Из леса мы вышли совершенно неожиданно. Вот еще миг назад со всех сторон над нами нависают спящие зеленые гиганты, и тут они уже позади, а мы стоим, не в силах пошевелиться от переполняющих нас эмоций, и пялимся в глубокое голубое небо, щурясь от яркого полуденного солнца. Его лучи, пронзая воздух, окрашивают его в золотистый цвет, а падая на траву, заставляют ее светится изумрудами. С глаз словно сняли шоры, тени расползлись и забились по углам, и даже дышать как будто стало легче. Весь наш отряд, включая суровых, отмеченных шрамами, мужиков, не смог сдержать улыбок, глядя в чистые небеса.
Лес отпустил нас, не показав своей силы и не раскрыв секретов. Может это и к лучшему, а возможно и не осталось в нем никакой магии, а сам он стал всего лишь памятником былым временам и могучим чародеем прошлого.
Дорога все еще вела вдаль, но теперь будучи на открытом пространстве, она не ограничивала передвижение только своим направлением. Покинув лес, колдунья, если бы захотела, могла направиться в любую сторону. Если она вообще покидала лес. Со своими способностями она могла бы там надолго затеряться.
Но Огюст, словно знал что-то такое, чего не знал никто из нас. Он уверенно продолжал вести отряд вперед.
Дорога прыгнула на небольшой холм, и мы, забравшись на него следом за ней, увидели вдалеке одинокого человека рядом с пасущейся лошадью. Заметив нас, он прыгнул верхом на животину и поскакал прямо нам навстречу. Старший инквизитор придержал поводья, и отряд, последовав его примеру, остановился.
Всадник гнал галопом, поэтому через считанные мгновения он уже был возле нас.
— Ваше инквизиторство. Господа. — поприветствовал он всю толпу кивком головы, после чего сконцентрировался только на нашем командире. — Мы получили ваше послание. Голубь прилетел еще позавчера, почти что ночью. Как вы того и просили, уже следующим утром мы разместили наблюдателей во всех возможных точках выхода из леса, точнее, где смогли. Людей у нас не слишком много. Но несмотря на это, мы добились успеха. Особа, подходящая под описание, была замечена сегодня рано утром. Хотя, можно было обойтись и без описания примет, за все время, что мы тут торчим, она была единственной, кто пришел с той стороны. Вот только она была не…
— Стоп. Хватит попусту языком молоть. И перескакивать с одного на другое. — грозно сдвинув брови, перебил парня Бич Отступников. — Пойдем-ка, отъедим в сторонку, и ты мне сделаешь нормальный доклад по всем правилам.
— Неужто у господина инквизитора от нас имеются секреты? — хмыкнул один из оруженосцев, когда двое всадников отдалились, но развивать эту тему не стал. Сир Дикон шикнул на него, и он замолк.
Их беседа длилась недолго. По ее окончанию гонец, даже не попрощавшись, припустил галопом куда-то на запад. Должно быть, Огюст дал ему новое поручение. Сам же он приблизился к нам.
— Хорошие новости. — заявил искатель правды поравнявшись с нами. — Похоже нашу колдунью и впрямь обнаружили. И теперь она уже никуда не денется. Ее плотно ведут наши конные соглядатаи. Если сведения правдивы и пока не устарели, то мы сможем ее нагнать уже сегодня. Еще до вечера. Скоро твой выход парень. — Инквизитор посмотрел на меня. — Ты как, готов?
— Да. — чем короче ответ, тем меньше в нем дорожи.
— Вот и отлично. Тогда отправляемся. Не будем терять время.
Сегодня вечером мне опять предстоит бой на смерть. Не доверять словам инквизитора, причин не было. Он сказал, что ее ведут, а значит ордену точно известно, где она сейчас находится.
В былые времена выследить скрывающегося мага было практически невозможно. Волшебник своей магией легко находил всех соглядатаев поблизости. Ему ничего не стоило уничтожить их и двигаться дальше без сопровождения чужих взглядов.
В наше время ситуация немного поменялась. Забавно, что на эти изменения повлияла раса карпутов. Несколько десятилетий назад изобретатели коротышек придумали дальнозоркую трубу. Глядя через нее можно было видеть на большие расстояния. Теперь, чтобы за кем-то следить, уже не нужно было приближаться к нему на короткую дистанцию. Достаточно было выбрать хорошую позицию, и можно было подглядывать за своей жертвой издалека.
