— Откуда ж видел? Все леса погибли до того, как я родился!
— Ты когда-нибудь охотился в лесу?
— На змеевников? — усмехнулся вождь.
— Нет, на добычу, которую можно пожарить на костре и съесть. Ты рыбу ловил в реке, или, кроме мяса от сдохшего от голода осла ничего не видел?
— Брось, Лён, — помолчав, ответил Ровник. — Такого не бывает. Это у вас, у дивоярцев, в небесном вашем городе есть пажити, которые кормят таких коней, как твой — он даже не ищет пищи. Чем он кормится, когда ночами кружит высоко в небе? У нас не так — у нас каждое зерно добыто тяжёлым трудом и многими лишениями.
— Сколько сил потратил ты, чтобы вырастить ту пищу, которую сегодня ел? — напрямки пошёл Лён.
— Это кто-то оставил запасы от лучших времён, — загрустил вождь. — Оставил и не вернулся — видно, доля его была незавидная. Спасибо тому человеку, или людям — они спасли нас.
— Нет, Ровник. Это чудо для вас сделал я, — нахально присвоил себе лавры Гранитэли лукавый дивоярец.
Даже в темноте было видно, какие огромные глаза стали у вождя. Некоторое время он безмолвно разглядывал своего собеседника, словно сомневался: стоит ли ему верить?
Но Лён решил усилить эффект. Жестом фокусника он достал из сумки волшебную скатёрку и расстелил её на земле. Простая белая ткань, украшенная незатейливой вышивкой, немедленно уставилась судками, а из-под крышек потёк обольстительный дух — то была картошка с мясом, сладкая каша в горшке, сливки. Широкое блюдо, возникшее посередине, быстро заполнилось прекрасными фруктами — яблоками, грушами, персиками, виноградом. В одном кувшине было молоко, в другом — компот, а высоком узорчатом графинчике — тёмно-бордовое вино.
Ошеломлённый Ровник смотрел на эти богатства и не мог ничего сказать, а между тем, привлечённые роскошными запахами, к собеседникам подобрались женщины и дети — в жадном изумлении они не могли отвести глаз от диковинной снеди.
— Вот так едят в той стране, где я живу — она называется Селембрис, — снова соврал Лён, поскольку точно знал, что далеко не все так хорошо живут. Даже в лесной школе у Фифендры они не ели столь богато, поскольку лесная колдунья не стремилась привить своим воспитанникам чревоугодие. Но в данном случае это было оправданно.
Он ошарашил всех настолько, что наутро общим собранием было решено отправляться в путь — к воде, где можно взрастить добрую пшеницу.
— Ну и что, что нет деревьев! — рассудил старый Горак. — Мы выроем в склонах оврага глубокие норы и сделаем крепкие запоры — ни одна тварь нас не достанет! Главное — вода!
Дети поглощали великолепную еду так жадно, словно до этого не были безмерно счастливы, наевшись гречневой каши. Глядя на них, взрослые решились на заведомую авантюру.
— Ну, смотри, дивоярец! Ты обещал нас охранять, — сказал напоследок Ровник.
Ни у кого не было сомнений, что пришелец с волшебным мечом и удивительной скатёркой сумеет победить кого угодно, и потому наутро отряд уже собрал узлы, накормив перед дорогой животных отборным овсом из подземного схорона.
«Никто не догадался попросить, чтобы я им тут высек из земли родник!» — подумал Лён, выводя караван в дорогу.
Неделя пути, в котором на них дважды нападали — однажды они подверглись атаке пласкатов, тех самых кожаных одеял, которые Лён встретил в прошлом заходе. Второй раз напали змеевники — крылатые твари, похожие на птеродактилей. Но Лён был готов к такой встрече, и попросту укрыл отряд завесой невидимости. Стоя посреди открытой равнины вместе со скотом, люди изумлённо наблюдали, как летающая смерть растерянно рыщет в воздухе, ища внезапно пропавшую добычу. Большое благо иметь в союзниках дивоярца!
Ещё раз путь им пересекла колония мигрирующих питараков — эти твари походили на больших пиявок, бегающих на членистых ножках. Действительно, они похожи на помесь пиявок и тараканов, и были очень опасны. Такая тварь, если находила добычу, то проникала внутрь, поселялась в желудке и начинала быстро тянуть кровь — именно так погибли дикие животные в лесах и многие стада одомашненных животных.
На сей раз великий исход закончился для мерзких паразитов полным уничтожением. Миллионы особей двигались по заброшенной дороге. Когда-то этим путём шли купеческие караваны, а теперь по обочинам лишь громоздился хлам. Голова процессии была разрежена — это были самые отборные кровопийцы: жирные, крупные, лоснящиеся. Они словно нюхали дорогу, поводя из стороны в сторону слепыми передними концами — у этого мешка не имелось глаз, а только гаденькая пасть с чёрными зубами. Они уже учуяли добычу и намеревались повернуть всю колонну в сторону — к людям и животным. Последние увидели беду и начали издавать панические вопли, которые и указали путь пиявкам. Завеса незаметности была для них пустым трюком: они не видели людей, они их чуяли!
Кровопийцы уже изменили курс и полезли на вал из всякого хлама, как вдруг впереди провалилась часть дороги — большой кусок земли ушёл вниз. Что-то заинтересовало голову колонны, и питараки полезли к дыре. Из провала восходили чуть заметные пары, и запахло чем-то очень странным. Лошади и ослы пришли в ужас и стали биться — они так и порывались опять удрать, но люди, хоть и были сильно перепуганы, всё же удержали их. Все в надежде поглядывали на дивоярца.
Лён был сам растерян — он только что собирался напустить на пиявок огонь, не слишком надеясь, что это поможет, всё же их слишком много. Он дрался с чудовищами, одним ударом уничтожая огромного жажлока, но эта текущая масса юрких членистоногих мешков с зубами привела его в замешательство.
Поток кровожадных тварей быстро поплыл к дыре, откуда исходил тот ужасный запах. Питараки ныряли в провал, просто утекали туда, как тёмная бугристая масса. Они шли и шли, и ни один не выбрался обратно. Люди не стали дожидаться конца действия и потихоньку удалились, а колонна тварей с хлюпающими звуками всё утекала в бездонный провал.
— Что это, Гранитэль? — спросил тихо Лён свою спутницу — он догадался, что это была работа принцессы.
— Неважно — что, — так же тихо ответила она. — Их манит запах крови, только вместо еды их встретит смерть.
Естественно, и это событие люди Ровника расценили, как могущество дивоярского волшебства. Теперь они были уверены, что впереди их ждёт чудесное избавление. И, если то, что им рассказывал о волшебной стране Селембрис этот молодой маг, хоть наполовину правда, то они встретят в конце пути настоящий рай, в который не верили.
Недельный путь завершился прибытием к загадочному оврагу, в котором изумлённые люди встретили всё то, о чём говорил Лён — да, это была земля обетованная! Овраг глубиной примерно метров десять, в длину — метров сто и в ширину — тридцать, для непривыкших к обилию воды и зелени людей был подлинным чудом.
