Александр Евгениевич поднял глаза от блокнота и встретился взглядом с брюнетом, допивающим перцовку.
— Началось, Воин.
— Да, Сандер. Пожалуй, нам пора. Официант, счёт!
* * *
«Говорят, когда умираешь, перед глазами проносится вся жизнь».
Избитая фраза мелькнула в мозгу в тот самый момент, когда в левом глазу вспыхнуло ослепительное солнышко боли. Сознание милосердно погасло.
* * * Десять лет назад. Август.
Кит стояла на берегу моря. Свободное белое платье, широкополая шляпа. Мокрая галька под слоем воды приятно холодила босые стопы. Лёгкая облачность, рассвет, приятные пастельные тона. Неожиданный порыв ветра разом очистил небо. Засияло солнце, под ногами вместо камушков возник мелкий белый песок.
Небольшой серебристый дракончик заложил над водой крутой вираж и с шумным плеском обрушился в полосу прибоя. Девушка взмахнула рукой, отбрасывая от себя брызги.
— Любуешься? — Тальк поднимался из воды, приняв человеческое обличье. — Не самая подходящая одежда для предстоящей заварушки.
— Сто лет не была на море, — невпопад отозвалась Кит. — Ты опять выкобениваешься?
— Чем тебе не нравится? Удобный и практичный облик.
— Позёр. Простые птицы тебя уже не устраивают?
— Между прочим, дракон — мудрое древнее создание.
— С каких пор ты мудрый и древний?
— Слушай, отстань. Где остальные?
— Скоро будут. Я их чувствую. Гремят, как колокола.
Братья и сёстры приходили по очереди. Лис в образе своего тотемного тезки, Багира, с трудом прорывавшаяся сквозь реальности. Нам попросту встал из воды, оправдывая свою наследственность: внуку высшего демона вода повиновалась охотно. Сова традиционно прибыла последней и с недовольным видом уселась на выступавший из моря обломок скалы.
— Кто тебя укусил, Сова? — окликнул её Тальк.
— Дурные предчувствия.
— Решила переквалифицироваться в гадалку? — поднял брови Тальк. — Расслабься, мы всё продумали.
Она встряхнулась и выдавила улыбку.
— Наверное, ты прав. Просто не в настроении, видимо. Бывает.
— Итак, все помнят карты и маршруты? — Лис снял шляпу и откинул её в сторону. — Хорошо, Тальк, мы ждём.
— Н-начит так, Сова, на тебе наша связь. Мы должны слышать друг друга вне зависимости от ситуации.
— Поняла. Моё место на Башне Ветров. Оттуда я смогу держать вас всех.
— Кит, твоя задача — внести панику в ряды этих товарищей. Ты идёшь первой, копируешь кого-нибудь из офицеров охраны и атакуешь изнутри, когда наша троица штурмовиков начинает шуметь. Я тебя знаю, твоего пламени хватит, чтобы устроить им «похохотать».
— Поняла.
— Прекрасно. Жучок, с оружием всё в порядке?
Багира в ответ распахнула плащ жестом опытного эксгибициониста. Метательные ножи, два меча, сюрикены, серпы…Тальк уважительно хмыкнул.
— Ясно. Задача твоя, Нама и Лиса — оттянуть защитников на себя с трёх сторон. Я перемещусь за центральный алтарь и управлюсь с Оракулом. Вопросы?
— Никаких.
— Всё просто, как гвоздь. Если не будет лажи, то справимся за час и отправимся домой пить и получать вечную жизнь. Готовы?
— Да.
— Нам, якорь на возвращение?
— Сейчас будет. — Нам с полуприкрытыми глазами медленно развёл руки в стороны. — Свечку.
Лис быстро подал ему в руку небольшой огарок.
— Надо бы новую заговорить.
— Закончим дело, я займусь, — отозвалась Сова, — давно пора сделать эту дрянь несгораемой.
— Готов. — Нам свёл ладони, и на фитильке вспыхнул язычок пламени, сменился камушком и, наконец, застыл трепещущей на ветру водой. — Стихийный якорь настроен.
