Одна ложь порождала другую. Но последняя легко могла обратиться истиной. Главное в нужное время и в нужном месте.
В дверь робко поскреблись, в приоткрывшейся проем заглянула симпатичная мордашка, осведомившись насчет кофе или чего-то еще.
Взмахом руки отослав услужливую секретаршу с ресепшена (а судя по личику, что я видел, при выходе из лифта на этаж, это была именно она), я вернулся к теме разговора:
— Предлагаю отправить группу разведки. Пусть осмотрятся на месте, разберутся.
— На ферму? — уточнил Престон.
Хороший вопрос. В принципе ферма уже отработанный вариант. Что там смотреть? Чужаки пришли, забрали урожай и ушли. Разве что попытаться пойти по следам. Но что-то сомневаюсь, что это получится.
Я почему-то вспомнил о станции. Срочные новости вынудили прервать инспекцию. Жаль, не удалось вволю побывать на орбите. На Луне например, я вообще ни разу не был, хотя у клана Строгановых на лунной базе имелся собственный автономный отсек.
— Думаю пусть сразу отправляются в окрестности Магдебурга. После Великого Откровения и потери старой цитадели, фон Бергеры именно туда перенесли свою основную резиденцию. Замок уничтожили в ходе войны, и вроде даже позаботились о подземных уровнях применив спец-боеприпасы для уничтожения бункеров, но в жизни имеет быть место случаю. Вдруг что-то сохранилось.
— Тем более, что фон Бергеры являлись носителями стихии Тверди, — вполголоса проворчал Престон, — и могли предусмотреть, что их главный замок подвернется высотной бомбардировке, защитив скрытые уровни.
Я поморщился. Не хотелось соглашаться, но доля логики в словах советника присутствовала. В свое время Цитадели европейских кланов уничтожали тщательно, выжгли все до скального основания, перепахали вдоль и поперек, стерли с лица земли все, вплоть до фундамента. Однако что-то могли пропустить. Такое редко, но случалось. И это приходилось учитывать.
— Если кто-то из фон Бергеров действительно выжил, то с высокой долей вероятности попробует окопаться на месте старой крепости.
— Гордость за родовое имя, — понимающе пробормотал Престон.
— Да, — подтвердил я. — Не удивлюсь, если даже что-то попытаются восстановить. Обосновавшись на месте разрушенной цитадели, они как бы заявят о своих правах на уничтоженный клан. Хотя не понимаю, как все это может потом сработать. Другие великие рода вряд ли их признают. К тому же уже прошло столько лет. Почему не объявились раньше?
— Накапливали силы? — предположил сэр Артур.
С моей стороны последовал неспешный кивок.
— Возможно, но не обязательно. У них могло быть много предлогов не высовываться. Но теперь их обнаружили. И за этим непременно последует реакция.
Холенная рука Престона небрежно положила пульт на стол, пластик мягко коснулся стеклянной поверхности.
— Они могли не заметить наблюдения за собой и не знать, что их раскрыли. Запись длилась всего несколько секунд, — напомнил он.
— Это может быть оплошность, а может быть намеренный жест, — не согласился я и указал: — До этого всю записывающую аппаратуру нападающие аккуратно выводили из строя еще до своего появления. Вспомни, ни одного байта информации так и не удалось извлечь из поломанной техники, хотя компьютерщики и пытались.
Престон нехотя кивнул, признавая мою правоту. Вероятность ловушки присутствовала.
— Считаете это мог быть кто-то из высших иерархов? — он пытливо взглянул на меня.
Перед моими глазами промелькнули картины прошлого: Мстислав, облаченный в сверкающий белый доспех, битва, бурные потоки магических сил, могучие боевые заклятья и раскалывающее от призванной мощи багровые небеса.
— Его светлость герцога Витольда фон Бергера прикончил его светлость князь Кирилл Константинович Строганов — за это могу поручится головой. Я был там и видел все собственными глазами.
Престон деликатно кашлянул.
— И если мне не изменяет память поучаствовали в этом действии в полной мере.
