Проходя мимо стола с почтенными дамами и молодыми, полными надежд девицами, он услышал, как одна из дам сказала:
— Нам надо поторопиться и найти хорошие места. Осталось полчаса.
— Да, правильно. Как это все волнительно! Кто же выиграет такую огромную сумму денег?
Хаулэнда этот вопрос не интересовал.
Он быстро и осторожно пробирался между отобедавшими людьми, устремившимися на выход. Хаулэнд не спускал глаз с полной фигуры Варнера, держась от него на безопасном расстоянии. И тут появилась Элен Чейз рядом с ним. Он беспомощно посмотрел вслед Варнеру и офицеру, удалявшимся от него все больше и больше.
— Питер! Ты просто жалкий негодник! Я знаю, ты умышленно избегаешь меня.
— Конечно, нет, Элен. Именно то… — но он не мог ничего объяснить.
Сейчас, в первый раз, у него была веская отговорка, и он решил воспользоваться ею. — Я даже не мог себе представить, что ты находишься на борту «Посейдона».
— Понятно. Я не льщу себя надеждой, что ты здесь из-за меня. Так что ты делаешь на корабле? И профессор Рэндолф, и этот ваш Хаффнер?
— Значит, ты просмотрела весь список пассажиров.
— Женщины любознательны, Питер, — она взяла его за руку. — Пойдем выпьем чего-нибудь. У нас еще есть время перед началом лотереи. Я хочу знать все об этом.
— Все о чем?
— Право же, Питер! О том, что делает лаборатория внеземной микробиологии Льюистида в открытом космосе.
— Подходящее для нас место, ты не считаешь?
Она выглядела великолепно. На ней было длинное вечернее платье из блестящего темно-зеленого материала, который мягко и приятно шуршал.
Платье плотно облегало ее фигуру, оставляя оголенными спину и плечи. В волосах сверкали искусно уложенные бриллианты. Хаулэнд почувствовал, как в нем закипает страсть. Но сейчас не время. Совсем не время, потому что вечером предстоит тяжелая, решающая работа. Возможно, все произойдет позже, когда он будет такой же знаменитостью, какой намерена стать Элен.
— Да, место подходящее. Но все так неожиданно!
— У меня есть предположение, что ты направляешься на Санта-Крус-2.
Они подошли к бару, но Хаулэнд в нерешительности остановился перед стеклянной дверью и сказал:
— У меня нет желания пить в данный момент, и я не думаю, что ты этого хочешь. Послушай, Элен, я был бы счастлив, если бы имел возможность объяснить свое пребывание здесь, рассказав тебе историю, полную романтики и таинственных приключений. Но я просто взял отпуск. Мы все воспользовались свободным временем между семестрами. И мы не обременены заданием найти древние рукописи…
— Ты не хочешь выпить, чего же ты хочешь?
Он посмотрел на нее. Посмотрел прямо в ее глаза. Она ответила ему таким же пристальным взглядом, а потом, внезапно схватив своей правой рукой руку Питера, отвернулась. Лицо ее пылало.
— Я… я не знаю, Элен. Я не уверен…
Больше всего на свете он хотел бы рассказать ей, что происходит на самом деле, освободить свою душу от беспокойства и страха, получить от Элен моральную поддержку и с ее помощью обрести уверенность. Вместо этого он сказал:
— Может, тебе интересно встретиться с профессором Рэндолфом? Мы собираемся в парадный салон.
Она весело, даже слишком весело согласилась:
— С большим удовольствием.
И они отправились к номеру Рэндолфа.
Хаулэнд подумал, что в ответственный момент, когда в парадном зале будет разыгрываться лотерея, он сможет проследить за тем, чтобы Элен не пострадала.
Их ноги бесшумно ступали по ковру. Вскоре они подошли к двери каюты Рэндолфа. Только Хаулэнд поднял руку, чтобы позвонить, как дверь распахнулась.
* * *
Профессор Чезлин Рэндолф попросил доставить ему обед прямо в каюту.
Закончив трапезу, он с довольным видом обтер губы салфеткой. Было подано отличное вино. Хороша была жизнь. Всего через пять минут он спустится в большой парадный салон и будет наблюдать за лотереей. А затем — да, конечно, затем его план, план Рэндолфа вступит во вторую фазу. Теперь, когда успех был так близок, профессор почувствовал некоторую взвинченность, но тотчас же взял себя в руки и даже рассердился, что разрешил этому глупому ощущению овладеть собой.
Услышав звонок, Рэндолф открыл дверь и впустил Вилли Хаффнера, который сразу же выпалил:
— Сюда идет Варнер вместе с корабельным офицером. Я даже не представляю, чего им надо…
На лице Рэндолфа появилось выражение раздраженности:
— Этот журналист становится слишком назойливым.
Профессор отодвинул защелку — и Варнер с офицером вошли.
— Чем я могу быть вам полезен, мистер Варнер? — спросил Рэндолф.
— Так вот, профессор. Скорее всего, вы мало чем можете помочь мне. Я навожу справки по поводу смерти человека, которого звали Киркуп, по прозвищу Пальцы, — там, в Льюистиде…
— Ну и что? Какую я могу принести пользу в вашем расследовании? У меня совсем другая сфера деятельности, я занимаюсь микробиологией.
— А я в ней совсем не разбираюсь, проф. У вас есть племянник Теренс Мэллоу?
— Да.
— Я рассчитывал на то, что он будет на борту «Посейдона»…
— Но его здесь нет. В конце концов, Варнер, может быть, вы будете так добры и объясните мне, по какому праву вы задаете задевающие личности и, прямо скажем, наглые вопросы.
Варнер улыбнулся. Сопровождавший его офицер был молод, высок и широкоплеч, на нем была новая белая форма. Он так и продолжал спокойно стоять у двери. Рэндолф с ужасом заметил на поясном ремне корабельного офицера кобуру с оружием.
— Я объясню вам, проф. С минуты на минуту сюда придет Хаулэнд, я думаю. Тогда будет в сборе вся шайка, а точнее, мозг организации. Есть в ней и женщина, которая тоже будет найдена в свое время.
— Что вы себе позволяете? — вспылил Рэндолф. — Занимайтесь своей журналистикой! Пожалуйста, выйдите из моей каюты немедленно. Я буду говорить с капитаном по этому поводу.
Варнер многозначительно посмотрел на офицера и сказал:
— Я не журналист. Вот.
Он опустил руку во внутренний карман и достал кожаный бумажник.
Открыв его, Варнер поднес свой бронзовый медальон прямо под нос Рэндолфу.
На медальоне с изображением Земли и пальмовых ветвей было совершенно четко написано:
— Разведка Военно-космического флота Земли.
Рэндолф молчал.
— Мы представляем организацию старого типа, но работаем успешно.
Киркуп-Пальцы начал рассказывать нам историю, которая обещала быть очень интересной, но он не успел выложить все до конца. Киркуп был убит. Однако я считаю, что мы располагаем достаточными сведениями, чтобы попросить лейтенанта Азерстоуна, которого вы видите здесь, арестовать всех вас. Я следил, как будут развиваться события дальше. Правда, я все еще не имею полного представления о ваших планах, но кое-что знаю и обязан действовать, чтобы воспрепятствовать вашим злым умыслам. У меня подозрение — ах, ты куда? — Варнер резко прервал себя, увидев, что Хаффнер бросился к двери.
