— Я всё слышала! — отметила старуха. Я вздрогнул, но она не обиделась:
— Такие прозвища просто так не дают. Вы совершенно правы. Следуйте за мной.
И мы, немного ёжась, проследовали за старухой.
III.
В пути я отметил, что со старухой произошли некоторые перемены. Нет, ничего сверхъестественного, но, просто выпрямив плечи и сняв с них дырявую шаль (сейчас она крутила её в руке), она уже не выглядела такой сумасшедшей и бомжеватой. Я оглядел свою команду. На лицах (и мордах) у всех троих написано недоумение, смешанное с лёгким испугом. Такое же, наверное, сейчас можно прочитать и на моём лице. На самом же деле, я не был до конца уверен, что старуха была с нами откровенна. Кто там знает, куда она нас заведёт и что сделает потом?.. Но привязала она нас к себе сильно: отказаться мы не могли.
Ничего. В случае чего — отмашемся, решил я. Нас четверо… И не такое бывало.
Пока же старуха вела нас, выбирая не самые людные улочки, проводя через какие-то арки и закоулки, и — что примечательно — ни разу не обернулась. Очевидно, в этом просто не было необходимости.
Город вокруг нас… Ну, что тут скажешь. Он оставался средневековым городом. Всё так же тесно, непривычно. Запах уже не так резал ноздри — видимо, мы притерпелись. Хотя… Если поглядеть на Динго, можно было увидеть, как он морщится. Очевидно, для его нюха всё было куда хуже.
Случайные прохожие совершенно не обращали внимания ни на нас, ни на бабку, из чего я сделал вывод, что никому не будет особого дела до очередных рыцарей, приехавших в город, так не такие уж мы ходячие сенсации. Если сюда действительно съезжаются отовсюду…
Старуха повела нас мимо каких-то лачуг, таких страшных и задерганных, что я даже испугался: вдруг она попытается поселить нас в одной из таких? Но всё обошлось. Буквально сразу за этим кварталом начались другие дома, уже более приличные, хотя и не слишком богатые.
— Долго нам ещё так идти? — не слишком довольно поинтересовался Падди.
— Уже пришли. — пожала плечами старуха Уж. Лично у меня возникло такое ощущение, что она специально ждала этой фразы, потому что сразу после неё она свернула к ближайшему дому и, вытащив откуда-то железный ключ немалых размеров, открыла дверь. Первой пройдя вперёд, она кинула в угол рваную шаль и крикнула нам вслед:
— Заходите!
Я глубоко вздохнул и вошёл внутрь.
Вопреки нашим общим опасениям, в помещении оказалось вовсе даже не темно, не тесно и не грязно. Необычно — это да. Во-первых, по всему пространству был разлит какой-то странный запах, такой сильный, что мы даже зачихали. Особенно сильно, ясное дело, проняло Динго.
— Сейчас поправлю, — деловито распорядилась старуха, открывая окно. Стало чуточку полегче. — Дым уже пропитал стены, нет необходимости, чтобы он курился дальше…
— Что это? — поинтересовался я. — Какие-то травы?
— Не какие-то, молодой господин, а вполне определённые, — захихикала старуха. — Надо знать, что и как жечь, чтобы вышло то, что тебе нужно.
— А вы… — начала Айлин, крутя пальцами. — Вы…
Бабуська вздохнула.
— Ведьма я, деточка, — кивая, подтвердила она. — Ведьма. Самая настоящая.
— И вы не боитесь об этом так открыто заявлять? — удивился я.
— А что такое? — старуха пожала сухими плечами. — Здесь нет никого, кто мог бы словом или делом навредить мне. Вы ведь тоже не самые обычные жители города. Так что вы никому и ничего не расскажете.
— Но… Зачем вы вообще открылись нам, привели сюда? — всё не понимал я.
— А это, молодой господин, мы обсудим позже, — отрезала старуха. — Уж не беспокойтесь, я в накладе не останусь… Да и вы потом благодарить будете. Знаю, вы не доверяете мне, и есть за что. Так вот: у меня свой интерес, у вас свой. Я знаю, что вам будет сложно, я же могу вам помочь. Ну а вы можете кое в чём помочь мне. Поэтому всё честно. Так яснее?
После этой тирады она замолчала, а я призадумался. В принципе, манера старухи доносить своё мнение до других, да и само слово «ведьма» как-то доверия не вызывали. С другой же стороны… С мистером Друрбином у нас произошло то же самое. Он тогда тоже потребовал от нас помощи, а затем и сам щедро помог нам. Так чем это плохо — иметь больше знакомых среди колдующей братии?
Хотя, конечно, мистер Друрбин не угрожал нам и не ставил ультиматумов.
— Возможно… — кивнул я в итоге. — Вы ведь знаете, что нам нужно здесь?
— Нет! — развела руками бабка. — Я ведь не Великий Маг, а скромная ведьма! Но я знаю, что ваша миссия достаточно тяжела, чтобы вы справились с ней сами.
— Это нужно обдумать, — попросил я. — Вы так сразу всё вывалили…
— А что было делать — рассюсюкивать с вами?! — возмутилась старуха, проковыляв к какому-то рассохшемуся полустолику-полушкафчику. — Так пока бы я это делала, вы бы уже и сами… Наделали дел.
Спорить с ней не хотелось. В конце концов, если она говорит, что мы бы не справились сами — почему бы и не поверить ей? По-моему, Гортензия тоже что-то такое говорила, кстати.
— Сейчас вы отдохнёте, — бесцеремонно продолжала старуха. — И поедите. А потом подробно расскажете мне всё о своей цели и о том, что вы уже сделали.
Мы переглянулись. Потом я согласно кивнул:
— Хорошо. А где нам отдыхать? Прямо тут?
— Я же сказала, что сдаю комнаты, — покачала головой старуха. — Почему вы, молодёжь, так быстро обо всём забываете?
— Вылетело как-то… — я огляделся. Никаких лестниц, двери… Двери есть. Одна — входная, другая — тоже деревянная, третья — просто проход, завешенный какой-то пёстрой тряпкой. Надо сказать, что помещение достаточно больше и просторное по местным меркам, и наверняка стоит немалых денег. Хотя, если старуха — ведьма, для неё ведь не будет большой проблемой достать необходимые средства.
— Говорящий пёс… — странно потирая руки, обошла Динго; тот поворачивал голову за ней. — Да тут больше, чем просто говорящий пёс — тут бывший человек! — внезапно определила она. — А хочешь, верну прежний облик? За так!
— Нет!!! — вырвалось у Динго, который, не смотря на то, что его раскрыли, похоже, не собирался заговаривать. — Да что вы все, сговорились?! Не хочу и не буду!!!
— Ладно, ладно… — глаза старухи округлились, и она на всякий случай отодвинулась от пса. — Не хочешь — и не надо. Мне доброе дело сделать не жалко, но и неволить я тебя не собираюсь. Давайте, я покажу вам ваши комнаты.
Она отворила ту дверь, что была из дерева — за ней действительно обнаружилась лестница, винтовая, такая же сухая и скрипучая. Проведя нас наверх, старуха ещё одним ключом отворила дверцу поменьше, за которой и оказались комнатки — фактически, одна, но разделённая тоненькой стенкой-перегородкой на три части.
