На миг мне почудилось, что я вижу Розу, парящую над пустошью. Ее крылья и платье были пурпурными, а лицо скрывала причудливая золотая маска в форме крыльев бабочки. Я мог узнать Розу по ее стати и манерам. Мне не нужно было видеть ее лицо.
- Роза?
Стоило позвать ее по имени, как она исчезла. Наверное, мне показалось. Или же хитрый подземный король нарочно создает иллюзии, чтобы сбить меня с толку и задержать в пути. Если я буду бегать за призраками, то не сумею доставить Жасмин в Тирин за месяц.
Я решил выкинуть из головы мысли о Розе и Лиандре. Если фрейлину похитили подземные существа, то лучше ее им и оставить. Скорее всего, она уже потеряла разум от долгого пребывания в их царстве. Если сейчас вырвать ее из плена и вернуть на землю, то она станет изводить всех рассказами об увиденном под землей и вести беседы с невидимками. Ее ведь непременно будут звать назад голоса из подземного царства. Пленников так просто не отпускают. Их всегда стараются заполучить назад. А на земле бывшие знакомые и родня начинают считать их сумасшедшими. Так, что лучше оставить всё, как есть и продолжать путь.
С утра я узнал, что другие тоже видели Лиандру или слышали ее пение. Несколько стражников клялись, что она прошла мимо них, но они были настолько слабы от полученных ранений, что не смогли подняться и ее остановить. Фрейлины уверяли, что Лиандра звала их к себе всю ночь. Теперь слухами о пропавшей фрейлине полнился весь лагерь.
Лиандра
- Нашу Лиандру утянули в подземное царство! Она сейчас там!
Я зажал уши от надоедливых сплетен. Фрейлины жужжали, как мухи. Наверное, нужно было пустить в ход чары, чтобы сплетницы ненадолго онемели. Их болтовня не прекращалась часами, пока процессия ехала вперед по магическим землям.
- Она пьет кровавое вино и ест черные фрукты на пиру у короля подземного мира, - высказала догадку одна из девушек.
- Ты это видишь! - я схватил и встряхнул болтушку.
- Лиандра мне так нашептывает.
- Она разговаривает с тобой?
Фрейлина кивнула. Неужели пленницами подземного мира стали все фрейлины, а не одна Лиандра? Они на земле, но их сознания будто уже не тут. Они только и говорят о Лиандре, видят ее глазами, слышат ее ушами. Лишь Жасмин вела себя невозмутимо, как прежде. Она не присоединилась к разговору про Лиандру, а молча, гладила своего кота, для которого нашлось место в седле рядом с принцессой. Алонсо смотрел на фрейлин непонимающими глазами и сонно зевал, а вот мне стало не по себе. Если все девушки до одной задеты чарами подземного мира, то их могут в любой момент использовать, как марионеток, чтобы навредить мне и похитить Жасмин.
- У тебя понурый вид, - заметила принцесса, когда я отъехал подальше от фрейлин. - Не удалось одолеть подземного короля и спасти мою подругу?
- Разве Лиандра твоя подруга, а не знатная служанка принцессы? - насколько я знал человеческие традиции, фрейлины были всего лишь знатными прислужницами королевской особы.
- Чтобы не обидеть фрейлин, я называю их своими подругами.
Кто бы ждал такой деликатности от Жасмин? Я полагал, что она не в меру высокомерна и играет судьбами своих фрейлин. Похоже, я ошибся, потому что фрейлинами играл сейчас кто-то другой. Я даже знал, кто. Это был сильный маг, засевший под землей и ставший там королем. Вроде бы мы с ним нашли компромисс, но он продолжал одурманивать сопровождающих принцессы, даже меня. Несколько раз я видел среди пустоши Розу. Ее силуэт в пурпурном платье и маске мелькал то здесь, то тут. Она казалась нематериальной, как призрак, поэтому преследовать ее было бесполезно. Один раз она порхала очень близко от кортежа и даже рассыпала букет алых роз прямо под копыта моему коню. Однако стоило мне наклониться за розами, как цветы исчезли. Вместо них по серой земле текла алая жидкость, похожая на кровь. Наверняка, эти наваждения посылает мне король подземного мира. А как он воздействовал на Жасмин? Принцесса пока что не утратила самообладания и не уверяла, что видит повсюду Лиандру.
