— Едет медленно, колеса не скрипят, возница — мертвец, — рассказывал Кайса, когда удалось нормально устроиться между двумя старыми ясенями. — Ничего, в общем-то, больше не делает — проедет и все.
— Поиск?
— Чего? — не понял бард.
— Поиск, — Риннолк задумчиво уставилась куда-то вправо и вверх. — Привидения редко появляются просто так. Возможно, он что-то ищет на этой дороге. Или вот… ну как это называется… круговое проклятье?
— Кольцевое, — кивнул Кайса. — Возможно.
Колдун проклинает человека, обрекает его после смерти повторять то или иное действие, «замыкая кольцо», например, из куска веревки. Действие заклинания прерывают, разрушая «кольцо». Иногда это делает человек, иногда — время. Особо злобные колдуны куют настоящие стальные кольца — толщиной с руку. И прячут высоко в горах. По мнению Кайсы, нужно быть законченным идиотом, чтоб так тщательно хранить свою обиду.
— Тогда толку здесь сидеть? — вздохнула девушка. — Надо бегать по городу, расспрашивать и выяснять, жил ли в городе маг, и кто с этим магом ругался… И кто часто ездил по этой дороге.
— По дороге каждый день ездят десятки торговцев, — пожал плечами Кайса. — Мага-то придется искать, это да. Если, конечно, это действительно кольцевое проклятье. А сидим мы здесь, потому что надо выяснить, есть ли призрак вообще.
— Тильви и остальным ты не веришь?
— Верю. Но хочу убедиться и посмотреть своими глазами.
— Ну а в магии ты хоть что-нибудь смыслишь?
— Нет, — улыбнулся Кайса. — Совершенно не смыслю. Ты?
— Бездарь, — кивнула Риннолк.
— Это ничего, я много раз охотился на магов — и до сих пор жив, — утешил бард.
— А они?
— Это неважно. Главное, что для снятия проклятий не обязательно иметь магические силы… А в крайнем случае, волшебника можно нанять. Насколько я заметил, они с огромной радостью помогают убивать своих собратьев…
— Передача силы, — поморщилась Риннолк. — Ради нее и помогают. При косвенном участии в убийстве колдун получает малую часть способностей убитого. При прямом — гораздо больше… Быть оборотнем безопаснее, право слово.
— Это да, — согласился Кайса. — Я даже понимаю государства, где колдовство запрещено…
Разговор постепенно угас. Риннолк даже слегка задремала, когда бард ровным голосом произнес одно слово:
— Едет.
Риннолк встала и подняла с земли плащ, на котором они сидели. Неспешно отряхнула, наблюдая за беловатым свечением, двигающимся по дороге.
— Скоро приблизится, подойдем ближе.
Трепета перед таинственными силами девушка не чувствовала, глаза же Кайсы и вовсе горели каким-то болезненным интересом.
Не телега, а старый фургон ехал действительно очень тихо, возница низко опускал голову, белая лошадь шагала спокойно, покачивались и светились замогильно-синим фонари, подвешенные по краям повозки. Возница почти сливался с окружающей его ночью, а у лошади не было головы. Сияние сопровождало фургон и освещало несчастное животное. Риннолк не удержалась и протерла глаза: головы действительно не было.
— Не верю, — упрямо буркнул Кайса непонятно кому и решительно зашагал к дороге.
— С ума сойти, я впервые такое вижу! — призналась Риннолк, ступая следом.
Горло сдавило внезапно — послышался только хруст за спиной. Ничего предпринять девушка не успела, чернота застила глаза. Где-то сдавленно охнул Кайса, а на задворках сознания мелькнула мысль о том, что не стоило, пожалуй, недооценивать древние силы, поднимающие из могил мертвецов…
Ресницы слипались, не давая раскрыть глаза, голод давно уже отошел на второй план, осталась лишь жажда. Распухший язык царапал потрескавшиеся губы и нёбо. Стягивающие руки веревки успели распухнуть от крови и высохнуть, сдавив запястья еще сильнее, вплетенные заклятья жгли кожу, напоминая о том, что он еще может что-то чувствовать. А впереди была огромная, темная неизвестность. От которой, впрочем, не стоило ждать ничего хорошего. Он и не ждал. Больше не ждал.
Кайса распахнул глаза и перекатился с живота на спину. Отвратительно. Прошлое уже давно не стучалось в его сознание. Память — скверная вещь. Из тех вещей, которые невозможно выкинуть, потерять, забыть или отдать кому-нибудь другому хотя бы на время. Кайса сел, с наслаждением отмечая, что он в порядке, если не считать головной боли.
Бард мысленно воспроизвел недавние события. Стоило бы обозвать себя последними словами, но проблем хватало и без самобичевания. Причем кандалы на руках (кандалы, не веревки!) были последними вещами в списке неприятностей. В конце концов, стоит обернуться медведем, и оборотничья сила избавит от цепей. Ведь ни одного заклинания здесь нет… Кайса облегченно вздохнул. Остаются только вопросы: стоит ли раньше времени раскрывать свой секрет и кому, к квиррам, его раскрывать?
Глаза постепенно привыкали к темноте, от головной боли удавалось отвлекаться. Шевельнулась Риннолк — ее местоположение Ортор определил по запаху.
— Э-элле-Мир?
— Здесь. Цел. Как ты? — отозвался Кайса.
— Паршиво. Руки в кандалах… Ты видел нападавших?
— Нет. По голове дубинкой какой-то получил, — Элле-Мир по непонятной даже ему причине не стал добавлять, что одного удара, даже по голове, не хватило. — Ты?
— Не-а. Удавка… Мы идиоты! Даже не догадались посмотреть наверх…
— Мы ждали призраков, а не засаду на деревьях, — пожал плечами Элле-Мир. — Все равно, сейчас без толку себя ругать.
— Прав, — вздохнула Риннолк. — Видишь хоть что-нибудь?
— Уже да, — Кайса подобрался к девушке. — Не пугайся, это я. Похоже, здесь какой-то подвал — вон на потолке люк.
Больше сказать было нечего. Как-то мерзко и холодно становилось от того, что профессиональный воин и королевский разведчик попались в западню почти что в первый же день путешествия.
— Ерунда, и не в таких передрягах бывали, — сказал Кайса сам себе.
Риннолк согласно кивнула и потерла лоб в раздумьях.
— Нас не убили, — констатировала она. — И это радует.
— Несомненно, — хмыкнул Кайса. Риннолк подтянула ноги к подбородку.
— Значит, им что-то от нас нужно.
— Кому?
— Темным силам, — фыркнула наемница. — Ты как, готов драться в случае чего?
Элле-Мир неопределенно пожал плечами и поднялся. До потолка осталось не больше ладони расстояния. Разведчик прошелся туда-сюда, сам не зная, для чего. Бесцельная ходьба иногда очень помогает собраться с мыслями.
— Драться? — наконец переспросил он. — А ты уверена, что придется?
В понимании Риннолк существовало несколько вариантов выхода из ситуации, но без драки виделся только один — их застрелят из арбалета, не дав сделать даже шага.
