Лэл Дарио Ноччи задернул занавеску и возобновил свой нервный путь от богато украшенного резьбой письменного стола из красного дерева с малахитовой инкрустацией до высокого книжного шкафа, упиравшегося последней полкой в четырехметровый потолок, со стеклянными дверцами и приставной лесенкой. За коллекцию книг, собранную на этих полках, виднейшие ценители старой Европы, Руссийской империи или Кабботании устроили бы аукционную войну, передрались бы, перестрелялись бы на дуэлях, рассорились бы в пух и прах со всеми вокруг. Только ни одному тому из этой Библиотеки не суждено было никогда покинуть стен этого дома.
Лэл Дарио Ноччи не замечал ничего вокруг, его не интересовали ни ценнейшие книги, ни финансовые отчеты, сваленные в полной неразберихе у него на столе, ни буйство стихий и красок за окном. Он был полностью поглощен единственной проблемой, перед которой меркло все остальное. Старый Магистр не справляется с возложенными на него задачами, так утверждали подесты, и он с ними был полностью согласен, хотя допускал такую возможность, что не все что делает Старик им известно. Но стоит ли из-за этого марать свои руки кровью. Убивать Старого Магистра большой риск, тем более если встреча с подестами в Дворце Дождей это хитроумная ловушка главы ложи. С него станется проверить камерлинга ложи на лояльность. Может, он таким образом пытается определить себе приемника. Но если убить Магистра, подстроить все так чтобы это выглядело как несчастный случай, он сам возглавит ложу, и сможет воплотить в жизнь все свои давно лелеемые планы. Ах, как заманчиво и опасно.
Островной Лис вспомнил свой вчерашний визит в Дворец Морской Гидры, резиденцию главы ложи. Собрав отчет по финансовому положению дел ложи, лэл Дарио Ноччи приехал на аудиенцию к Магистру. Старик принял его у себя в кабинете, как обычно без охраны. Все Узники остались за дверью. Но Островной Лис почувствовал, как что-то изменилось. Старик по-другому смотрел на него, иначе говорил. Просматривая отчеты, его, казалось, больше волновали не точные выкладки финансистов, а сам Островной Лис. С чем можно было связать такое изменение в поведении. Маги Гидры поговаривали, что Верховный Магистр вот уже несколько месяцев размышляет над тем, кого оставить после себя. Взвешивает и анализирует каждую кандидатуру. Неужели, слушая отчет о финансовом положении в ложе, Старик примеряет на него магистерскую мантию. Или, быть может, он в курсе заговора, и решает как удачнее наказать предателя камерлинга. Сколько раз сухая с выпирающим вперед кадыком шея Магистра находилась так близко от него, что стоило протянуть руки, чуть нажать, повернуть на сторону и все проблемы решены. Потом можно сказать, что у Старика был сердечный приступ, он упал и сломал себе шею. Лэл Дарио Ноччи ничего не успел сделать. Но Островной Лис не решился. Магистр мог предвидеть такой ход, и припрятать пару магических фокусов для укрощения предателя.
Островной Лис понимал, что находится перед самым ответственным выбором в своей жизни. Неверный шаг может обернуться для него потерей всего, в том числе и жизни. Но он не мог отказаться от выбора, не мог жить дальше, делая вид, что ничего не произошло. С одной стороны подесты не дадут, с другой растравленная душа жаждала власти.
Дверь в кабинет приоткрылась и в образовавшуюся щель просунулась чубатая голова Мики, верного слуги лэла Дарио Ноччи.
– Чего тебе? – раздраженно спросил Островной Лис, размышляя чем запустить в голову нерадивого слуги.
– К вам гости, – ответил Мики, понимая что за желания бродят в голове господина.
– Зови, – приказал лэл Дарио Ноччи.
Мики исчез, а через некоторое время в кабинет вошел курьер в мокром черном плаще с маской на лице. Курьер извлек из-под плаща овальный пенал из черного дерева и протянул его лэлу Дарио Ноччи. Островный Лис взял в руки сухой пенал, отошел к рабочему столу, открыл его и вытряхнул на руки скрученный в трубочку лист бумаги. Развернув послание, он внимательно прочитал его, довольно хмыкнул и повернулся к курьеру.
– Благодарю за службу. Ответа не будет.
Курьер поклонился и вышел из кабинета. Услужливый Мики тут же захлопнул дверь, чтобы не беспокоить господина.
Курьер принес хорошие новости. Он доставил письмо от верного друга Островного Лиса, чья верность покупалась большим количеством дукатов. Его друг, ученый маг, трудился в Оранжерее и его помощь сейчас была остро необходима Островному Лису.
Лэл Дарио Ноччи достал из шкафа бутылку с красным сухим вином, вытащил пробку и плеснул себе в бокал.
Оранжерея находилась на острове святого Марка и располагалась во Дворце Ключей и Замков. Пузатое серое здание из камня в четыре этажа с балконом и скульптурными колоннами в виде воинов древности, исполненных ратной ярости, выходило парадным фасадом на площадь, в центре которой стояла круглая стела из цельного куска гранита. Ее венчал коленопреклоненный ангел с запрокинутой к небу головой и расправленными за спиной порванными крыльями. Ангел-заступник, ангел-хранитель рода людского одной рукой опирался на рукоять меча, вросшего в землю. Мёртвое орудие убийство ожило, дало в разные стороны ветки, которые распустились листьями и бутонами. Этот безымянный ангел дал название площади – площадь Ангелов.
Помимо Дворца Ключей и Замков на нее выходили фасады Дворца Дожей, главной резиденции главы Венецианского государства, Дворца Совета Города, стоящего напротив Дворца Дожей, Храма Всех Святых Заступников, высокого похожего на часовую башню здания из чёрного камня с белыми прожилками, и Центральной Городской Биржи, где ежедневно заключались и расторгались тысячи торговых сделок.
В любое время дня и ночи площадь не пустовала. Днем здесь было столпотворение из чиновников, деловых людей и гостей города, наслаждающихся урбанистическими красотами. По ночам у ангела-хранителя встречались влюбленные парочки, к его стопам приходили одинокие женщины, познавшие и пресытившиеся холостой жизнью мужчины в надежде, что безымянный ангел, вечно молящий творца о милосердии для своих созданий, позаботится и о них.
Две роты городской стражи стояли на посту по разные стороны площади. Облачённые в фиолетовые мундиры с золотым шитьем, белые рейтузы и высокие остроконечные шлемы, покрытые белым мехом, солдаты были вооружены ружьями с примкнутыми штыками. Им была поручена охрана Дворца Дожей. Напротив них стояли стражники в красных костюмах с серебряным шитьем и точно такими же высокими шлемами, напоминающими ночные колпаки, вышедшие из моды пару веков назад. Только колпаки красных стражников были обшиты чёрным мехом. Они также были вооружены ружьями со штыками, а охраняли Дворец Совета Города. Всю ночь по трое они сторожили покой Дворцов, раз в два часа караул сменялся, и громко печатая шаг о каменную мостовую стражники расходились в разные стороны. Закончивший дежурство уходил прочь с площади Ангелов в сторону Большого канала, а со стороны канала Влюбленных на пост маршировали заступавшие на вахту стражники.
