Гордиан указал на конную статую посреди форума.
— Это божественный Марк Аврелий, — сказал он. — Самый великий император Рима. Мой тезка. Но я-то всего лишь «маленький Марк» — как называл меня отец!
Он соскочил с лошади и направился к трибуне. Взбежав по ступеням, он потеснил самозванного оратора-комедианта и обратился к немногочисленным слушателям:
— Граждане Великого Рима!
— Эй, ты наверняка новый император! — крикнул кто-то из толпы, и все захохотали.
— Ты почти угадал, — ему в тон отвечал Гордиан. — Я — внук и сын императоров Марк Антоний Гордиан. Моего деда и отца Африка провозгласила Августами, и сенат тайно признал их…
— Какое там тайно! — отвечали из толпы. — Это всем давно известно…
— Да здравствует Гордиан Август! — крикнули несколько голосов.
— Максимин — враг Рима!
— Но вы еще не знаете самого главного! Мой дед и отец мертвы. А Максимин, напротив, жив, и тот, кто надеется избежать его гнева, — надеется зря… — сказал Гордиан.
Голос его далеко разносился в вечернем воздухе. Крики смолкли. Перед рострами воцарилось тягостное молчание. Лишь кто-то тоскливо вздохнул: «О боги…»
— Граждане Великого Рима, если вам дорога жизнь, — продолжал Гордиан, — выберите нового императора, который сможет защитить Рим от Максимина. Мой дед и мой отец уже ничем вам не смогут помочь.
В полной тишине он сошел с трибуны.
— Ты надеешься на их помощь? — спросил Владигор, когда Гордиан взобрался на коня.
Тот отрицательно покачал головой:
— Нет… Эта жалкая толпа ничего уже не решает… Но они хотя бы имеют право знать правду…
И путники двинулись дальше.
Перед зданием сената толпа человек из двадцати развела костер и кидала в него картины. Их написали по приказу Максимина и выставили перед курией, дабы каждодневно напоминать горожанам о славных победах императора. Теперь, разбив статуи Максимина, граждане, которые так и не сумели проникнуться уважением к Фракийцу, принялись жечь картины.
— Изверг Максимин мертв! — визгливо кричал какой-то тощий старик, потрясая в воздухе костлявыми руками.
Женщина в испачканной сажей столе подпихивала в огонь остатки обгорелых холстов.
— Они были хороши, — заметил Владигор, оборачиваясь и глядя на костер.
— Когда умирают люди, стоит ли жалеть о картинах? — спросил Гордиан.
— В твоем доме есть что-нибудь подобное?
— Наш дворец прежде принадлежал Гнею Помпею. Он весь украшен картинами с изображениями морских сражений… Вскоре ты сам увидишь… Отец говорил… — он запнулся, — в этом доме кто-то из домашних богов вселяет в обитателей дух неповиновения, когда ему не нравятся благовония, сожженные на домашнем алтаре… Помпей бунтовал против Юлия Цезаря, новый владелец дома, Марк Антоний, — против Октавиана Августа, теперь настал черед Гордианов…
Максимин ненавидел жару. Максимин ненавидел Италию, потому что там было жарко. Максимин ненавидел Рим, потому что столица Италии сделалась столицей мира. Но еще больше, чем Рим, он ненавидел города побережья, расположенные в низине, где зной вызывал испарения болот, где климат сулил лихорадку, а римская спесь, соединившись с провинциальным убожеством, могла соперничать с мерзким болотным духом. Вдобавок после чистого альпийского воздуха смрад долины вызывал сильнейшие головные боли. Максими- ну казалось, что голова его превратилась в самонагревательный сосуд, в котором вот-вот закипит вода.
Первым городом на их пути была Гемона, расположенная в самой высокой части равнины, у подножия Альп.
Тысячи солдатских подошв, подбитых гвоздями, печатали шаг, приближаясь к Гемоне. Вороной жеребец Максимина изрядно притомился под тяжестью его тела, будто вез не одного всадника, а сразу двоих.
Наконец впереди показалась городская стена. Город был странно тих, будто усыпленный влажными испарениями земли. Последние дни почти непрерывно шли дожди. Но в это утро яркое апрельское солнце, выглянув из-за туч, заставило землю исторгнуть из своей огромной груди накопленную влагу. Окрестные поля, рощи да и сам город покрыл густой белый туман. Посланные вперед разведчики доложили, что на стенах не видно ни души и ворота открыты. Максимин нахмурился. Почему префект не вышел навстречу и не выслал депутацию знатных граждан? Ведь доподлинно известно, что в Гемоне побывали посланцы сената с предложением признать узурпаторов Гордианов. Так пусть поспешат поскорее загладить вину. Подлый городок. В прошлый раз, когда Максимин побывал здесь, он велел изъять сокровища из храма гения Гемоны. А нашлось-то там всего несколько жалких золотых и серебряных сосудов, украшенных мелкими камешками и жемчугом. Зато жители так орали, будто он забрал всю римскую казну из храма Сатурна на форуме.
Император отправил вперед первую когорту с приказом притащить на веревке префекта Гемоны и тех знатных горожан, кого удастся сыскать. Когорта вернулась гораздо быстрее, чем рассчитывал Максимин, и без добычи, если не считать какого-то грязного старика в одной набедренной повязке. Его уж никак нельзя было принять за уважаемого гражданина.
— Что это значит? — спросил Максимин у командовавшего первой когортой трибуна.
— Единственный житель Гемоны, которого нам удалось найти, — отвечал тот. — Город совершенно пуст.
— Кто ты? — спросил Максимин у старика.
У пленника затряслась голова, и, не смея поднять глаза на императора, он пробормотал:
— Я — Вит… Вольноотпущенник… Не было сил идти… Дочь умерла зимой… Я — Вит, вольноотпущенник…
— Где остальные?
Старик затрясся еще больше.
— Ушли… Марк взял два узла с поклажей, положил на спину мулу, и они ушли… Он обещал мне три сестерция, если его дом уцелеет…
Максимин не дослушал бессвязный лепет — хлестнул вороного жеребца и поскакал к воротам. Колонна солдат двинулась следом. Трибуны повелели когортам рассыпаться по улицам и обыскать все дома и лавки. Но жителей и след простыл. И главное — вместе с ними исчезло все продовольствие. Жалких остатков, собранных в кладовых и в брошенных лавках, могло хватить разве что на два дня. На одном из складов хранились большие запасы оливкового масла, но, не имея возможности увезти его, жители Гемоны разбили амфоры. Вокруг склада земля от пролитого масла сделалась жирной и скользкой и блестела, как черное дерево. Максимин смотрел на этот разор, и голова у него гудела — кипяток закипал, стайки пузырьков ярости рвались наружу и душили императора. Глаза его налились кровью, рот перекосило, так что крик, вырвавшийся из горла, был невнятен.
