дочку, – оборотень кокетливо одернул свое платье, – то на радостях отдаст ей все: и королевскую печать, и ключ…
– Ой, что-то я в этом сильно сомневаюсь, – тяжело вздохнул дракон.
– В чем? – нахмурился Борюсик, – в том, что ключ отдаст?
– Нет, в том, что обрадуется. Скорей забьется в угол и начнет креститься. Но, тем не менее, пошли, проверим.
План Борюсика был, конечно, хорош, но он не учитывал двух вещей: во-первых, король в это позднее время до сих пор еще не спал, а во-вторых, не он один под личиной Козетты жаждал пообщаться с владыкой Ардена Луи Семнадцатым.
Одна из дверей королевского дворца тихо скрипнула и из нее выскользнула тонкая фигурка прелестной девушки в соблазнительном ночном пеньюаре. На пышной гриве каштановых волос кокетливо сидела золотая корона. В коридоре ее поджидала долговязая фигура в элегантном фраке.
– Не слишком фривольно, княгиня? – хмуро спросил франт девушку, окидывая взглядом довольно откровенный наряд «принцессы».
– Я знаю, что делаю Эстегон, – успокоила его княгиня, – его надо шокировать! Впрочем, если вы сумели установить, где сейчас Козетта, визит к королю можно отложить.
– Мои люди обшарили уже половину монастырей Ардена, но…
– Пока они обшарят вторую половину, будет уже поздно! Я уверена, что она не в монастыре! Это отговорка! Луи просто тянет время, а оно работает против нас! Хан Абырей в бешенстве. До ее восемнадцатилетия осталось меньше месяца, а король все тянет с ответом. Даже прием сватов оформили без фанфар. Все тайно, украдкой, словно тати в ночи. А эта глупая отмазка: поехала по святым местам помолиться и спросить совета у Господа! Чушь!
Княгиня решительно двинулась по коридору в сторону королевских покоев.
– Короля можно понять, – деликатно кашлянул Эстегон, догоняя княгиню, – отдавать единственную дочь в гарем, где она будет сто первой женой не очень-то приятно.
– Отдаст, – уверенно сказала княгиня, – если не захочет, чтобы орды Абырея сравняли его государство с землей, обязательно отдаст. Но цель хана не Арден. Ты же знаешь. Ему в первую очередь нужен кристалл. С ним он будет непобедим!
