- Понимаю. Я могу поклясться, что у меня и в мыслях не было причинять тебе вред, да и с Конклавом я не сотрудничаю.
- С кем тогда? - уточнил Виккар. Стреляного воробья так просто не проведешь.
- Я подданный Империи Евланна. Наша госпожа тоже не доверяет Конклаву, особенно в вопросе сотрудничества с тем, кого они так старались погубить.
- Поэтому послали тебя?
- Да. Гатар имеет право отомстить обидчикам, но весь остальной мир ведь в этом не виноват, так?
Шон воззрился на Тали, а та ответила, глянув на мага:
- Наверное. Отец, я не хочу, чтобы ты пострадал!
- Спасибо, дорогая. Но Гатар имеет право мстить мне. Я был один из тех, кто...
- Ты спас его! Спас меня! - перебила Виккара Тали. - Шон, можно как-то сделать, чтобы Странник до отца не добрался?
- Теоретически да, если на нем будет стоять божественная охранная печать.
- Как ее поставить?
- Дорогая, не стоит, - попытался возразить маг, но девушка лишь повторила:
- Как ее поставить, Шон?
- Пока тебе будет трудно это сделать. Давай завтра, когда ты хоть немного отдохнешь и все обдумаешь?
- Клянешься?
- Да.
- Ладно, - нехотя вздохнула Тали. - И правда нужно все обдумать.
Девушка не стала признаваться, что у нее руки подрагивают от волнения, да и саму всю потряхивает.
- Тогда решено. Берем тайм-аут до завтра, - заключил Виккар. - Шон, если хочешь, оставайся здесь на ночь.
- Нет, спасибо. Мне нужно кое-что взять из дома.
- Что ж, не смею задерживать.
На самом деле Шон тщательнейшим образом замел следы присутствия Конклава. Во избежание. Да и с сестрой необходимо связаться, доложить обстановку.
Глава 12.
Оставшись с отцом наедине (не считая Веля), Тали обняла его, тихо проговорив:
- Не вини себя. И спасибо за все, что ты сделал для меня. Я никогда не смогу тебя ненавидеть! Кто бы что ни говорил, и как бы оно там ни было на самом деле, ты мой отец!
- Спасибо, дорогая. Но мне все-таки жаль, что я не смог оградить тебя от всего этого!
- Не важно. От судьбы ведь не уйдешь.
- У тебя, возможно, и получиться.
- Посмотрим. А пока я и, правда, пойду спать. Устала.
- Может, тебе успокоительного немного?
- Нет, спасибо.
- Ну, как знаешь. Если что - тебе известно, где все лежит, или обращайся ко мне.
- Хорошо, отец. Я постараюсь просто поспать. Но как быть с этими... из Конклава?
- Не беспокойся, я позабочусь о них. Иди, отдыхай.
- Ладно.
Девушка вместе с барсом поднялась. Действуя на автопилоте, она разделась, сходила в ванну, но мысли продолжали крутиться все об одном. Оказывается она - это и не она вовсе, а он. Более того, в ней течет божественная кровь, и впереди ожидает еще немало испытаний.
Чувствуя состояние Тали, Вель все время ластился к ней, даже сейчас, когда девушка сидела на кровати, он положил морду ей на колени, изредка пытаясь облизать пальцы.
- Все в один миг так изменилось! - призналась Тали своему любимцу. - Все смутные подозрения, терзавшие меня, не только оправдались, но и превзошли все ожидания. Мое тело, моя жизнь - все фальшь! Как жить с этим?
Вель утешающе мурлыкнул, подняв на девушку грустный взгляд.
- Я не знаю, что будет дальше, и подсказать некому. Вель, как бы я хотела, чтобы хоть ты мог ответить мне!
С этими словами Тали уткнулась лбом в лоб барса, да еще и запустила пальцы в серебристый мех. Поэтому не заметить пробежавшую по телу зверя судорогу было невозможно. Вскоре она повторилась и еще раз.
Вель взрыкнул и забился на полу. Тали хотела побежать, позвать отца на помощь, но застыла в паре шагов от кровати, наблюдая, как меняется тело барса. Лапы и морда вытягивались, а когти вжимались, мускулы и кости ходили ходуном под стремительно теряющей мех кожей.
Минута, пять, десять... И вот на полу вместо зверя лежал человек. Сухопарый, с почти белыми волосами по плечи и голый, разумеется. Его потряхивало мелкой дрожью, а когда он попытался встать, то с тихим стоном повалился обратно на пол.
Такое неожиданное превращение ничуть не напугало Тали. Она вообще была не из робкого десятка. К тому же, при взгляде на столь изменившегося Веля всколыхнулось неясное узнавание. И сердце кольнуло какое-то щемящее чувство.
Схватив покрывало, Тали накрыла мужчину и задала, может быть не самый уместный вопрос:
- Кто вы?
- Ты... не узнаешь? - слова давались с трудом, перемежаясь с рычащими нотками.
- Вель?
- Да. Меня... так всегда звали. Трудно... говорить. Слишком долго был... зверем.
Тали пристальнее вгляделась в лицо бывшего любимца. Твердые, но приятные черты, необычные глаза... Кажется, она уже видела похожее... Точно! Юноша рядом с Гатаром. Теперь, конечно, уже мужчина...
- Ты ведь был с Гатаром, да? - решила подтвердить свою догадку девушка.
- Да. Он столько сделал для меня! Мы были...
- Любовниками.
- Верно.
- И это ты мне снился?
- Боюсь, что так. Наша связь оказалась сильнее изменений в некоторых... аспектах.
- Но почему ты не превратился раньше?
- Не мог, - вздохнул Вель, прижавшись к Тали, словно его жизнь от этого зависела. - Когда Конклав пришел за Гатаром, я немедленно перекинулся, дабы его защитить. Меня быстро вывели из строя, к сожалению. А то, что сделали с моим лю... с Гатаром, так меня потрясло, что я просто не смог превратиться обратно. Двадцать лет не мог, потом вот встретил Шона, а потом тебя.
- Ты сразу меня узнал?
- Скорее почувствовал. Этого нельзя было не ощутить!
- Значит, и тут я обязана Шону.
- Он хороший парень. С развитым чувством долга и благородным сердцем.
- Он тебе нравится.
Мужчина смутился, но все-таки сказал:
- Ты для меня всегда на первом месте!
- Я не требую никаких обещаний. Лучше давай позаботимся о тебе. Встать можешь?
- Не знаю, сейчас попробую.
- Обопрись на меня.
С поддержкой Велю все-таки удалось подняться, хотя ноги предательски подрагивали.
- Как ощущения? - спросила Тали.
- Странные, но лучше, чем было. Думаю, скоро освоюсь.
- Надеюсь. Что-нибудь хочешь? Есть?
- Ты же меня сама накормила, - улыбнулся мужчина.
- Тогда расслабляющая ванна? Для изменившихся мышц самое то.
- Пожалуй.
- Тогда пошли. Где ванная - ты знаешь, только не спеши. Я помогу.
Несмотря на то, что Вель был голым (вряд ли найдутся затейники, моющиеся в одежде), Тали не испытывала по этому поводу никакого смущения. Наоборот, было ощущение, словно часть души наконец-то встала на место. А вот мужчина выглядел немного сконфуженным, и вскоре признался почему:
- Я так долго не ощущал себя человеком!
- Все двадцать лет?
- Да. Просто не мог превратиться обратно, да и незачем было. Зверем проще. Но теперь, когда я наконец-то нашел тебя!
