Майк вздрогнул и потянулся было к своему оружию, но его не оказалось на месте.
— Это ни к чему, поверь. Я не причиню тебе вреда. Мы просто поговорим, а потом, если ты захочешь, я тут же уйду.
Мужчина появился прямо из воздуха. Майк не мог поверить своим глазам и списал всё на потерю крови.
— Кто ты? — прохрипел он, и на его губах выступила кровь.
— Моё имя Нитлимион. Но тебе это ни о чём не говорит, верно? — он беззаботно расположился рядом с умирающим и какое-то время изучал его рану. — Ты умрёшь минут через пятнадцать…
— Помоги мне. Помоги, пожалуйста… Позови кого-нибудь…
— Твои товарищи уже не способны тебе помочь. Для этого уже слишком поздно. Но я мог бы это сделать. Если ты, конечно, этого хочешь…
Майк попытался пошевелиться, но у него ничего не получилось. Тело уже не слушалось. Из его глаз медленно потекли слёзы. Какое-то время он безуспешно боролся с болью, однако его сознание неизбежно падало во тьму.
— Ну, нет! — усмехнулся Нитлимион и, Майк тут же открыл глаза.
На какое-то время к нему снова будто бы вернулись силы и жизнь. Даже боль слегка утихла, давая возможность нормально думать.
— Кто ты? Демон?
— Нет. Я один из богов. Долгая история. Тебе она ни к чему. Сейчас важно лишь то, что я хочу предложить тебе сделку.
— Дай угадаю: спасение в обмен на мою душу? — Майк издал нервный смешок и снова закашлялся.
— Зачем мне твоя душа? Что я буду с ней делать? Нет, Майк, мне нужно твоё тело. Да, не смотри на меня так. Если мы заключим договор, то ты тут же исцелишься и будешь перенесён подальше от всех полей сражений. Ты никогда не умрёшь, и ни в чём не будешь знать нужды.
— А взамен?
— Однажды мне может понадобиться твоя помощь. Тогда я приду и просто заберу твоё тело. Без спроса, без разговоров. Ты не сможешь расторгнуть эту сделку, и не сможешь меня обмануть, говорю сразу. Потому, хорошенько подумай, прежде чем дать ответ.
— Но… — Майк чувствовал, что смерть уже снова подступает к нему вплотную. Он уже почти смирился со своей судьбой, но сейчас, когда появился призрачный шанс уцелеть, страх обрушился на него с новой силой. — Но тебе ведь может это и не понадобиться, верно?
— Верно, — кивнул Нитлимион. — Но я бы на твоём месте, не очень-то рассчитывал на удачу.
Он замолчал, давая Майку возможность всё хорошенько обдумать. Какой у него собственно был выбор? Если он откажется, то гарантированно умрёт прямо сейчас. А так, хоть получит шанс, или хотя бы отсрочку.
— Я… я согласен, — очень тихо произнёс он.
Нитлимион улыбнулся.
— Я в тебе не сомневался. Ритуал довольно болезненный, но уже скоро ты будешь полностью исцелён…
С тех прошло почти два века, но Майк помнил этот день, словно бы он был только вчера. Ему часто снился один и тот же кошмар, когда таинственный бог, которого он с тех пор ни разу не видел, всё же приходит, чтобы взять обещанное.
Однако шли годы, а Нитлимион не появлялся. Майк, хоть и не без труда, но всё же сумел внушить себе, что этого и правда, никогда не случится. И в тот самый день он, как всегда, собирался отправиться на ночную прогулку по городу. Однако подойдя к зеркалу, замер от ужаса. Вместо собственного отражения на него смотрело окровавленное лицо Нитлимиона.
— Ну, здравствуй, Майк! — поздоровался бог, и тот отшатнулся, больно ударившись головой. — Полегче! Не испорти моё тело.
— Оно… оно моё! — почти прошептал Майк.
— Ошибаешься. Я заплатил за него и теперь намерен воспользоваться.
— Нет… Ты не… — Майк не договорил, и тут же бросился бежать.
Глупый и отчаянный поступок. От сделки с богом убежать нельзя. Нитлимиону не было его жаль. А даже, если бы и было, он всё равно ничего не мог сделать. Эта магия была намного старше самого Нитлимиона, и всех богов, которых он знал.
