Узкая тропа, спустившись к подножию Заверти, пересекла наезженную дорогу и уверенно устремилась к югу. Местность, окружающая их со всех сторон, была дикой и неуютной: сплошные разноразмерные валуны и тёмные островерхие скалы, покрытые мхами и лишайниками, кустики вереска и брусничника. Лишь изредка на пути встречались маленькие цветные островки смешанного леса.
Возле одного такого островка Мари удалось сбить камнем из пращи упитанного и сонного зайца, неожиданно выскочившего навстречу отряда. При проезде мимо второй рощицы Томас исхитрился подстрелить меткой стрелой, выпущенной из лука, ленивого тетерева, который наивно решил спрятаться за развилкой берёзы.
— Вот же — хоббиты! С ними не пропадёшь! — восхитился Гамми и тут же предостерёг, хитро и многозначительно подмигивая: — А если не будете исправно глотать сидр славного Фергюса, то все ваши хоббитанские навыки и умения позабудутся — сразу и навсегда. Даже не сможете ходить босиком, все ноги разобьете до крови…
«Пой, ласточка, пой!», — мысленно ответил гному Томас. — «Мы с тобой ещё пообщаемся, поганец бородатый! Впрочем, пока отложим разговоры начистоту и эксперименты с сидром. Хотя бы до прибытия в эльфийский Ривенделл…».
Они шагали бодро и целенаправленно. Заверть медленно, но верно отдалялась, далёкие горы на юго-востоке, наоборот, чётко проступили из таинственной светло-сиреневой дымки. Во время обеда Кот ловко разделал зайца и тетерева, наспех поджарил тушки над пламенем костра и пообещал:
— Ночью запеку окончательно, когда буду дежурить. А пока будем довольствоваться вчерашней бараниной и пшеничными сухарями. Да, я явно начал худеть…
Пользуясь тем, что Гамми отошёл за песчаный холм по своим гномьим делам, Томас тихонько поведал Коту о случайно подслушанном ночном разговоре.
— Плохи наши дела, — покрутил ушастой головой верный соратник. — Убить бы этого Гамми, и вся недолга. Только не удастся этого скрыть, как ни старайся…. Думаю, что ты прав, командир. В Ривенделле со всеми этими странностями будет разбираться гораздо сподручней.
— Я тоже так думаю! — горячо поддержала Мари. — Тем более что там живут эльфы. А, как известно, они самые справедливые и добрые во всём Средиземье…
Ближе к вечеру, когда до заката оставалось часа полтора, Кот неожиданно забеспокоился, усиленно закрутил носом-подушечкой и поделился подозрениями:
— Ветерок приносит очень тревожные и неприятные запахи. Звериные такие, недобрые…. Командир, помоги мне залезть вот на тот валун. Ты на него крепко обопрись руками, а я заберусь тебе на плечи…. Мари, лентяйка, подтолкни меня!
Ещё через пять-шесть минут Кот объявил:
— Волки! С востока подходят две стаи! До них всего-то километра полтора. Забирайтесь ко мне, я сейчас сброшу верёвку…. Ну, кому я говорю? У вас минут десять, не больше!
На вершине плоского валуна, вытянутого вверх, было тесно.
— Руки свои убрал подальше, рыжебородый! — Мари хмуро посмотрела на гнома. — Я ведь умею хорошо обращаться не только с пращой, но и с хоббитанским кинжалом.
— Очень мне надо, — обиженно пожал широкими плечами Гамми. — Я просто хотел помочь милой девушке, не более….
Томас посмотрел на восток. До приближавшихся волчьих стай оставалось метров сто пятьдесят. Вернее, одна стая была чисто-волчьей и состояла из восьми поджарых светло-серых животных — во главе с матёрым, более тёмным и головастым вожаком. Вторая же группа включала в себя шесть необычных всадников: на тёмно-коричневых, высоких в холке волках (или на собаках?) восседали коротконогие существа, облачённые в лохматые тулупы. Лица наездников были покрыты густой растительностью, только круглые тёмно-фиолетовые глаза, недобро просвечивая через серо-седую шерстку, мрачно изучали окрестности.
Мари поёжилась, словно бы от холода, и негромко спросила:
— Кто же это? Никогда не слышала о таких существах…
— Степные чуруки, — расстроено сообщил Гамми. — Верные слуги подлого Саурона…. Серый маг уверял, что они откочевали далеко на северо-восток, к Мглистым горам. Не знаю, что теперь и думать…. Неужели Серый маг ошибся? Или…
— Интриги везде и всюду, — предположил Томас. — Все что-то не договаривают друг другу. Обманывают, запутывают, наводят тень на плетень….
Гном, смачно сплюнув в сердцах, ничего не ответил на это высказывание, только недовольно махнул рукой.
— Ага, а на юге наблюдается широкая река! — обрадовался Кот. — Она называется — Хоарвелл — и хорошо известна в Средиземье своими жирными хариусами. Скоро будем объедаться свежей рыбой…
— Если нас самих раньше чуруки не слопают, оставив только тщательно обглоданные косточки, — перебил Гамми. — Это те ещё деятели…. Кроме того, у них, наверняка, имеется конкретное задание.
Волки окружили валун со всех сторон, плотоядно посматривая на его макушку и жадно облизываясь. Странные волосатые существа слезли с тёмно-коричневых собак и — без суеты и спешки — выстроились перед каменной глыбой в ряд.
— Какие же они маленькие, даже ниже хоббитов, — презрительно прошептала Мари и тут же уважительно добавила: — А вот луки у них непривычно большие, гораздо выше и шире хоббитанских…
— Чуруки — лучшие стрелки из луков во всём Средиземье, — еле слышно пробормотал Гамми. — Нет у нас ни единого шанса выпутаться. Придётся сдаваться…
— Сдаваться? — опешила Мари. — Ни за что!
— А что ты предлагаешь?
— Только сделать вид, что сдаёмся…. Спустимся все вместе вниз и неожиданно наброситься с кинжалами на этих слуг Саурона. Боевой топор гномов — тоже славное оружие…. А там — как повезёт…. Четверо против шестерых? Шансы почти равны. Если, конечно, не считать волков и собак….
— Я тоже не вижу других вариантов…, - признался Томас и громко обратился к странным существам: — Эй, уважаемые! Чем мы обязаны вашим повышенным вниманием? Ехали себе спокойно, никого не трогали. Мы, всего лишь, рядовые пешки, и ничего не знаем толком…
Чуруки разразились противным хихиканьем, и один из них — обладатель самого густого волосяного покрова на лице — ответил с ни чем неприкрытой насмешкой:
— Это точно, что вы ничего не знаете! Да и надо ли — рядовым пешкам — знать что-либо? Их дело — усердно передвигаться по шахматной доске и беспрекословно подчиняться приказам вышестоящих…
— Так мы и выполняли! — возмутился Кот. — Велели забраться на вершину Заверти, мы и забрались. Приказали следовать в Ривенделл, мы и следуем…. Какие к нам претензии?
После короткого совещания, предводитель чуруков объявил:
— А никаких претензий, собственно, и нет…. Молодцы, пешки! Отлично справляетесь с нелёгкой службой! Только вот, выкуп вам придётся заплатить, если не хотите попасть в рабство и отправиться в рудники Мордора. Закон такой у степных чуруков: со всех встречных брать выкуп…. Если, понятное дело, эти встречные не сильней тебя.