Кардиналы ордена сразу поняли выгоду, закупили у низников большую партию товара, и стали формировать отряды наблюдателей, легких верховых, задача которых заключалась в отслеживании противника и быстрой передачи сведений. Устав этих новых формирований приказывал им всячески избегать столкновений. Эти ребята ценились не за свои боевые качества.
Также, если того требовала ситуация, в их обязанности входило держать «поводок». В том случае, если был обнаружен опасный чародей, то следить за тем, чтобы он не скрылся до прихода охотников на магов, предстояло этим парням. Для таких заданий обычно формировались тройки: первый следил за магом, а двое других следили за первым. Если с ним что-то происходило, то оставалась возможность его заменить. Впрочем, это всего лишь обычная перестраховка. Соглядатаи старались держаться как можно дальше от своих объектов, практически на границе видимости. Очень редко бывало такое, что они попадались магам, за которыми следили. Но даже будучи обнаруженными, имея быстрого коня под рукой, у них всегда была возможность отступить в том случае, если колдун пытался сократить с ними дистанцию.
Не знаю сколько таких троек следили за нашей чародейкой, но думаю, что не одна и даже не две. Старший инквизитор Огюст не казался человеком, который может полагаться на авось. Он скорее напоминал пса, который выпустит добычу только вместе с собственными челюстями.
По мере продвижения наш отряд рос. Люди ордена, дожидающиеся нас по дороге, чтобы указать правильное направление, вливались в наше небольшое войско и продолжали дальнейший путь уже вместе с нами.
Местность вокруг была немного холмистой и в основном изобиловала полями, открывая тем самым прекрасный обзор. Небольшие рощицы тут тоже нередко встречались, но в основном они старались держаться подальше от дороги. Один раз мы миновали небольшой хутор, жители которого проводили наш отряд испуганными взглядами. И все. Я-то думал, что на территориях, где много очищенной от леса земли, населенных пунктов будет больше. Быть может все они расположились дальше по дороге, или находятся западнее от этих мест, ближе к городу.
Охота подходила к своему завершению. Исподтишка наблюдая за старшим инквизитором, я видел, как блестят в предвкушении его глаза. Он практически загнал свою добычу. Оставалось только спустить собак. В нашем случае, меня.
Над землей опустился вечер, когда мы наконец догнали последний разъезд, преследующий колдунью. Люди из него никуда не торопились, стояли на месте и зыркали в свои трубы.
— Ваше Инквизиторство. — При виде нас, каждый из них согнулся в поклоне, пряча свой дальнозоркий инструмент под мышкой.
— Что там? — махнул рукой на этикет Бич Отступников. Он был слишком возбужден, чтобы обращать внимание на такие мелочи.
— Наши разведчики сообщают, что чародейка остановилась. — начал доклад один из этих мужчин. Худой, казалось даже немного изможденный, но прилично одетый, и носивший лихие, закрученные усы. — Вошла в небольшой подлесок, а выходить похоже не собирается. Должно быть, решила устроиться там на ночлег. Видимо, не подозревает о нас.
Тут я был склонен не согласиться с усатым. Даже без своего волшебства маги обладают поразительной прозорливостью. А чутье у некоторых из них лучше, чем у диких зверей. Готов поспорить на свои палаши, колдунья уже знает, что ее обложили со всех сторон, как зверя. Догадывается, что без охотника так плотно за нее бы не взялись. И теперь она готовится ко встрече. Придумывает мне теплый прием.
— Касий, — обратил на меня внимание Огюст. — Тебе нужны приготовления?
— Да.
— Тогда приступай.
Бич Отступников явно хотел закончить все сегодня же. Не то чтобы я был против. Оттягивать неизбежное — делать только хуже. Просто перед каждой схваткой с магом на меня накатывает некоторая робость, а порой даже страх. Алекс, когда я рассказывал ему об этом в наших обязательных беседах, всегда успокаивал меня, говорил, что бояться врага — это естественно. Что стыдиться этого чувства не стоит. Это всего лишь первое испытание в битве с магом. А так как главная задача — это победить колдуна, то, в первую очередь, победить нужно и свой страх перед ним.
