Стараясь как можно меньше двигаться, Рэлек осторожно вытащил из-за голенища сапога нож и подтянул под себя левую руку. Звук, раздавшийся сверху, заставил его сильно скосить глаза, чтобы не выдать себя поворотом головы. Что-то пошевелилось на длинной деревянной галерее, соединявшей вторые этажи двух соседних домов.
— Видишь их, Хэл? — послышался голос сзади, из переулка.
— Неважно, — отозвался с галереи кто-то очень сиплый и простуженный. — Проклятый туман!
— Следи за ними, я проверю, — второй убийца двинулся в сторону лежащих, Рэлек слышал его осторожные шаги. Он напрягся, готовясь действовать. Если стрелков только двое, у него есть шанс…
— Что там, Хэл?
— Лежат, не шелохнутся. Своего я точно ухлопал, разве только твой…
— Иди к дьяволу! Не хуже тебя дело знаю!
— Ну так хватит трястись! Проверяй живее, пока никто не заявился посмотреть!
— Если шевельнутся, сразу стреляй, Хэл…
— Живее, дурында!
«Для настоящих мастеров кинжала слишком много болтают», — Рэлек по звуку шагов пытался определить расстояние до идущего и медленно копил напряжение в мышцах левой руки, превращая её в готовую распрямиться пружину. Парень не станет стрелять на ходу, сперва остановится, и вот тогда…
Он едва не пропустил этот момент. Шаги в переулке вдруг стихли, и Рэлек что было сил оттолкнулся от скользких камней, бросая тело в сторону и разворачиваясь лицом к противнику. Два арбалета разрядились одновременно, но бельты цели не нашли. Уже отправляя в полёт нож, Рэлек успел разглядеть человека в серо-зелёном плаще с глухим капюшоном, скрывающим лицо. До него было не более десяти футов, в руках парень держал… всё ещё взведённый самострел! Двухзарядка! Вердаммер хинт!
Убийца удивлённо охнул, уставился на нож, вошедший ему в левую сторону груди, и опрокинулся назад. Но на месте оставаться было теперь нельзя, и Рэлек, даже не пытаясь вскочить на ноги, просто покатился к упавшему стрелку. Он видел, что арбалет, ударившись о брусчатку, не разрядился; готовое к бою оружие лежало совсем рядом — буквально рукой подать.
Перекат влево, перекат вправо… В лицо брызгает грязная вода… С галереи доносится сиплое ругательство… Ни на миг, ни на долю мига не оставаться неподвижным!..
Второй стрелок все-таки не выдержал — щёлкнула тетива, и бельт царапнул левое плечо «мотылька». Секунду спустя пальцы Рэлека уже обхватили удобное деревянное ложе… Он выстрелил, почти не целясь, навскидку. Тёмная, едва различимая в тумане фигура резко выпрямилась во весь рост, покачнулась и с глухим шумом рухнула на дощатый настил галереи.
Вот и всё… Или ещё нет? Слабый шорох за спиной… Затылок вспыхнул болью, предупреждая об опасности, и Рэлек стремительно прянул влево. Вовремя! Брошенный в него нож лишь бессильно рассёк пряди тумана. Миг спустя Рэлек уже развернулся лицом к новому противнику — третьему. Тот стоял посреди переулка и внешне мало походил на первых двух. Никакого плаща, никаких арбалетов — крепкий торс обтягивает тёмно-синий короткий дублет, не сковывающий движений; на ногах кожаные штаны и высокие — до середины бедра — сапоги. Лицо закрывает кожаная маска чёрного цвета, говорящая о намерениях незнакомца не хуже обнажённой «тургийки» в руке. Коренастый, широкоплечий, саблю держит с уверенной лёгкостью… серьёзный противник, не чета этим двоим, даром что без самострела. Похоже, он просто приглядывал за тем, как стрелки выполняют порученную им работу. Но когда несложное, в общем-то, дело вдруг пошло вразнос, решил взять его в собственные руки.
Рэлек почувствовал злость. Кто бы ни хотел с ним разделаться, ему скоро придётся об этом жалеть. Сильно, хотя и недолго.
Сабля легко вышла из ножен, выписала в сыром воздухе шипящую восьмёрку. Убийца ждал, не спеша первым лезть в драку. Он стоял, чуть пригнувшись и выставив вперёд правую ногу, клинок замер в нижней позиции, чуть наотлёте. Раз уж тебе предлагают выбрать, отчего бы не воспользоваться любезностью? Рэлек напал сам. Сокращая дистанцию быстрыми скользящими шагами, он сунул левую руку под плащ и привычно нащупал в потайном кармане тонкую волосяную петлю.
Шаг вперед… ещё один…
— Х-ха!
Свинцовая гирька метнулась по дуге, метя «синему дублету» в висок. Но тот, мгновенно вскинув руку, играючи поймал гасило на подлёте и тут же взмахнул саблей снизу вверх. Шнурок лопнул, рассечённый лезвием… Сила бесовская, да он же ждал этого, ублюдок!
Раздумывать, откуда убийца мог узнать о маленьких секретах Рэлека, не было времени. Лишив «мотылька» его преимущества, «синий дублет» стремительно контратаковал рубящим в шею справа. Уже не успевая толком парировать, Рэлек попытался уклониться. Кривое лезвие «тургийки» рассекло куртку на груди, из длинного тонкого пореза брызнула кровь. Вердаммер хинт!
Отступить на шаг, отбить два косых удара… ответить… парировать… снова ответить… Звон сталкивающихся клинков бессильно вяз в густом тумане…
Сумев пережить первые секунды схватки, Рэлек начал понемногу вытягивать бой туда, куда было нужно ему, а не крепышу в чёрной маске. Чувствуя, как инициатива ускользает из его рук, тот попытался ещё больше ускориться, провёл три быстрых удара в связке «голова-предплечье-бок»… Рэлек, вернув себе обычное хладнокровие, легко парировал и ответил собственной связкой, от которой уже его противник вынужден был попятиться… Он больше не атаковал, а только отбивал чужие удары и медленно отступал — на шаг, на полшага… Всё, пора заканчивать! Оружие Рэлека чертило в воздухе размытые от скорости петли…
Раз!.. Два!.. Три!.. Четвертый удар подсек убийце запястье, а пятый поставил точку в поединке — точно под правым ухом. Выпустив из пальцев «тургийку», «синий дублет» схватился за разрубленную шею и осел, с хрипом хватая ртом воздух.
— Надеюсь, теперь уж последний, — буркнул Рэлек. Он взмахнул саблей, стряхивая кровь с клинка, и поморщился от боли в груди. Ведь достал, недоносок! Давно уже такие рубаки не попадались ему на пути. Ох, давно…
Движимый любопытством и смутным неприятным предчувствием, Рэлек склонился над телом, уже переставшим конвульсивно подергиваться. Маска держалась на шёлковых шнурках, успевших пропитаться кровью, и он, чтобы не мараться, просто вспорол чёрную кожу остриём сабли.
Несколько бесконечно долгих секунд Рэлек смотрел в мёртвые глаза Нейта и не чувствовал ни сожаления, ни горечи… одно только мрачное удовлетворение. На губах Щербатого застыла жуткая неестественная улыбка, живо напомнившая тот звериный оскал, что искажал его лицо в недавнем кошмаре. Хотелось вспомнить его совсем другим — румяным весельчаком, беззлобным ругателем и балагуром. Но из памяти всплывал почему-то только пот на багрово-красном лице…
