— А что за место? — спросил я, пытаясь взбодриться. — Зрелищная Палата?
— Нет, туда потом, — на лице Пахома появилась кривая похотливая улыбочка. — Сейчас в другое. Называется Жучкин сквер. Девки туда приходят… И если они идут туда добровольно, то, значит, согласны, чтобы их «отжучили». Гуляй себе по скверу и выбирай, какая тебе больше приглянется. И уговаривать не надо.
— Так бы сразу и сказал! Погнали скорее! — воскликнул я, подумав, что сейчас не помешает отвлечься и развеяться.
Пахом точно не знал, где находится этот чудесный сквер. Мы с ним по очереди расспрашивали прохожих.
Благо, что их встречалось нам предостаточно, несмотря на то, что теперь в столице находиться было небезопасно, а тем более на улицах под открытым небом. Того и гляди, метеоритный дождь обрушится или солнце внезапно раскалит поверхность планеты чуть ли не до кипения.
Правда, я еще таких бед и опасностей не видел. Пахом рассказал.
Радовало лишь то, что все эти ужасные природные бедствия были локальными. Причем очень-очень локальными. Да иначе кто бы тогда на этой Луне выжил?
Однако то, что на улицах теперь опасно, и в первую очередь, из-за самих же людей, стало очевидно очень скоро.
Порой из подворотен и глухих дворов доносились крики: то разъяренные, то молящие о пощаде. И иногда оттуда выскакивали типы с огромными злыми глазами, перекошенными лицами и окровавленными руками.
Мы, естественно, старались быстрее проскакивать такие места.
Впрочем, это были не массовые, а лишь единичные случаи. Всего-то и было пару-тройку раз.
На центральных улицах беспорядков пока не наблюдалось. Граждане чинно и благопристойно направлялись по своим делам. Даже улыбались друг другу при встрече.
Вот только на наш вопрос про Жучкин сквер, кто-то из них с оскорбленным видом пожимал плечами, кто-то насмешливо крутил пальцем у виска. А кто-то, понимая, что мы неместные, пытался выклянчить у нас весьма солидную плату за информацию. Но со своими кожаными мешочками расставаться мы не спешили даже из-за столь животрепещущего интереса.
Когда все-таки нашелся сведущий и отзывчивый человек, то оказалось, что мы уже совсем близко к своей цели.
Запыхавшиеся от бега, с бешено колотящимися сердцами, в предвкушении скоротечных, но самых желанных мужских наслаждений, буквально влетели в сквер.
Чуть переведя дух, с деланно равнодушными физиономиями мы степенно двинулись вглубь.
Но недоумение, растерянность, а вслед за ними и раздражение наполняли нас с каждым шагом.
На скамейках повсеместно скучали только парни, и ни одной девицы вокруг.
Сквер был не очень большой, и мы быстро в этом убедились, исходив его взад и вперед, вдоль и попрек. Даже приостанавливались у густых зарослей кустов и прислушивались: может быть, всех девиц, какие были, уже расхватали? Но кусты безмолвствовали. Ни намека, ни обнадеживающих звуков и писков.
Огорченные, мы опустились на скамейку рядом с угрюмым пареньком.
— Девок вообще нет? — поинтересовался у него Пахом.
— Нету, — отозвался тот и вздохнул так, будто у него только что хулиганы отняли карманные деньги. — Вот тебе и Жучкин рай, кого хочешь выбирай… Только толпа страждущих «жучил» и ни одной даже самой плохенькой и страшненькой «жучки».
Мы переглянулись с Пахомом и молча поняли друг друга.
Зачем нам торчать здесь и попусту тратить время? Если и, правда, девки приходят в этот сквер, то уж точно не сегодня. Хотя вдруг позже?
Но вот так тупо сидеть и выжидать — никому из нас не хотелось. Мы одновременно встали и пошли прочь из сквера.
— Завтра заглянем? Просто краем глаза. Вдруг чего… — предложил он.
Я одобрительно кивнул.
* * *
Пахом совершенно не ориентировался в столице. Бывал-то здесь всего один раз. Мы снова обратились за помощью к прохожим.
