– Хочешь украсть ее у нас, – продолжил Бесстыжий с хитрой улыбкой, – так будь готов побегать со своим сокровищем. А ну, давайте, – махнул он широкой ладонью.
– Надо же! Как быстро вы перестали считать меня чужой! – притворно удивилась я. – Значит, теперь отдавать не хотите?! А утром едва ли не вздернуть думали!
– Не-не, то демоны попутали, – ржал Бесстыжий. – Наша ты, наша! Верно говорю?!
– Верно, – с таким же гадким смехом соглашались вокруг.
И нас снова заставили выпить. Я успела заметить, как Дарес морщится от крепкой настойки. Костры разожгли сильнее и выше, теперь и я уже чувствовала себя с недостаточно разумной головой на плечах. Кажется, последний глоток был лишний. Зато стало не так важно, что удумали эти придурки. Дарес в какой-то момент тоже расхохотался над чьей-то шуткой.
А ему продолжали готовить испытание. Разметили место начала и вдалеке ждали для окончания гонки. Всё это еще казалось смешным. Или хоть забавным! Ну и пусть! К демонам. Можем и повеселиться, да ведь?
Ройс остался наблюдать в стороне, не стал препятствовать развлечению. В лагере в Лесу их не так-то и много: болтовня, карты, а кому-то и любовные утехи в тени кустов и под крышами шатров. А тут – целая незаконная свадьба!
– И что делать-то?! – спросил Дарес, не выпуская меня из объятий.
Слишком заигрался! Но и мне было плевать. Пусть строит из себя кого хочет! А может, не выпускал, потому что в кои-то веки лучшему королевскому дознавателю было страшно. Да, да… страшно! Это не бой в лесу, к которым он, должно быть, привык! Не убить втихаря, не уболтать с глазу на глаз доверчивого лопуха…
Придется ему перед всей бандой доказать свою стойкость и не грохнуться в грязь лицом. И он наверняка догадывается, что эта веселая толпа вмиг может стать озверевшей, если пойдет что не по их воле.
– Добежишь с ней до конца и не упадешь – заберешь себе свою невесту, – втолковал Бесстыжий. – Не справишься – не обессудь!
Дарес широко улыбнулся и уточнил безмятежно:
– Добежать. Всего-то?
– Всего-то! – рассмеялся бандит. – Ну, поглядим, такой же ты бравый не на словах!
Я быстро отступила от “жениха” на шаг, одернула рубаху и уставилась на него.
– А ты уверен?!
– Всегда, – понизил он голос.
– Почему-то я в тебе – не особо. Только попробуй меня…
– …уронить-то? Попробую, но не здесь, – шепнул он на ухо, когда резко подхватил на руки.
– Не-е, – возразил наш главный зачинщик веселья, – не так! Пущай на шею тебе садится. Придется побегать, дружок!
Дарес перехватил меня так, что я на миг оказалась прямо напротив его лица – пришлось обхватить его ногами за талию, чтобы не упасть.
– Я надеюсь, ты не настолько пьян, насколько мне кажется.
– Еще нет.
– Вот сейчас страшно стало.
– Не бойся. Ты легкая, как пушинка, Лиса, – я видела его в темноте губы в легкой улыбке, его взгляд, горящий от пламени костра – и по спине побежали мурашки.
Он позволил мне ступить на землю, опустился на корточки, касаясь пальцами земли. Я сцепила зубы и забралась ему на плечи. Дарес крепко обхватил мои ноги и довольно ловко поднялся.
С высоты его плеч лагерь казался ярким, размытым в ночи пятном. Тут и там взметались в небо языки огня, сливались в гул голоса и крики, где-то даже звучала музыка. Мощные вековые стволы деревьев окружали нас колоннами, а их черная в темноте крона казалась хитрым узорным потолком.
Дарес на миг покачнулся, и я вцепилась ему в плечи. Будет падать – надо успеть спрыгнуть так, чтобы не свернуть себе шею.
– Беги, Эрвин! – рявкнули позади. – Беги, да половчее, пока не поймали! Не тебе одну рыженькая по нраву!
Раздался хохот, и я поняла, что задача не только добежать и не рухнуть. Кажется, на нас хотят устроить настоящую охоту. А вон и Ванс с дружками… Что б их!
Над моей головой пролетело яблоко.
– Держись, – резко, собранно приказал Дарес и еще крепче обхватил мои сапоги.
