- Я не Владыка, чтобы управлять чужой волей. Но некоторое время - да, смогу.
- Ты хорошо провел меня пятьдесят лет назад, Ришнар! - прорычал Барги. - Я понял только сейчас, ты устроился гораздо лучше меня! У тебя нет власти, за которую можно бороться, но тебя любят и уважают как мудрейшего из равных! Ты ведь знал это, да?
- Каждый борется за жизнь, насколько умеет. Тебе хотелось быть вождем, и ты им стал. Не за что меня упрекать.
- Если бы я только знал тогда! Удавил бы своими руками, там, в ущелье над водопадом!
- Поздно жалеть, - жестко оборвал Ришнар его стенания. - Теперь нам остается только держаться друг друга, чтобы все шло как прежде.
Орог придвинулся ближе к щели, боясь упустить и слово из этого интереснейшего разговора. Если Барги с большей частью его воинства производили впечатление существ недалеких, а то и откровенно тупых; Ришнар порядком реабилитировал предков в его глазах. Покрытая шрамами шкура старого вояки прятала под собой изворотливый ум прирожденного политика. Если бы не воля случая, ограничившая масштаб его действий тесным подземельем с несколькими тысячами соплеменников, Ришнар мог бы пойти очень далеко… А может, и наоборот, не прожить и первой сотни лет, судя по тому, как быстро Владыка избавлялся от наиболее одаренных соратников. Интересно, не Ришнару ли Черное Солнце обязано победой над всеми остальными кланами, очутившимися в гномьих пещерах?
Так или иначе, сейчас старый хитрец находится в крайне затруднительной ситуации: ведь главным врагом стало его собственное стареющее тело. В окружении орков, считающих грубую силу единственным мерилом достоинства. Он будет искать любую возможность упрочить свое положение. Пока рука способна сжимать меч, его авторитет среди воинов будет перевешивать издержки старости. Но Ришнар способен глядеть вперед на несколько десятков лет, и отлично понимает, что наступит тот день, когда он окажется бессилен против оков неумолимого возраста. И Орог был готов предложить ему выход - независимо от того, назовется ли посланцем Владыки (и сможет отдавать от лица последнего любые приказы), или откроет правду о Северных Кланах с их почтительным отношением к старейшинам.
Проблема одна - тайна, которой вождь и Ришнар попеременно шантажируют друг друга. Похоже, именно она служила до сих пор гарантией сохранности головы на плечах. Пятьдесят лет назад в ущелье у водопада - дата звучала в разговоре неоднократно. Барги стал вождем в то же время. Когда у клана появляется новый вождь? Правильно. После смерти старого.
Ответ напрашивался сам собой. Пятьдесят лет назад именно эта троица - Ришнар, Барги, Буртак - и помогла прошлому вождю отправиться в вечное скитание по Тропам Тьмы. А водопад скрыл следы преступления. Каждый получил свою долю выгоды. Повязанные кровью, они полвека хранили тайну. Теперь же, когда Буртак вот-вот скончается от раны, хрупкое равновесие готово нарушиться. В отсутствие третьего свидетеля, каждый может выдвигать свою версию событий. Слово против слова. И это способно свести на нет все усилия Орога по привлечению Ришнара на свою сторону. Против вождя старый воин не пойдет. Потому, что тот сразу обвинит его в убийстве пятидесятилетней давности.
"Ах, брат, - подумал Орог с укоризной, - не мог подстрелить кого-нибудь другого!"
Единственный выход - найти доводы и для вождя тоже.
От таких мыслей Орог слегка приуныл. Барги глуп и недальновиден, как он успел убедиться. Более того, он тщеславен, а это еще хуже. Почетным местом старейшины его не привлечешь. А появление в подземельях персоны значительнее его самого, Барги однозначно воспримет как посягательство на свою безраздельную власть.
Дальнейшие размышления относительно вождя приводили в тупик, а потому Орог оставил их до поры, и попытался добавить к общей картине еще одну странную зацепку, привлекшую его внимание. "В каменном мешке вместе с предателем Уршнаком", - сказал Барги в запале. Насколько Орог знал, с предателями орки не церемонились - что во времена Владыки, что поныне. Не проходило и нескольких минут после их выявления, как волки с аппетитом рвали на части еще теплые тела. Что должен был сотворить этот Уршнак, чтобы его оставили в живых?
Орог так отвлекся на собственные мысли, что едва не потерял нить разговора "стариканов".
- Даже если их прислал Владыка, - убеждал с напором Барги. - Горы полны опасностей, кто узнает, что это мы их прикончили!
- Владыка узнает что угодно, если пожелает, - мрачно отозвался Ришнар. - К тому же, десять не три. Кто-то да проболтается! Для Владыки мы уже бесполезные старики, пощады не будет.
- Вот потому я и предлагаю прикончить сразу. Ты сам говорил, что хочешь сохранить все по-старому! Принять их, кем бы они ни были - это ли не первый шаг к переменам!
- Владыка пришлет новых! - возразил Ришнар. - По правде, я не могу понять, зачем ему вспоминать о нас через триста лет, когда с нас уже мало толку!
- Остальные моложе, - хмуро заметил Барги. - Они еще могут воевать! Клан Черное Солнце - славный и древний! Наверняка Владыка жаждет его возродить!
"Вот так идея! - подумал Орог. - Мне бы ни за что в голову не пришло!"
Судя по непроницаемо-скептическому выражению Ришнара, седой вояка тоже испытывал глубокие сомнения относительно бесценности для Темного Властелина одного-единственного орочьего клана.
- Я бы скорее предположил, что ему не хватает воинов, - сказал он. - Что триста лет назад случилось что-то очень плохое. И сейчас Владыка собирает все, что можно спасти…
"Так, так, - радовался Орог, - давай же, придумай мне хорошую историю!" Но радость его была недолгой.
- …но эти двое - урук-хаи, сильные и молодые, - заключил Ришнар. - Они крупнее нас и не боятся солнечного света. И размножаются так же быстро, как все орки. Будь ты на месте Темного Владыки, кого бы ты предпочел в качестве воинов?
- Никакие урук-хаи не сравнятся с великим славным кланом Черное… - напыщенно начал Барги, но Ришнар его перебил:
- Забудь ты про свой великий клан! Плевал Владыка на всех древних, славных и прочих! Разуй, наконец, свои слепые зенки, старый дурак!
- Ты думаешь, - с нескрываемым ужасом воскликнул вождь, - что Владыке зачем-то понадобились именно мы?!
В голове его вихрем пронеслись мысли о драгоценном троне. Наверняка, Владыка прознал про это сокровище! Других объяснений просто нет!
- Что нам делать, Ришнар? - несчастным голосом проговорил он.
- Ты вождь, ты и решай! - с внезапной злобой отозвался тот. - И не забудь учесть, что Уршнаку, в отличие от нас с тобой, всего триста семнадцать!
Кажется, это был удар ниже пояса. Барги рухнул на трон, схватившись за подлокотники с такой силой, словно злобные посланники Темного Владыки уже выдергивали из-под него любимое сиденье.
