– Девять, восемь, семь... – нараспев считал Нев; его глаза блестели от волнения. Это был первый подобный маневр в его жизни. – Пять, четыре, три, два... один!
Бенден нажал кнопку ускорения, и «Эрика» рванулась вперед. Когда ускорение вдавило его в кресло, он понял, что маневр пройдет удачно.
В следующую секунду он потерял сознание.
Придя в себя, Бенден ощутил благословенную легкость невесомости. Вокруг царила поистине космическая тишина. Первым делом он проверил уровень топлива в баках; его оставалось совсем немного, но должно было хватить – если, конечно, расчеты изменения курса были точны. Еще один прыжок, и они пересекут орбиту «Амхерста», чтобы затем повернуть к крейсеру...
– Мои поздравления, лейтенант, – коротко проговорила Ни Моргана, расстегивая ремни. – Похоже, мы уже в пути. Думаю, сегодня повар накормит нас чем-нибудь особенным.
Бенден недоуменно моргнул. Она усмехнулась:
– Тем же самым, что мы ели вчера на ужин. Бенден был не единственным, кто застонал при этом известии. В Хонсю они взяли на борт некоторое количество свежих продуктов, но они уже давно закончились, и им приходилось довольствоваться стандартным пайком, который, несмотря на питательность, был совершенно невкусным. Этим они питались уже две недели. Когда мы окажемся на борту «Амхерста», подумал Росс Бенден, я непременно закажу себе самый вкусный праздничный обед... Когда. Эта мысль заставила его улыбнуться. Вот это и называется позитивным мышлением.
Когда сенсоры «Эрики» зафиксировали ионный след «Амхерста», Бенден находился в командной рубке, рассказывая Алуну и Пату о космонавигации. Мальчишки схватывали все на лету; им так не терпелось подготовиться к новой жизни, которая ожидала их впереди, что было сплошным удовольствием обучать их.
– По местам, парни. Сейчас мы сделаем еще один рывок вперед.
– Такой же, как последний? – жалобно спросил Алун.
– Нет, не такой. Сейчас все будет гораздо проще. Одно нажатие кнопки, и все.
Успокоенные, мальчишки направились прочь из рубки, ловко уклонившись от едва не столкнувшихся с ними в дверях Сарайд и Нева.
– Одно нажатие кнопки, которое сожжет остатки нашего топлива, – задумчиво пробормотала Сарайд, занимая свое место. Подавшись вперед, она вглядывалась в черноту космоса.
– Пока что вы ничего не увидите, – заметил Нев.
– Я знаю, – ответила она. – Я просто смотрю. – Но корабль там.
– И недалеко, – прибавил Бенден, – судя по силе ионного потока.
Он включил внутреннюю связь.
– Слушайте меня. Короткий прыжок. Не такой тяжелый, как предыдущий, он просто позволит нам скорректировать курс, и мы приблизимся к «Амхерсту».
Повернувшись к Сарайд, он тихо заметил:
– Чувствую себя прямо как капитан какого-нибудь туристского звездолета.
– А что, прекрасный из вас получился бы капитан, – ответила она без обиняков, – в особенности если вы решите сменить поле деятельности.
– Что?.. – Бенден не всегда мог понять, когда Ни Моргана шутит, а когда говорит серьезно.
– Все в порядке, Росс. Мы уже почти дома.
– Пятнадцать минут до коррекции курса, – он кивнул Неву, который должен был следить за временем, пока Бенден устанавливает связь с «Амхерстом». – «Эрика» – «Амхерсту»: вы слышите меня?
– Слышу вас отлично, – откликнулся голос капитана Фарго. – Почти готовы присоединиться к нам, лейтенант?
– Такова моя задача, капитан.
– Что ж, надеюсь, вы точно ее выполните – как всегда. Когда будешь готов, стреляй, Гридли.
– Простите, капитан?..
– Конец связи.
Рядом с Бенденом хихикнула Сарайд.
– Интересно, куда она их денет?
– Что денет? – спросил Нев.
– Младший офицер Нев, вы следите за временем?
– Так точно, сэр. Осталось десять минут сорок секунд.
Почему иногда время так невыносимо растягивается, подумал Бенден. Десять минут длились целую вечность. Когда до последнего рывка оставалась минута, он встряхнул руками и повел плечами, чтобы сбросить напряжение. При счете «ноль» – нажал кнопку и сжег в решающем рывке остатки топлива. Он ощутил, как «Эрика» рванулась вперед; потом двигатель смолк, издав подобие громкого вздоха, что означало, что топлива не осталось больше ни капли. Удалось ли «Эрике» лечь на верный курс? Он поймет это, только когда увидит знакомые очертания корпуса «Амхерста» – что может произойти в любой момент... если маневр был выполнен правильно.
Как и два офицера, находившиеся рядом с ним, Бенден инстинктивно подался вперед, вглядываясь в космическое пространство.
– Показания радара, лейтенант, – проговорил Нев; в его голосе ясно слышалось облегчение. – Это может быть только «Амхерст». Я думаю, у нас все получится.
– Мы должны только подойти к ним достаточно быстро, чтобы они могли захватить нас магнитным полем, – пробормотал Бенден.
– Вот она! – воскликнул Нев, указывая на экран. Бендену пришлось сморгнуть, прежде чем он рассмотрел огни приближающегося «Амхерста». Он понял, что сам готов кричать от радости и облегчения.
– Прекрасно, лейтенант, – зазвучал по радиосвязи ироничный голос капитана; включилась видеосвязь, и на экране появилось изображение капитана собственной персоной: она смотрела на Бендена, чуть склонив голову, чуть приподняв правую бровь. – Пытаетесь сравняться со своим дядей?
– Это неосознанно, мэм, уверяю вас. Буду счастлив услышать, что мы идем верным курсом.
– И что же, ни капли топлива не осталось?
– Нет, мэм.
Она скосилась куда-то влево, затем снова посмотрела прямо в экран; на ее губах играла улыбка:
– Все в порядке. Я жду отчетов от вас и лейтенанта Ни Морганы, как только вы войдете в док. Полагаю, у вас было достаточно времени, чтобы составить его. У вас хватило бы времени на сотню отчетов.
– Капитан, я должен разместить пассажиров.
– Ими займутся медики, Росс. Вы уже сделали свою работу, доставив их сюда. Я хочу видеть ваши отчеты.
Экран потемнел.
– Ваш отчет готов, Росс? – с ухмылкой спросила Ни Моргана, поворачивая к нему свое кресло.
– А ваш?
– О, тоже готов. По моему мнению, Киммер покончил с собой.
Бенден кивнул; он был рад, что Сарайд поддержала его.
– Да, скорее всего, это было самоуничтожением, Сарайд. Он был гораздо лучше знаком с устройством шлюзовой камеры, чем Шенсу или его братья, – медленно, обдумывая свои слова, проговорил он. – А с учетом того, что ему не удалось провезти на «Эрике» весь этот металл, вероятнее всего, это действительно было самоубийство. Проклятый глупец! Он должен был понимать, что чудовищно перегружает корабль. Он мог погубить нас всех!