— Это ты называешь настройкой? — Багира с усмешкой кивнула на «пылающую» водой свечу. С фитиля сорвалась капелька и улетела в небо. Нам пожал плечами:
— Мне так привычней. Стартуем, что ли? А то до утра проболтаем.
Тальк привычным жестом размял пальцы и поболтал ладонями в воздухе, разгоняя кровь.
— Приготовились, сейчас я нас смещу.
Воздух над морем чуть задрожал, будто над кипящей кастрюлей, и из-под земли на берегу рванулись сосны. Несколько мгновений, и Братство оказалось в глухом лесу. Стояла ночь, где-то вдалеке слышался собачий лай.
— Отлично, мы на месте. Начали.
Захлопала крыльями огромная сова. Рыжая шкура мелькнула меж стволов. Темноволосая девушка ушла по руслу весело щебечущего ручейка. На фоне полной луны взмыл в воздух дракон. Кит усмехнулась.
— Позёр он, всё-таки.
Крупный хамелеон упал в траву, постоял несколько минут, ловко сбил языком мохнатую бабочку и с удивительной для своего вида скоростью пополз на северо-запад.
* * *
Обугленные развалины, чадящее пламя, стоны и крики раненых. Лис с трудом опустился на колени рядом с Намом. Изломанное тело чуть содрогалось. Сверху, будто пытаясь закрыть собой брата, лежал Тальк. В руке его была зажата синяя коробочка.
— Сова, связь.
Молчание. Он поискал взглядом Башню Ветров и застонал сквозь зубы. На её месте возвышался пылающий остов. Искать Багиру и Кит было, скорее всего, бесполезно. Сзади послышались лёгкие шаги. Он обернулся: высокая женщина в белоснежном одеянии иронически улыбалась, глядя на него. Длинные чёрные мелко вьющиеся волосы трепал горячий ветер. Тёмные глаза прищурились.
— Ну что же ты сидишь, Лис? У тебя есть все шансы получить то, за чем ты пришёл, — она протянула вперёд руку и медленно разжала ладонь. Два сапфира чистой воды подмигнули ему искрами на гранях. Он заскрежетал зубами.
— Я…
— Ты любишь своих братьев и сестёр и не хочешь терять, рыжий демон, — она продолжала улыбаться. — Что же ты будешь делать?
— Не знаю, — прошептал он. — Не знаю, но понимаю, что Очи мне теперь не помогут.
— Умница. А теперь перейдём к правильным вопросам.
— Ты можешь им помочь?
Она медленно кивнула.
— Могу.
— Что ты хочешь?
— Я? Ничего.
— Тогда что я могу отдать тебе за то, чтобы ты им помогла?
— А что у тебя есть, Лис? — расхохоталась она. — Что ты предложишь за жизнь своих любимых?
Он опустил голову, понимая, что почти любой ответ будет неверным. Текли минуты. Наконец, он решился:
— Себя. Всего, без остатка. Жизнь, смерть, кровь, дар. Всё.
— Я же сказала, что ты умница, — на красивом лице мелькнуло удовлетворение. — Но сейчас ты мне не нужен. Ты понадобишься потом. Когда сам окажешься на их месте.
— В смысле, когда буду мёртв?
— Не перебивай, — лёгкое раздражение в её голосе заставило Лиса содрогнуться. Сейчас в руках этого странного создания были жизнь и смерть Братства. — Ты умрёшь, Лис. Умрёшь страшно, так, как я предсказала. И, так же, как я и предсказала, ты сможешь стать бессмертным. Как и твои братья и сёстры. Хоть и не все… теперь. Ты понял моё пророчество по-своему, сделал свой ход и изменил свою судьбу. Негодным, скверным путём, но изменил. А судьба очень не любит, когда её меняют такими методами. Всё могло быть иначе, но станется так, как станется. Позови меня, когда поймёшь, что пришла твоя последняя минута. И тогда сможешь расплатиться и за свой промах, и за то, что я сделала.