Нам попадалось очень много симпатичных девушек, но они явно не придерживались свободных правил Жучкиного сквера, по крайней мере, сейчас. Даже не разговаривали с нами, награждая лишь надменными взглядами. Да понятно. За версту же видать, что мы нездешние. Не из столицы.
Оставалось только разглядывать их с головы до ног…
Ну не буквально.
На голову с туфельками я и у Алиски до оскомины насмотрелся.
На всю жизнь хватит.
Отчего-то теперь прохожие стали более адекватными. Лишь заслышав про Зрелищную Палату, тут же охотно поясняли нам, как удобнее туда пройти. Будто бы о Жучкином сквере никто из них слыхом не слыхивал.
Лицемеры столичные!
Все-таки мы то и дело запутывались и плутали по незнакомым улицам, приходилось часто уточнять интересующий нас маршрут.
Наконец-то, с горем пополам мы добрались.
С первого взгляда, как я и предполагал, Зрелищная Палата была похожа на земной музей. Аккуратное здание с привлекательным фасадом, у входа — колонны с какой-то лепниной, внутри — смотритель в вестибюле и череда выставочных залов с экспонатами.
Однако, по моему глубочайшему убеждению, нормальным экспонатом можно было назвать только один из них. Зато какой это был экспонат! О нем рассказывал Пахом. И сейчас мы с животным страхом и человеческим неуемным любопытством таращились на злобную зверюгу, навечно застывшую в музейной тишине и пыли.
Да это был клюегорб. Название уже говорило само за себя. Чучело, конечно. Трехметровая жуткая тварь с громадным изогнутым шнобелем, а внутри — зубы в три ряда, и, понятное дело, с огромным горбом, покрытым густым черным мехом. У него не было ни крыльев, ни лап. Лишь ноги. Длинные кривые ходули с мощными когтистыми ступнями.
Ужасное зрелище…
А после того, как я припомнил, что находился совсем неподалеку от таких же точно злобных существ, мне стало дурно. Ведь они вполне могли…
Тошнотворный ком подкатил к горлу. Дыхание участилось. Мне не чем стало дышать, и я выскочил на свежий воздух.
«Прямо как девица красная! — увещевал я себя. — Ну, могли… Так не смогли же…»
Ладно, страх перед людьми, нападающими и готовыми тебя убить. Все-таки сознание легко воспринимает подобную ситуацию и включает защитные механизмы, догадываясь, чего можно ожидать.
Но если встретиться с таким невероятным чудищем…
Да мое сознание от ужаса моментально отключится и провалится вместе с душой в пятки.
Хорошо, что я тогда и не представлял даже — какие они, эти твари, и не додумался взглянуть на них хоть одним глазком.
Плохо, что я сейчас рассмотрел клюегорба.
Ночи три подряд не смогу заснуть.
А по сути — то, что я увидел, мне абсолютно ничем не поможет при реальном столкновении с такой зверюгой. Правда, я же совсем другим стал в этом мире. А это уже сулит какой-никакой шанс. Конечно, я поскачу сломя голову, подолгу зависая в воздухе, но когда-то мне по любому придется опуститься на землю, а если окажется, что они бегают быстрее, чем я летаю?..
Крайне опасные твари. Даже молодого барона, владеющего мощной родовой магией, сумели порвать. Правда, служивые кричали, что будто бы там клюегорбов целая сотня была. Такую кучу, видно, сложно даже магией одолеть. Или аристократишка сам сплоховал, растерялся или в штаны наложил и не то заклинание применил. Если вообще применил…
Кстати, начинаю постепенно забывать о своих способностях. А вдруг если их долго не использовать, то они исчезнут?
Глупость. Это ведь гравитация. Да и так еле-еле приловчился справляться с ней. И надо сказать, выходит у меня уже довольно неплохо.
И в этом отношении я поступаю правильно.
Ведь логика и жизненный опыт подсказывают, что если скрывать свои умения и возможности, то становится куда проще жить. Окружающие меньше требуют и меньше от тебя ждут.
Проветрившись, я решил вернуться обратно. Смотритель мне не препятствовал, и я пошел разыскивать Пахома. Наткнулся на него чуть ли не сразу. В этом зале, как, впрочем, и в других все экспонаты были «на одно лицо» — в витринах под стеклом красовались маленькие кусочки метеоритов с подробным описанием: где и когда они «прилунились».
