– Почему мы должны отсюда бежать? – Вларт задумчиво теребил пряжку поясного ремня.
– В городе почти не осталось слуг – добыча еды на равнине, на той самой, откуда вы сюда пришли, нелегкое занятие, а вы достаточно выносливы, чтобы протянуть подольше. Кроме того, народ астров постепенно вырождается, и пора мешать кровь с чужаками. Заодно и слуг прибавится.
– Хорошо, когда выходим?
– Через два часа запечатают на ночь дверь, и все, помолившись Всевидящим, пойдут спать. Вот тогда-то я и приду за вами. – Покидая комнату гостей, Ори тщательно осмотрел коридор и скрылся в лабиринте переходов.
Следующие два часа Вларт, Марк, Йори, Карри и Моу обсуждали рассказ Ориона, пытаясь понять, не ловушка ли это. Рэйч же сразу и безоговорочно поверил пареньку. В конце концов люди решили довериться неожиданному помощнику, все равно другого выхода не было – не драться же со всеми жителями сразу.
Как и обещал, Орион явился через два часа. Тихо постучав в дверь, он вошел в комнату. Знаком показав, чтобы никто не разговаривал, он вышел в коридор поманив путешественников за собой. На спине паренька висела сумка. Он продел руки через два закрепленных на сумке ремня, и теперь она висела на спине, ничуть не мешая двигаться. Вларт решил выяснить устройство креплений, чтобы такое же проделать с ношей своих людей.
Ори раздал людям небольшие округлые цилиндры, прозрачные с одного конца, сообщив, что эти фонарики сохранились у них еще с древности. Он показал на маленький рычажок сбоку каждого цилиндра, объяснив, что этой штукой приводится в действие какой-то механизм, заставляющий прозрачный торец светиться – надо только его постоянно нажимать. Йори пару раз прижала пальцами рычажок к цилиндру, как показал Ори, – тут же раздалось отрывистое жужжание, и из торца фонарика выбился короткий сноп света. После того как люди научились обращаться с новым приспособлением, паренек повел путешественников в противоположном направлении от выхода в центр города.
Они быстро подвигались вперед, время от времени «вжикая» своими фонариками. Ори долго вел отряд по каким-то извилистым переходам. Дважды им приходилось прыгать в какие-то колодцы – хорошо хоть до дна было неглубоко. Гекконы, благодаря своим цепким пальцам, легко преодолевали препятствия. Шаух молчаливой разлапистой тенью сопровождал отряд.
Наконец, после очередного поворота люди ощутили ветерок, напоенный ароматом степных трав. Выход был близок. Орион куда-то исчез, вскоре раздался его тихий голос – он звал кого-нибудь из людей помочь. Моу пошел на голос. Паренек попросил его потянуть за какой-то скользкий металлический рычаг, торчавший из большой коробки, укрепленной на стене.
Моу спросил, что это такое.
– Это пульт управления механизмом, заставляющим двери открываться и закрываться.
Луч света из фонарика заметался по сторонам, выхватывая на мгновение то противоположную стену, то потолок, когда Ори налег на рычаг. Моу взялся чуть пониже щуплых рук мальчишки.
С громким скрежетом стена впереди подалась и отодвинулась в сторону где-то на три шага, открыв широкий проем, ведущий наружу. Едва люди попытались выйти, как прямо к ним потянулись стремительные, тонкие, желтые лучи. Там, где эти лучи касались пола, оставалось выжженное пятно – металл плавился и огненными струйками стекал по наклонным плитам, выстилавшим пол. Кто-то из путешественников сдавленно вскрикнул.
Ори, выдернув из-за пояса тонкую трубку, повел ею в сторону входа. Из более узкой ее части вырвался такой же желтый луч. Снаружи раздались крики. На мгновение «выстрелы» прекратились. Вларт и Марк воспользовались моментом, чтобы выскочить навстречу врагам.
Понимая, что другой возможности освободиться не будет, капитан и проводник выхватили мечи и, не особо надеясь на победу, бросились на нападавших. Что они, вооруженные всего лишь мечами, против оружия, сжигавшего на расстоянии! Друзья знали, с каким оружием они столкнулись: это были лазеры – далеко не самое мощное из арсеналов далеких предков, однако против мечей… Вларта удивила только миниатюрность и незнакомая конструкция оружия. У себя дома он встречался с различными типами вооружения, но такого не видел.
Орион выбежал следом за Влартом и Марком и тоже бросился в начавшийся бой. Следом приближались Карри, Моу и Йори. Шаух мелькнул где-то справа, и тут же оттуда донесся истошный вопль, мгновенно оборвавшийся. Хорш и Су не отставали от паука и, воспользовавшись своей скоростью, внезапно напали на врагов сзади.
Напрасно Марк и Вларт считали, что не справятся – за долгий путь люди и их спутники неплохо научились вместе отбиваться от врагов, кем бы они ни были. Через несколько минут все было кончено. У порога тайной двери лежало восемь астров. Еще четыре их соплеменника слабо шевелились, пытаясь уползти в густые кусты, росшие близ выхода.
Орион нагнулся над одним из убитых, направив на него фонарик. Внезапно мальчишка вздрогнул всем телом и отпрянул в сторону, закрывая лицо согнутой рукой. Всхлипывая, он прислонился к наружной стене купола.
– Ори, это кто-то, кого ты знал? – Йори с жалостью положила руку на его тонкое плечо.
Паренек кивнул. Затем запрокинул голову к ночному небу.
– Великий, если ты слышишь, знай, я не хотел его смерти! Я не хотел ничьей смерти! Но, Великий, они были не правы?! – Ори весь съежился. – Ты слышишь, но я все равно предатель… Пойдем. Нам надо уйти подальше – скоро сюда прибегут остальные. У каждого из них есть передатчик-сигнализатор, и уж, верно, все они успели послать призыв о помощи… – Паренек устремил невидящий взгляд поверх головы девушки.
Осмотревшись, Йори определила, что Орион вывел их немного левее того входа, через который они вошли в город астров.
– Марк, никто не ранен? – Йори подошла к лекарю.
– Нет.
«Сюда идут люди города Ориона. Идут быстро. Надо уходить». – Суаткан настороженно глядел в направлении тоннеля, выведшего путешественников из города. Хорш, покачивая головой, внимательно всматривался в сторону главного входа.
Ящера услышали все. Даже Орион, вздрогнув, оглянулся на смутную тень геккона. Подхватив вещи, люди поспешили прочь от негостеприимного Астрона, с его Великими Всевидящими и потерявшими разум жителями.
Когда путники оставили за собой не меньше трех километров, Вларт и Шаух начали подыскивать место для ночлега. Пауку приглянулась совершенно белая скала, по форме напоминавшая вытянутый в небо палец.
Марк и Йори воспользовавшись своей особой прозорливостью, мысленно осмотрелись вокруг и, не обнаружив никаких врагов, одобрили выбор капитана и Шауха.
Вскоре у подножия скалы весело потрескивал огонь и уже закипал травяной чай.
