– Еще мы научились вот так глазками делать: на бок, на нос, на предмет!
– Великое дело для красной девицы! – сказал богатырь. – А простую загадку разгадать можете?
– Да хоть десять! – подбоченились ученые дочки.
– Тогда слушайте: поле не меряно, овцы не считаны, а пастух рогатый?
– А! Ведаем! Это про наше княжество! Маменька все время говорит, что в Многоборье ничему меры не знают и счета не ведут. Только вот про пастуха неправда: наш пастух Звонило еще не женат, вот рога у него покамест и не выросли…
Жихарь схватился за голову:
– Ох, просветлила вас гувернянька!
– Батюшка, а мы еще у нее научились сказки складывать!
– Какие сказки?
– Страшные-страшные! Вот послушай: жили в одном доме мама, папа, дочь и сын. И вот однажды мама и говорит отцу: «Сходи в лавку и купи мне новые башмачки, у меня совсем их не осталось». Вот пошел он в лавку. Видит: продаются очень красивые красные башмачки. Купил он их. Принес домой. Мама их надела, и они очень ей понравились.
И стала она везде в них ходить – и на работу, и гулять, и везде вообще. И почему-то с каждым днем она все худела и тощела. И вот под конец она от потощения умерла. Похоронили ее. А башмачки начала носить ее дочь, так как она была большая и они ей были как раз. Никто не замечал, что башмачки начали толстеть. Девочка начала худеть и становилась все тоньше и тоньше. И под конец она тоже умерла. Похоронили ее, а башмачки начал носить мальчик. С ним случилось то же самое, и он умер. И вот отец заподозрил неладное. Отнес башмачки к сапожнику, чтобы посмотрел. И вышло так, что в каждом башмачке было по иголочке. Они так были оборудованы, что высасывали кровь!
Жихарь еще раз ухватился за голову, чтобы показать, какая страшная получилась сказка.
– Сколько я по свету скитался, – сказал он, – а подобного ужаса слышать не доводилось. Какой у них отец умудренный был: заподозрил-таки неладное! Не напялил сдуру башмачки на свои ноги! Вот бы мне такого догаду в советники! Хорошо, я вам тоже привез с ярмарки красные башмачки – во-он в том свертке. Давайте-ка их сразу выбросим: вдруг и они кровожадные?
Ляля и Доля развернули сверток, ахнули и никак не пожелали расстаться с обновками:
– Нету здесь никаких иголочек! Это правдашние башмачки! Не дадим их выкидывать!
– Как хотите, – пожал плечами Жихарь. – Только потом у меня чур не худеть! А простые сказки она вам рассказывает? Про Царевну-лягушку, к примеру?
Ляля и Доля охотно поведали батюшке про трех царевичей и про то, как они искали себе жен, пустив по стреле из луков. Жихарь эту сказку слышал еще от Кота, но дочки сообщили ему совсем другой извод: когда завистницы-золовки выбросили лягушачью шкурку в печь, царевна вовсе не вылетела в окно, обернувшись сорокой. Нет, она осталась в людском обличье – правда, с лягушечьими мозгами. И теперь могла только скакать и квакать, отчего ее и пришлось запереть в подземелье – охранять царскую казну…
И такой ужас охватил бедного богатыря после этой сказочки, что даже ледяные мурашки, невольно пробежавшие у него по спине, выскочили из-под рубахи, поронялись на пол и, дрожа, забились в еле видимые щели между половицами. Жихарь сграбастал дочек в охапку, желая уберечь от всякой опасности. Но Ляля и Доля только смеялись над боязливым батюшкой.
– Что же вам, пигалицы, не жалко царевну?
– Чего ее жалеть? Это же все про неправду!
Богатырь встал, ухватил близняшек за ручки и решительно повел к лестнице.
– Я гляжу, нельзя дом даже на седмицу оставить! – гремел он на ходу. – Гувернянек всяких развели, детей пугают! Сказки портят! Где эта ваша, как ее… Демигоргоновна?!
Княгиня тем временем толковала с Колобком, записывала на свиток его мудрые советы. Она оторвалась от писанины и внимательно посмотрела на мужа:
– Успокойся, дружок. Да, Апокалипсия Армагеддоновна, конечно, особа своеобразная, но дело свое знает. Мне стоило немалых трудов уговорить ее приехать к нам – с нашими краями у нее связаны какие-то дурные воспоминания…
Когда Карина хотела показать мужу, что он глубоко не прав, она начинала говорить с ним по-книжному, по-ученому, чтобы не забывал безродный сирота разницы между ними.
– Да я ничего, – сказал Жихарь. – Я только говорю – сказки очень страшные для таких маленьких…
– Жизнь еще страшнее, – вздохнула княгиня. – Гувернянька говорит – пусть готовятся к ней сызмальства.
– Батюшка, не прогоняй Армагеддоновну! – заревели пигалицы. – Она только снаружи злая, а внутри добрая!
– Ну вот, – растерялся богатырь. – То на строгости жалуетесь, то – не прогоняй…
– У нее, батюшка, жизнь тяжелая была… А вот ты сам отгадай лучше загадку: в море-океане плавает утоплый мертвого человека труп?
Жихарь ответ знал и хотел сказать, но тут со двора послышались истошные крики:
– Убью!
– Растопчу!
– Попалась, ведьма!
– Помогите!
Жихарь вскочил с лавки и даже кинулся к стене, мысля схватить висевший на крюке меч – не набег ли внезапный?
Дверь с визгом распахнулась, внутрь влетела небольшая бабушка во всем черном. Богатырь не успел толком разглядеть ее – бабушка кинулась княгине в ноги и заползла под лавку.
Вслед за бабушкой вломились, застряв в дверном проеме, Кот и Дрозд. В руках у каждого было по полену.
– Разоблачили мы ее, Жихарка! – победно вскричал Кот. – Сколько лет от правосудия скрывалась!
– Детоубийцам срока давности нет! – добавил Дрозд.
Княгиня тяжело поднялась.
– Где это вы тут детоубийц нашли? Это же почтеннейшая Апокалипсия Армагеддоновна!
– Почтеннейшая? – зашипел Кот. – Она твоего мужа в печку на лопате пихала, да мы подоспели!
– Положите поленья! – приказал Жихарь.
Старые разбойники подчинились.
– Совсем из ума выжили, – оправдал богатырь своих воспитателей. – Ведь еще тогда же выяснили, что она меня таким образом лечила от хилости…
Ляля и Доля тихонько извлекли свою гуверняньку из-под лавки.
Гувернянька была, конечно, страшненькая, но не как ягая баба: у той, как известно, нос крючком, а у этой, наоборот, – вытянутый.
Жихаревы дочки стали ладошками отряхать старушку, хотя полы были чисто вымыты.
Колобок прокатился вокруг бабушки и сказал:
– А! Знаю! Я и от нее уходил.
– Позвольте, уважаемая Апокалипсия Армагеддоновна, представить вам моего супруга Жихаря, – сказала княгиня.
Бабушка в черном, ни слова не говоря, подошла к богатырю, внимательно его осмотрела, потрогала везде руками и осталась недовольна.
– Недодержала я его в печке, – сказала она толстым голосом. – Не дошел как следует. А все вы! Если бы вы мне тогда не помешали, получился бы из ребенка полный Супермен, как в книгах пишут…
