— Стойте! — закричал маг гномам, сообразив что ждет их за лесом. — Не туда! Забирайте левее!
Но они то ли не услышали, то ли еще что, но Ареку осталось только выругаться сквозь зубы. Увести мантикор за собой он не мог, а вдруг они разделятся? Со своей-то он справился бы, а вот хватит ли сил у гномов? Мантикор — не вурдалак, в одного удара не убьешь. По крайней мере обычным топором. Свистнул метательный нож — Арек бросил его почти не глядя, наугад, и, судя по яростному реву позади, попал.
— Гномы! — закричал он снова. — Влево!
Лес неожиданно оборвался, перейдя в придворцовый парк. Под ногами вместо земли застучал светлый мрамор, а стволы деревьев заменили резные колонны. Если б не пыхтящие и недвусмысленно ревущие за спиной мантикоры, он бы с удовольствием полюбовался колоннами, пилонами, арками, мостами и открытыми воздушными переходами-колоннадами, искусственно состаренными, так, чтобы парк казался развалинами старинного замка, оплетенными плющем и диким виноградом. В центре парка искрилось проточное озерцо в мраморных берегах с уходящими под воду ступенями, через ручьи было перекинуто несколько мостиков. Гномы как раз пробежали по одному такому и остановились возле озерца, настороженно оглядываясь по сторонам. Мантикоры, поганки хитрые, похоже отстали, решив не лезть в открытую, а подкрасться из-подтишка.
— Дураки, — выдохнул Арек, переводя дыхание. — Я же кричал вам, что надо забирать левее, в сторону кладбища.
— Какая разница, — пропыхтел Вик, устало прислонившись к колонне, — здесь или там? Сразиться-то все равно придется.
— Большая. — раздраженно произнес маг. — Это место блокирует большинство заклинаний. Я не смогу здесь толком колдовать!
— И кто ж такую глупость придумал? — тихо возмущался Свиф, крадучась проходя от одной колонны к другой.
— Советники тогдашнего короля. Чтоб, значит, никакие злоумышленники на его величество не покусились.
— Но хоть что-то ты можешь?
— Что-то могу. — Он рассеянно покачал зажатым в руке мечом. — И думаю этого хватит.
— Откуда эти кошки тут взялись? — так же тихо прошептал Виквор. Он замыкал их троицу, прикрывая с тыла.
— Откуда мне знать? — Арек пожал плечами. — Если б я знал, что у нас есть враги, то бы подумал, что мантикор послали за нами.
— А они у нас есть?
— Должны быть. Мантикоры собираются в количестве больше одной только в период размножения или когда их натравливают на кого-нибудь.
Мантикоры шастали где-то поблизости, подгадывая момент. Не надо было пользоваться поисковой магией, чтобы понять это. Архитектура парка благоприятствовала им, давая возможность напасть откуда-нибудь из-за угла или неожиданно свалиться сверху. Пользуясь возможностью, Арек перебирал в памяти доступные заклинания. Ничего чисто атакующего. Силовой удар, скорей всего, работать будет, как простое, хоть и забирающее немало сил, колдовство. Магия Огня? Вряд ли. Заклинание Воздушного Клинка? Возможно, несмотря на то, что это боевая магия. Охраняющие короля маги, в случае нападения, тоже должны были что-то ответить.
— Ну, и где же эта тварь? — нетерпеливо пробормотал Вик, внушительно поводя своими короткими топорами. То, что после встречи с этой самой тварью, велика вероятность, что его придется собирать по частям, чтоб похоронить в коробочке, гнома, по всей видимости, не интересовало.
Гномы вообще народ смелый, бесшабашный и временами воинственный, даже, можно сказать, воинственно самоуверенный. И драпанье со всех ног от мантикоры совсем не умерило его пыла.
— Наверху, — подсказал маг.
Хлопнули во взмахе крылья, мантикора, затаившаяся на вершине колонны — четырех угольной капители — распрямив мощные лапы, легко и быстро спрыгнула, метя когтями в мага; сверкнуло серебристым росчерком лезвие, справа налево, и обратно — слева направо, когда меч описал восьмерку, и мантикора тяжело грохнулась перед магом. Обе задние лапы упали рядом на мгновение позже. В бешенстве тварь заскребла когтями, пытаясь подползти к магу. На светлых мраморных плитах быстро расплывалось кровавое пятно. Но несмотря на смертельные раны она еще способна была натворить бед — подобная нежить очень живуча. Арек поднял меч, чтобы добить ее, как вдруг колонна с протяжным скрипом шевельнулась, разделившись на три неровные косые части, и, наклонившись, с грохотом рухнула, размазав мантикору по каменным плитам.
Воздушный Клинок — заклинание позволяющее послать усиленный удар мечом на небольшое расстояние, но Арек, издали взмахнув мечом, умудрился не только отсечь крылатой кошке лапы, но и перерубить каменный столб в двух местах.
— Ака скрыф об нат, — потрясенно прошептал Вик на гномьем.
— И не говорите, — ответил маг, немного понимающий их язык. — Я и сам такого не ожидал.
Вторая мантикора затаилась, ожидая темноты. Видела она ночью не намного хуже чем днем, а вот из всей троицы наемников, только человек мог использовать что-нибудь из своего колдовского арсенала.
— Темнеет, Сварек, — сказал Свиф. — Может отступим?
— Нельзя. Кодекс Ордена Магов предписывает уничтожать подобных существ, если они объявляются в близости от человеческого жилья. Мы уйдем, а она за нами. В город.
— Тебя же выперли оттуда. — Гном едва не сказал "с позором", но в последний момент сдержался. — Какое тебе дело до Кодекса?
От Арека не укрылись эти непроизнесенные слова.
— Да, но совесть-то у меня не забрали.
Гном едва слышно выругался.
Тихо журчала вода, перекатываясь по каменным желобам, шуршал листьями ветер, робко перекрикивались устраивающиеся на ночлег птицы… ярко посверкивал в тени злой зеленый глаз. Вздрогнув от неожиданности, Арек резко махнул мечом, но мантикора быстро отпрыгнула в сторону, помогая себе кожистыми крыльями. За ее спиной с протяжным грохотом осела часть колоннады. Эта кошка первой жертвой выбрала Вика и Свифа, понимая, что по ним маг бить заклинаниями не станет. Мантикора кружила, приседая, подбадривая себя рыком, не сводя с двух гномов своего уцелевшего глаза; хвост стегал воздух, уворачиваясь от их топоров, делая мгновенные ложные выпады. Но и Свиф с Виком не стояли столбом, первый, выставив перед собой острие своего топора-алебарды, держал мантикору на безопасном расстоянии, а другой, ловко перехватывая рукояти топоров, окружил себя сверкающим щитом, не давая ей ударить. Арек же осторожно обходил ее сзади. Рявкнув, зверюга обманным выпадом махнула лапами на Вика, скакнула в сторону, норовя свалить Свифа, одновременно хлестнув ядовитым жалом по ногам первого гнома. Хруст разрубаемой плоти, скрип стали, рев и крики слились воедино…