В памяти всплыло слегка удивленное лицо Карла, сына германского лорда, когда мой меч самым кончиком чиркнул по его горлу. Он с такой уверенностью тогда пер вперед, что не поймать его на контратаке было бы непозволительной глупостью.
Что я в конечном итоге и сделал, поразив Паладина точным ударом.
— Сына прикончил я. С герцогом разобрался князь. Мстислав убил Фердинанда, мастера войны, — перечислил я. — Больше особо заметных фигур в клане фон Бергеров не осталось, — и тут же уточнил: — Родственников там хватало. Вроде двоюродных и троюродных. Одна из теток даже сопровождала Карла в посольстве в Чертоги Льда. Но их всех перебили в ходе зачистки. Если кто и остался, то какая-то мелочь.
Престон пытливо на меня уставился.
— Вы уверены в этом?
Его настойчивость мне не понравилось. Я огрызнулся:
— Как в таком можно быть уверенным? Вроде перебили всех, но если кто-то выжил, то не из числа тех, кого на тот момент считали опасным. Это я могу утверждать точно.
Мстислав действительно в свое время позаботился о сокращении поголовья европейских кланов с усердием жнеца. Помогали ему в этом огненные и представители других русских кланов. Никому не улыбалось оставить за спиной недобитого врага.
Похоже опасались не зря.
— Значит кто-то новенький. Возможно из подрастающего поколения, — подытожил Престона.
— Выходит, что так, — я не стал спорить. — Наверное какому-то ученику удалось откопать вход в катакомбы с арсеналами. Нашел клановое снаряжение, броню, артефакты. И удачно этим воспользовался. Понадобилось несколько лет, чтобы освоить наследие павшего клана, но в конечном итоге все получилось.
— И последовали набеги.
Я остро взглянул на британца.
— Намекаешь, они уже чувствует себя настолько уверенно, что не бояться привлечь наше внимание?
Престон обозначил жест, похожий на едва заметное пожатие плечами, по лицу скользнула гримаса раздражения. Забавно видеть такое у обычно бесстрастного англичанина. Как-то его умение держать маску сравнили с холодным безразличием ледышек, он очень этим в тайне гордился, хотя никогда и не показывал вида. Теперь маска дала трещину. Я мысленно ухмыльнулся.
Только истинные Владыки Холода умели так замораживать себя изнутри, что любые чувства и переживания превращались в легкую тень.
Если, конечно, сами этого хотели.
Обычным людям и магам такие трюки не по плечу. Приходилось следить за лицевыми мышцами, полагаясь на тренировку и волю.
— Это бы объяснило внезапное появление видеозаписи, — нейтральным тоном заметил Престон.
— Что ты имеешь ввиду.
Сэр Артур помедлил, словно проверяя, готовь ли сюзерен услышать ответ.
— Это могло быть приглашение на контакт.
Я хмыкнул. Теория не хуже многих. Одна проблема — мы можем тут до посинения сидеть и гадать, но так и не узнать, что на самом деле происходит.
— Надо отправлять разведгруппу.
Престон склонил голову.
— Как вам будет угодно, милорд, — он бросил быстрый взгляд на меня. — Кого-нибудь из Детей Вьюги? Подразделение «Призраки» отлично подходит для этой миссии.
Я поморщился.
— Придется объясняться с Мстиславом. Он не отдаст так просто своих любимчиков, — пауза. — Возьми парней из нашего оперативного резерва. Обычных штурмовиков лучше не привлекать, нужны специалисты узкого профиля.
Престон понимающе смежил веки. Специалисты узкого профиля — значит обладающие магическим даром.
К счастью, наемники-маги, теперь уже не являлись экзотикой. Распространение магии, и особенно появление большого количества одаренных спровоцировало возникновение свободного рынка магических услуг.
Пройдя посвящение и получив образование многие недавно инициированные не шли на службу к кланам, а выбирали частный сектор. Это не возбранялось. Наоборот, в каких-то местах активно поощрялось. Патриархи даже стимулировали данный процесс.
Зачем? Конкуренция. Соревнуясь между собой, не стесненные рамками старых правил и ограничений молодые маги служили толчком для развития техно-магической цивилизации.