А потом его дух легко настиг, убегающего Майка, и почти мгновенно вселился в него. Какое-то время их разумы боролись внутри черепной коробки. Но у человека не было ни одного шанса на успех.
Вскоре Нитлимион открыл глаза в своём новом теле и взглянул на свои руки. Он тысячу раз представлял себе этот ужасный момент, но реальность всё равно оказалась совершенно другой.
Теперь он уже, по сути, не был богом. Те крохи его сил, что остались после смерти, ушли на то, чтобы вселиться в новое тело. Смертное тело. Да, теперь об этом нужно будет помнить и вести себя осторожнее.
Нитлимион дал Майку отменное здоровье. Так что, тот сможет прожить ещё не один десяток лет, но потом… От мысли о грядущем старении и окончательной смерти Нитлимиона пробрала дрожь. Он уже почти жалел, что когда-то провёл этот ритуал, и растянул свою агонию на десятки лет.
Нет, нельзя так думать! Он тряхнул головой, прогоняя от себя скверные мысли. Всё-таки даже такая жизнь лучше, чем ничего. Да и, кто сказал, что всё обязательно должно закончиться именно по такому сценарию? Вдруг, где-то есть заклинание или формула ритуала, способная помочь. В конце концов, другие боги не могут мечтать и о такой отсрочке.
Нитлимион какое-то время посидел в гостиной, которая оказалась, достаточно богато обставленной. Денег Майк не жалел точно. Всего этого вполне могло хватить для того, чтобы оставшуюся жизнь провести вполне безбедно. Однако подобное не входило в планы Нитлимиона.
Он резко поднялся на ноги. Голова тут же закружилась — всё-таки к новому телу придётся привыкать ещё долго. На всякий случай Нитлимион попробовал несколько простых заклинаний, но предсказуемо потерпел неудачу. Он стал простым смертным, не способным даже на самые элементарные чары.
Впрочем, знания, накопленные за многие тысячи лет, никуда не делись. Нитлимион знал десятки ритуалов, с успешным выполнением которых могли справиться самые обычные люди. Нужно было лишь сделать всё правильно и в нужной последовательности.
Найдя в доме всё необходимое, Нитлимион принялся разрисовывать пол и стены особыми знаками, которые сами по себе несли некий заряд магии. Спустя четверть часа всё было готово. Нитлимион мог быть доволен собой, однако расслабляться, пока было рано.
— С кем же связаться?.. — вслух произнёс он.
Первым в голову приходили его братья или кто-то из самого ближнего окружения. Однако это могло быть слишком опасно. У всех их были к нему старые счёты, и теперь, когда Нитлимион лишился всех своих сил, они вполне могут вспомнить об этом.
Тогда оставался только один вариант — Кира. Она была полубогиней, дочерью Иддариона от какой-то волшебницы с Земли. Отцу на неё, естественно, было плевать, но Нитлимион всегда проявлял о ней заботу, и фактически растил, как свою дочь. Пожалуй, только ей одной он мог сейчас довериться.
Немного подумав, Нитлимион кивнул и начал произносить заклинание, вплетя в него имя своей племянницы. Он никогда раньше не использовал это заклинание, и не знал, как скоро ему ответят.
Ждать пришлось долго. Солнце за окном уже успело опуститься почти до самого горизонта. Смертное тело начало чувствовать усталость, голод и жажду. Нитлимион знал, что наверняка найдёт в доме какую-нибудь еду, однако принципиально решил этого не делать. По крайней мере, пока не поговорит с Кирой.
Она появилась почти ночью, когда Нитлимион уже начал считать себя оставленным всеми.
— Откуда ты знаешь это заклинание, смертный? — спросила она, глядя на него сверху вниз. Высокая, стройная, с длинными рыжими волосами и отважным взглядом голубых глаз. Нитлимион ещё никогда не был так рад её видеть. Он спешно поднялся с пола и улыбнулся.
— Наконец-то, ты пришла! Не очень-то ты торопилась. Но ничего, теперь всё будет хорошо.
Девушка нахмурилась, и он поспешил рассказать ей всё, что с ним случилось. Пришлось привести несколько доказательств своих слов, чтобы она поверила.
— Дядя? — недоверчиво произнесла Кира и внимательно вгляделась в него. — Да, теперь я и правда вижу, что передо мной — не обычный смертный…
Она медленно приблизилась к Нитлимиону и на всякий случай провела несколько магический проверок. Потом пожала плечами и устало вздохнула:
