— Так точно, — по-уставному четко отвечает Толлардо. Он прослужил не меньше тридцати лет. Военные привычки въелись в плоть и кровь, стали второй натурой. Полковнику пришлось бы прилагать неимоверные усилия, чтобы выдать себя за штатского. Какой, к Бурарумовой матери, он бывший? Он и сейчас служит стране, которая стала второй родиной его отцу, которую мальчишкой присягнул защищать, и которая в награду поставила его под начало придурка…
А Крей — другое дело. Воитель слишком часто отправлялся на задания, требующие мастерства разведчика прежде всего, чтобы не уметь притворяться. Потому он и не подумал играть в солдатики.
— Идите спать, парни, завтра будет трудный день…
А то нет! Ведь мое заклятие может и не признать хозяина, а может просто выдохнуться… Впрочем, сил размышлять о чем-то, кроме постели и домашнего тепла уже нет. Я приоткрываю дверь — и нос к носу сталкиваюсь с Сати.
Пуладжийка ежится, вылезая из-под одеяла. Быстро остывает дом, рассчитанный на неистовые морозы девять месяцев в году. Но ведь и на улице не простая зима, тьма и морозы стоят уже больше года. И все-таки выбора нет, вставать надо. В Ритхэасе она струсила, в Марддаре и позднее не представилось возможности, и если доверие Союзников вновь будет обмануто…
Когда в выстывшем за ночь доме надеваешь сапоги, поначалу ноги охватывает лютый холод. Лишь постепенно, они начинают согреваться. Сати вздрагивает, но упрямо натягивает плащ. Пусть не сразу, но становится теплее, отогреваются окоченевшие пальцы. Да тут настоящий мороз… Вода в большом ведре напротив печки, которую перед сном, натопив из снега, заготовили для умывания, уже подернулась хрупкой, прозрачной корочкой льда. Утром придется разбивать лед топором. Если, конечно, влюбленные голубки доживут до утра.
В доме кромешная тьма, двигаться приходится на ощупь. Остальные спят, зарывшись от холода в найденное в доме тряпье, прижавшись друг к другу. Девушка вслушивается в их дыхание, на миг закрадывается сомнение. Они, по крайней мере, относились к ней, как к равной, всем делились…
«Вот именно, как к равной! — внутри взрывается злоба. — Меня, наследницу горцев, способную назвать предков на двадцать поколений назад, мнят равной себе всякие безродные, тешащие своих жалких божков! Неккара, Аэлла, Крейтон, Тетрик… Хорошо, если они помнят имена дедов». Остатки сомнений исчезают. Сейчас — или никогда. Иначе не видать милости Союзников, как своих ушей.
Пуладжийка открывает вещмешок. Извлекает сумочку, в которой лежат два небольших, ни на что не похожих предмета. Магические артефакты: один для связи с Посланцами, другой для подавления магии. Последний, впрочем, уже не нужен. Нет магии — нечего и подавлять. Охотничий нож она цепляет на пояс — горянке не пристало ходить без оружия. Взять бы и мешок с едой, но вдруг она столкнется с кем-то из дозора? Попытка сбежать, вызовет разбирательства, где гарантия, что тайну удастся сохранить? Придется обойтись, самое большее, ножом, и положиться на милость Хозяев. Ведь им нужно, чтобы она справилась — пусть обеспечат едой и охраной, доставят куда нужно… Ей самой надо выйти, никого не потревожив. Шажок… Еще шажок… Вот и дверь. Все спокойно, можно открывать. Сати тянет дверь на себя, но она подается неожиданно легко. В дом врывается морозный ветер, снежная пыль и пар. Но Сати вскрикивает не от этого. На пороге стоит огромная черная фигура, есть в ней что-то неясное, но жуткое.
— Куда собралась на ночь глядя? — спрашивает фигура голосом Левдаста. Тон у Палача самый невинный, но сейчас Сати кажется: все, она раскрыта, расправа неминуема. Беги, спасайся… Жрица полагала, что недаром в ее жилах течет кровь горцев — непревзойденных и неустрашимых воинов. Предвидя подобную встречу, приготовила и правдоподобный ответ. Но в миг настоящей опасности доводы разума потеряли силу. С ловкостью профессиональной танцовщицы Сати проскальзывает мимо Левдаста и мчится по мертвому селу в сторону холмистой гряды.
Я выругался. Неспроста она убежала, ох неспроста.
Бросаюсь в погоню, но некстати налетевший буран скрывает девчонку из виду. Когда снежная круговерть рассеивается, поблизости никого нет. Ничего не нашли и прибежавшие на мой призыв Крей с Толлардо. Поземка надежно уничтожила следы…
— Может, она просто перепугалась, увидев тебя во тьме? — предполагает Воитель. — Ты же входил, тут светлее, чем внутри. Получился черный силуэт. Тут кому хочешь не по себе станет, а она всего лишь малявка… Может, она просто по нужде пошла…
— С ножом?
— Ты можешь поручиться, что в селе ничего опасного? Она права, в одиночку и без оружия ходить нельзя.
…Я дал себя успокоить, как последний идиот. Пошел спать, улегся, хорошо хоть, устал так, что не стал раздеваться…
Будит час спустя Нек, и лицо у нее такое, что я враз забываю о сне. Во дворе заполошно воют собаки.
— Нек, что такое?
— Твари Ночи, — произносит она без предисловий. — Идут сюда. Хочешь жить — уходим, и быстро.
Сборы много времени не занимают. Меня и Крея научила быстроте сама жизнь (сколько раз смерть опоздала на долю мгновения — трудно сосчитать!), Нек и Аэ тоже довелось постранствовать. Вскоре мы выходим из гостеприимной избушки. Еду, оставшуюся здесь, и уголь не берем: собакам итак будет тяжело.
Снаружи все так же бесится ледяной ветер, поземка ведет бесконечные бои, стылые черные небеса почти не дают света.
— Сможешь вести? — спрашиваю Толлардо. — Если не сможешь — нам конец. Тварям свет не нужен.
— Смогу, — произносит полковник, но как-то неуверенно. Это настороживает, но выбирать не приходится.
Собаки чувствуют Смерть с большой буквы, приближающуюся к нам с промороженных равнин. Воют, скулят жалко и жутко, рвутся с поводков, норовя убежать от неясной, но кошмарной угрозы куда подальше. Могучие, свирепые северные псы первыми поняли, что драться бесполезно.
— Как поняли, что они идут? — спрашиваю.
— Аэ сказала. Ей подсказала Сила Мира.
— Поня-атно, — тяну я и рассказываю о своем плане: — Наша задача добраться до места, где я совершил заклятие, причем нужны несколько минут форы. Если не будет — придется сдерживать чудовищ, хоть я и не знаю, как. Надеюсь, удастся использовать остатки вложенных в мое заклятие Сил и перенестись к Вратам. Там цель нашего пути, и Тетрик наверняка там же. Своим ходом мы все равно не успеем — горы, мороз на Земле Ночи еще хуже, чем здесь, да никто и не знает, что может нас там ждать. Это — единственный выход, по крайней мере, от погони мы оторвемся. Вопросы есть?
Вопросов нет, Толлардо молча проверяет сани, прочность креплений и поводков. Предстоит ведь не просто путь, а бег наперегонки со смертью. Но неполадок нет, сани готовы. Собаки повизгивают, скулят от страха — и это неустрашимые северные псы, привычные к полярной ночи! Скажу честно, и мне становится не по себе. Остальным, судя по лицам — тем более.
