Аластар не стал ничего спрашивать, и Орлана смогла проглотить заготовленную наперёд реплику.
- Хочу увидеть генерала Маартена.
Нет, она могла бы кричать совсем другое.
"Что этот отщепенец, к демонам его душу, задумал?!".
- Консул на встречу, конечно, не прибудет. Пусть солдаты Маартена ожидают нас там, сколько заблагорассудится. А мы с вами отправимся в Малтиль.
- Конечно, моя императрица.
Она сдержала нервные нотки, но не сдержала дрожь. Пустое — это всё сквозняк. Орлана сжала край мантии, как будто надеялась уцепиться за него и спастись, а Аластар всё ещё смотрел на карту.
- Да, и вот ещё что, — произнесла императрица и скрестила руки на груди. — Я разговаривала с Эрвином. Его маги природы говорят, что недалеко от Ридека, в пустыне, после полудня начнётся песчаная буря.
…
Они остались в замке — сидеть в темноте. Всё это время Аластар не отходил от Орланы. Как будто ему тоже передалось тоскливое, колючее предчувствие, терзавшее её саму. А к вечеру, когда птицы под окном кабинета завели жалобные песенки, она зажгла огненный шар и попросила Аластара собрать её охрану. Вскоре всё было готово для визита в Малтиль.
Аластар держал её под локоть, помогая выйти из портала. А ветер тут же насыпал песку в глаза, в рот, в волосы. Орлана морщилась, пытаясь удержать капюшон накидки, но ветер рвал сильнее, и она выпустила. Над пустыней в красном зареве плавало солнце, как блик света в мутной воде.
— Ваша настойчивость вас подвела, лорд.
Так она ему и сказала.
Маартен смотрел зло: ему уже доложили о том, что ни в каком Ридеке, ни на его окраинах Орлану не нашли, и вот она является — в складках одежды ни песчинки.
Она перекатывала в руке бусины — то, что осталось от парадно-выходной мантии, брошенной в замке, а от холода ночной пустыни защищалась под простым плащом. Издали в ней никто не узнал императрицу.
- Ничего не хотите мне рассказать? — Орлана опустилась в кресло напротив.
Его губы шевельнулись в подобии ответа. Тогда императрица откинулась на спинку кресла и начала первая:
- Знаете, я всё думала, зачем же вы убили Ишханди. Разве она мешала Сайорану стать главой касты? Нет. Она сама отдала ему эту должность. Наконец, я поняла. Она узнала о ваших планах, о том, что вы тут замыслили, и собиралась рассказать мне. Так? Думаю, так.
Орлана рассматривала обстановку комнаты, и её внимание привлекла карта на стене. Не такая, как в кабинете Аластара, а самая обычная, бумажная. Она была исчерчена разноцветными линиями и разукрашена так, что даже не везде угадывались названия городов.
- Послушайте-послушайте, — улыбаясь одними только губами, предложила Орлана. — Это любопытно. Вы объединили войска с консулом Маара и вместе разбили Корнелла. При этом я продолжала слушать доклады о том, как всё восхитительно. Превосходный план, не правда ли? Императрица же не видит дальше своего замка.
Он смотрел на неё, а руки спокойно лежали на столе. Сорвись он, начни кричать, и ей стало бы гораздо проще, но он молчал, и уголки губ подёргивались в неродившейся улыбке.
Шесть воинов в алых мантиях статуями застыли в шести углах комнаты. Ещё двое остались по ту сторону двери, чтобы никто не нарушил секретного разговора. Готовые к бою мечи в их руках пылали магическим огнём.
- Напрасно вы так стараетесь. — Орлана покачала головой. — Сайорана арестовали сегодня утром, и вашего лучшего друга, генерала Салватора, тоже. Так что я думаю, вам проще во всём сознаться. Обещаю, я буду благосклонна.
Он смотрел испытывающе — не изменит ли Орлана своего решения? Она перекатывала в ладони бусины, а потом выпустила их на стол. Бусины раскатились. Одну остановила статуэтка древнего божества, вторую — пустое солнечное перо с отколотым кончиком, а третья добралась до края и полетела вниз.
Раздался стук — это бусина упала на мраморный пол, — и дрогнуло пламя мечей. Орлана взглянула на генерала из-под ресниц.
- Да, я признаю. — Маартен поднялся и щёлкнул каблуками — по привычке ли, а может, театрально подчёркивая остроту момента. Хотя вряд ли театрально. Он мог бы подойти и ударить. А долго улыбаться в ответ на оскорбления не смог бы никогда. — Мы готовили государственный переворот. Не вижу смысла скрывать.
- Об этом я догадалась.
- Но мы не собирались вас убивать сразу. О, нет.
За окном становилось темно. А в Малтите не любили зажигать свет ночью. Здесь не верили в плохие приметы, но ночью из пустыни выходили полуслепые демоны и бродили по окраинам. Они рвали на части заблудившихся собак и тоскливо скреблись в двери домов. Двери здесь делали очень крепкими.
- Рассказывайте. Мне интересно, — предложила Орлана.
Её руки лежали на коленях — тонкие пальцы без колец, запястья, скрытые рукавами платья. Спокойно. Ещё спокойнее.
- Всё просто. Новому правителю мир не подчинится. — Он снова щёлкнул каблуками, и Орлана поморщилась. Сколько уже можно. — Если вы не прикажете.
Она не смогла удержаться — брови сами собой поползли вверх.
- Вы считаете, я бы так сделала?
Дрогнуло белое пламя, освещавшее комнату. Дрогнуло пламя мечей.
- Да.
- Но потом бы я создала серьёзную угрозу для вашего… нового правителя. — Она щёлкнула пальцами в воздухе, как будто только сейчас нашла ответ на долго мучивший вопрос. И выделила голосом то, что хотела бы опустить, да не получилось.
- Потом бы вас и убили, — сказал Маартен.
Орлана сложила пальцы сферой, спрятала за ними усмешку и кивнула генералу.
- Спасибо, что поделились. Однако вы арестованы, лорд.
Он обернулся и смерил её взглядом, словно только сейчас решил узнать, сколько в ней роста, и обозвать девчонкой. Её любили так называть — за глаза.
- Мне жаль.
- Мне тоже очень жаль, — искренне отозвалась Орлана.
Она поднялась и отряхнула подол платья от невидимых пылинок. Только боль вступила в затылок, и в висках застучала кровь — день выдался нервным, Орлана просто устала.
- Идёмте? — Под каблуком сапога генерала хрустнула бусина — слишком далеко откатилась. Маартен сделал усилие, чтобы растоптать её до мельчайшего крошева.
Чувствуя, как растёт боль, тянет тонкие щупальца к вискам и шее, Орлана сжала губы. В надежде глотнуть свежего воздухе вместо пыли кабинета, она оглянулась на окно, но за ним стояла непроглядная, неприветливая тьма.
- В чём дело? — поинтересовалась она, чувствуя, как новой волной накатывает слабость. — Я не могу открыть портал.
Собственный голос оказался хриплым. И в громовой тишине, последовавшей за её словами, все услышали, как воет за окнами ветер и швыряется песком в стёкла.