Я пригнулась к кучерявой голове и затаила дыхание. Проклятье. Я понятия не имею, что они вздумают учудить, если мы не доберемся целые. Если Дарес упадет! И даже Ройс может не остановить пьяную толпу.
Дознаватель тащил меня через лес, каким-то чудом уклоняясь от веток и подныривая под упавшими стволами. Справа, сзади, слева неслились улюлюканья толпы. Но та, шумная и орущая позади так не пугала, как темные молчаливые силуэты неподалеку.
– По ногам ему бей, – донесся мерзкий знакомый голос. – Пусть грохнется, ублюдок!
– Осторожней, – крикнула я Даресу на ухо, чувствуя, как кружится голова.
Еще немного – и я сама рухну без “помощи” этих мерзавцев.
Но Дарес и без меня был наготове. В нас в этот раз метнули камни, один, второй – все прошло мимо. В какой-то момент я почувствовала, что Дарес будто заранее знает, куда метнут камень в следующий раз.
Он уходил от нападающих с ловкостью бегущего по лесу волка – ровно, уверенно, беспощадно. Будто вздумал не только пройти шутливое испытание, но и после завести Ванса в лес и расправиться, как сделал с Кирианом! Я снова едва не забыла, что он убийца. Я перестала дышать, только вжалась в него и ждала, что будет дальше.
– Уходит, демон! – с разочарованием услышала я вдалеке.
– Заколдован, что ли!
– Ублюдок! Догоните!
– Сам догоняй, – бросили ему.
Сбоку снова пролетел со свистом “снаряд”. Близко! Я невольно взвизгнула и едва на свалилась. Дарес резко подстроился и снова поймал равновесие.
– Убью их, – прорычала я, глядя впереди на маячущее пламя факела, с котором нас ждали в конце этого пути. – Еще немного…
Ванс догонял нас один, позади стихли и крики, и свет огня.
– Отвали, мразь! – крикнула я ему в ярости, помешав Даресу.
Бандит швырнул новый камень, и в этот раз дознаватель прошипел от боли. Он пошатнулся, и я готова была спрыгнуть.
– Сдашься – и ей не жить, – крикнул Ванс, пыхча рядом с нами, я уже видела его силуэт, – Вернее, жить… но не так, как хотелось бы, – заржал он.
– Можно его убью я? – тяжело дыша спросил Дарес, уворачиваясь и скрываясь от бандита за стволом.
Мы замерли на мгновение. Я сполза по стволу дерева, напрягая все чувства. Дарес не дал мне слезть на землю и, прижав к дереву, подхватил на руки. Если Ванс подумает сунуться хоть на шаг ближе, клянусь богами, я его задушу.
– Если убьешь – нам конец. – Дарес, придерживая меня одной рукой, искал что-то за пазухой. – Не смей, – остановила я его руку.
Он умудрился дышать не так тяжело, как взмокшая лошадь. Силен! Пару мгновений мы замерли в полной тишине, считая время до нападения. Силой воли я пыталась затормозить кружение головы и опьянение, дышала глубоко, чтобы сосредоточиться. Мешало только слишком тесное присутствие Дареса.
Наконец я дождалась, когда нетерпеливый увалень ломанется узнать, куда мы делись, и изо всех сил лягнула его по тупой башке, попав со второго раза. Ванс завопил, и я ударила снова – тем самым сапогом с металлическим носком.
И пока тот орал, обхватила взмокшего от усилий Дареса и снова влезла ему на плечи.
– Вот теперь – давай!
До факелов оставалось совсем чуть-чуть, и я уже ликовала, что мы пережили это паршивое испытание, как дознаватель споткнулся на корне и полетел вниз. Каким-то чудом он умудрился не подмять меня под себя, а повернуться так, что я упала на него сверзу.
– Живой? – фыркнула я, сдувая упавшие в лицо пряди.
– Ты земли не коснулась… так что… все честно, – пробормотал Дарес из последних сил, улыбаясь.
Не дав мне выговорить и слова, он подхватил на руки и за пару десятков шагов торжественно дотащил туда, где нам уже орали и махали руками.
– Донес, донес! – вопили громче других девчонки. – Глядите!
Последние пару шагов Дарес нес меня, спотыкаясь. Дойдя до заветной черты – надо отдать ему должное! – не сбросил, а осторожно спустил на землю и перевел дух.
И снова поили медовухой и другой выпивкой, хотя больше всего хотелось чистой воды.
