Однако философствовать мне было некогда, за дверью ждал Конь. Я принялся вполголоса читать необходимые формулы, а руки машинально сами делали механическую работу – продеть бечевку в ушко медальона, отмерить нужную длину, отрезать, завязать узелок… Постепенно процесс увлек меня, как и обычно. Когда я имею дело с простыми, доступными мне магическими операциями и у меня все выходит – появляется легкое приятное чувство, что-то сродни опьянению. А возможно, здесь немного помогло вино, принесенное Конем? Малость выпивки идет на пользу. Во всяком случае, дело у меня спорилось, и очень быстро амулет был готов. Я чувствовал, что камень до упора заполнен магией, ничего больше сделать я не мог бы при всем желании.
Я позвал заказчика и вкратце объяснил ему основные принципы использования амулета – носить под одеждой, желательно, чтобы камень касался тела, бечевку лучше заменить на шелковую, можно и цепочку, на его усмотрение – но цепочка не так надежна, ну и так далее.
– …Гляди, Конь, – завершил я свою лекцию, – амулет недостаточно силен, чтобы ты вообще ничего не боялся. Он только поможет в том случае, если магическая атака застигнет тебя врасплох. С таким амулетом ты не сможешь долго сопротивляться, но зато, наверное, успеешь убежать. Зря не рискуй и хотя бы раз в две недели обновляй чары. Это может сделать любой маг по твоему заказу, не обязательно обращаться ко мне. Приносишь частнопрактикующему магу свой амулет, завернутый в тряпку, и просишь прочесть заклинание, поддерживающее наложенные чары. Тряпка – ни в коем случае не шелковая. Понятно?
– Понятно, Хромой, спасибо тебе, – Конь изо всех сил пытался улыбнуться, но получалось у него не очень-то удачно, – спасибо… Сколько я тебе должен?
– Да брось, – отмахнулся я, – сочтемся! Ты, главное, молчи обо мне.
– Да это я… Это само собой.
Конь немного погрустнел – значит, понял правильно. То, что я отказывался от платы, вовсе не означало, что я делаю доброе дело, просто теперь Конь – мой должник и когда-нибудь я, возможно, потребую нечто большее, чем любая сумма, которую я мог бы заломить сейчас за амулет. Но вполне вероятно, что я никогда ничего у Коня взамен не попрошу. Это как лотерея. Разумеется, Конь предпочел бы немедленную оплату наличными, но выбор был за мной – ведь это он пришел ко мне с просьбой…
Проводив Коня, я допил остатки вина и рухнул в кровать. Денек опять выдался непростой, а что еще впереди? Я предположил, что этой ночью всем будет не до меня и мне лучше выспаться как следует, поэтому и вино допил – чтобы снять напряжение и быстрее уснуть.
Наутро меня не разбудили крики водоноса. Когда я продрал глаза – солнце уже вовсю светило в окно. Я встал и прошлепал в угол – ведро и кувшины были пусты. Плохо, пить хочется, да и умыться тоже нечем. Обычно я отправляю за водой кого-то из моих маленьких соседей – за грош или пару яблок. Иногда, если есть настроение, хожу к колодцу сам. Но вчера мне было не до того… И водоноса я почему-то прозевал… Странно, обычно он орет так, что просыпается вся улица. Наш водонос с его луженой глоткой способен поднять, наверное, даже свежепогребенного покойника. Но делать нечего, придется идти самому. Я взял два кувшина и распахнул в дверь – и тут, как по заказу издали донеслось:
– Вода! Свежая вода! Прохладная вода!
Спасение! Только почему он сегодня так поздно? Дождавшись, когда бочка водоноса поравняется с моим домом, я призывно махнул ему пустым кувшином. Отсчитав медяки, спросил:
– А ты сегодня как будто позже обычного?
– Да, – кивнул он, – малость задержался. Сегодня в Львином переулке старуху зарезали, толпа, разговоры. Ну, знаешь – эту, в доме со львом. Ну, народу собралось… Воду там у меня покупали, опять же у стражников похмелье, видать. Я и постоял малость в Львином… Ну ладно, побегу дальше…
Я поглядел вслед водоносу. Зарезали старуху в доме со львом… Ту самую, которой я подбросил ошейник волкодава из дома Тощего. И мне совсем не верилось, что это случайность. Нет.
К своей лавке я приплелся позже обычного, ворота уже успели открыть не меньше, чем час назад. Как правило, я стараюсь прийти к открытию. И вот сегодня, как по заказу, меня уже дожидались трое клиентов. Сразу трое – вот что значит опоздать!
Я активнее застучал палкой, старательно изображая, как спешу к уважаемым посетителям. Тем более, что один из них был не кто иной, как Коль Лысый, сержант стражи и мой приятель. Ну – настолько приятель, насколько сержант стражи вообще может быть приятелем кого-либо, не принадлежащего к их братии. Двое других – какие-то личности неопределенного общественного положения, мялись и переминались с ноги на ногу, всем своим видом они выражали желание подождать, пока я обслужу мастера сержанта. Наверняка они пришли первыми, но Колю ведь плевать на их готовность или неготовность уступить, в Ливде мало кто может перечить таким, как он. Я подумал, что эта парочка охотно бы слиняла куда подальше, но парни боятся, что их уход будет выглядеть слишком подозрительно…
Поздоровавшись со всеми, я пригласил Лысого в лавку и предложил “почтенным мастерам” обождать, пока я обслужу господина Токита, которому наверняка недосуг, ибо он служит городу. Разумеется, мне не было дела до их согласных кивков и торопливого бормотания, но я дал им понять, что в моих глазах они также уважаемые клиенты и, уступая стражнику, лица не теряют. Маленькие невинные хитрости – но они необходимы, чтобы не растерять клиентуру в нашем гадюшнике. У каждого нищего проходимца есть чувство собственного достоинства – так зачем лишний раз его оскорблять?..
Войдя в лавку, я кивнул Лысому на стул:
– Что скажешь? – это чтобы сразу перейти к делу.
– Погляди деньгу, Хромой.
Я взял его энмарский полукелат. Ну, монета обточенная, вес недостаточный – это ясно. И Коль знает ее стоимость без всяких консультаций. Это означало одно – ему требовались услуги другого рода. Поэтому я спокойно положил монету на стол посредине между моей рукой и его – и сказал:
– Сорок два гроша. Я тебя слушаю, Коль.
– А почему ты… Э-э-э…
– Я слушаю, Коль, – повторил я, – тебя ведь интересует другое?
– Да, Хромой. Ладно, скажу как есть… Недосуг мне сейчас с тобой разводить… Этой ночью были беспорядки… – я только теперь обратил внимание на то, что Лысый выглядит усталым, левый рукав его куртки закопчен и даже прожжен в нескольких местах, – мне нужно срочно узнать, что происходит.
Вот так-то. Наши бравые стражники собирают с уличной швали дань, они всегда осведомлены, у них есть достаточно много информаторов, но вот произошло что-то по-настоящему серьезное – и сержант спрашивает о причинах у меня… Что ж, я был готов к этому разговору и у меня есть, что сказать Лысому. Но сперва нужно выяснить, насколько откровенным готов быть он сам.