- А ты не слышишь голос своей фрейлины? - полюбопытствовал я.
Жасмин жеманно повела плечами, тонувшими в пене кружев.
- Я не сумасшедшая, я не слышу голоса тех, кого рядом нет.
- Но Лиандра где-то рядом, под землей. Она не звала тебя спуститься за ней под землю, как всех твоих фрейлин?
- Если она под землей, то ты должен спуститься в подземный мир и вызволить ее, - посоветовала Жасмин. - Ты ведь поклялся отцу защищать меня и всех моих провожатых.
Принцесса хитрила, желая загнать дракона под землю. Ведь оттуда я могу уже не выбраться, особенно если все подземные твари набросятся на меня. План Жасмин был слишком рискованным.
- Я подумаю, как вызволить Лиандру, если она еще жива, - пообещал я, но надежды было мало.
По реакции Жасмин было видно, что она разочарована. Она надеялась, что я прямо сейчас обращусь в дракона, вырою когтями глубокую яму и залезу в тайные туннели подземного народа. Найду я под землей Лиандру или нет, Жасмин не особо беспокоило. Принцессе хотелось избавиться от дракона под любым предлогом. Стоит ли рассказывать ей о том, что я пошел на компромисс с королем подземного мира?
Ненадолго у меня возникло чувство, что подземные твари подслушивают нашу беседу. Они следовали за нами, оставаясь в подземном тоннеле, и прикладывали уши к его потолку, по которому мы, собственно, и ехали. Удобно быть шпионами, живя под землей. На земле тебя никто не видит, зато ты сам можешь подслушивать и подглядывать за всем, что происходит наверху.
Вечерело. В сумерках я заметил верстовой столб, который вдруг ожил, раскрыл кожистые крылья и оказался слугой подземного короля. Жасмин испуганно ахнула, а чудовище приложило черный коготь к земле и начертило цифру один. Лишь затем, оно исчезло. Я понял его предупреждение. Один день из отведенного мне месяца уже прошел. Осталось двадцать девять дней, чтобы вывести Жасмин из магических земель, иначе она достанется королю подземного мира.
Если бы дело зависело от меня, то мы бы продолжали путешествие и ночью, но люди захотели спать. Увы, ни один человек не может бодрствовать так долго, как дракон. Я мог не спать месяцами или от житейских разочарований запасть в спячку на много столетий. Как-то давно, когда Роза бросила меня, я хотел заснуть и вообще не просыпаться, но государственные дела не терпели отлагательств, и мне пришлось откинуть мысль о вечном сне на горе сокровищ.
- Думаю, теперь беспокоиться не о чем, - сказала Жасмин, когда ближе к ночи мы устроили привал. - Подземный король выбрал себе другую невесту, Лиандру.
- Почему ты так считаешь? - удивился я. Мне подземный король такого не говорил.
- Он ведь ее похитил вместо меня, - принцесса хотела сменить пышное розовое платье на пеньюар, но передумала. - Даже если он похитил ее по ошибке, то теперь он обязан жениться на ней. Моя фрейлина Лиандра станет королевой подземного мира. Как удачно всё сложилось!
- Я бы не сказал!
- Ты во всем видишь драконьи козни, но опомнись! Дракон здесь ты один. Ты самый коварный и самый симпатичный из всех, кто меня окружает.
Жасмин вдруг начала делать мне комплименты и даже предложила потанцевать внутри ее шатра. Ее арфа умела играть сама. Алонсо, свернувшийся клубочком на мягком пуфике, не шипел на меня, как на соперника, когда я вальсировал с Жасмин. Принцесса пыталась меня обаять, но я вел ее в танце по инерции. Мне вспоминались маскарады фей в роскошной волшебной резиденции на озерах, где гнездились феи. Если какой-то из фей удавалось стать моей партнершей по танцу, то она строила мне глазки и пыталась что-то выпросить. Я ведь император всех волшебных созданий. Я могу подарить девушке или фее хоть целое волшебное королевство. А о чем хочет попросить меня Жасмин? Принцесса наколдовала сверкающих бабочек, которые летали под куполом шатра и заменяли нам свечи.
- Ты давно обещал приготовить для меня эликсир вечной жизни и юности, - напомнила Жасмин, выразительно взмахнув ресницами. - Как продвигается работа?
