На бал отправились все, однако после того, как Ассилин провёл нас через ворота дворца, все как-то разбрелись, и я незаметно осталась одна. Ладно, эльф, ему положено поприветствовать короля от лица всей Лиэрии, и всё такое. Но куда подевались Дария и Гэбрил? Впрочем, я довольно быстро забыла о них…
Просторный зал находился в полумраке, отчего создавалось ощущение таинственности, и поневоле я начала ожидать какого-то волшебного события. Многочисленные маленькие огоньки магического происхождения мерцали в воздухе, переливаясь в оранжево-золотистых тонах и покачиваясь в странном, им одним известном ритме. Прекрасная музыка завораживала, проникая в самые потаённые уголки души и делясь своим светом. Неясное ощущение дежавю промелькнуло в голове и тут же исчезло, померкнув пред очарованием сказки, в которой я очутилась.
Гости смеялись и кружились в танце, очень напоминавшем вальс. Яркие, красочные наряды мелькали со всех сторон и смазывались в пёстрые пятна. Я растерянно вертелась по сторонам и чуть не вскрикнула, когда передо мной появился мужчина. Прежде всего, моё внимание привлекли его красные глаза. Таких у людей не бывает! Внутри всё похолодело, сильный страх потянулся ко мне цепкими когтями. Длинные волосы были необыкновенного чёрного цвета, который, казалось бы, поглощал весь свет в помещении. Стройный, высокий, он был одет в знакомый чёрный плащ. Улыбнувшись, вампир обнажил красивые хищные клыки.
— Леди, Вы прекрасны.
Ярко вспомнился сон. Чарующий бал, танцы, вампир, который пил мою кровь… Мысленно попыталась успокоиться, но страх подбирался всё ближе, не желая уходить.
— Позвольте пригласить Вас… на танец.
Я даже не успела ответить, как мы закружились в вальсе. Я смотрела в красные глаза, которые одновременно и пугали, и завораживали. Волшебство…
— Кто ты? — тихо спросила я. Повторяюсь.
— Меня зовут Вариархар, — с улыбкой представился вампир, вновь обнажая клыки. — Некоторые знакомые зовут меня Арх.
— Почему ты нам помогаешь?
— Сразу о делах, как так можно? — невесело усмехнулся вампир. — Пойдём.
Я и не заметила, как в танце мы оказались около выхода на балкон. Вампир потянул меня на небольшую площадку, уставленную вазами с красивыми цветами. Вьющиеся растения оплетали стену королевского дворца и белые бортики, высотой до пояса. Я подошла к бортику и посмотрела вниз. Мне открылся прекрасный королевский сад, посередине которого журчал небольшой фонтан. Он тоже излучал волшебство, словно напевая колыбельную. Ночь ещё недавно началась, рассыпав по небу, словно бисер, маленькие сияющие звёзды. Здесь, чувствуя окружающую природу, я была счастлива, ведь стены зданий с некоторых пор начали на меня давить.
— Как здесь хорошо, — мечтательно сказала я.
— Здесь нас не подслушают, — сказал вампир, возвращая меня на землю.
Я оторвалась от созерцания пейзажа и перевела ожидающий взгляд на Вариархара.
— Здесь ты в опасности больше, чем в любом другом месте, — продолжил он. — Ты ведь не знаешь, кто тебя пытался убить?
— Нет…
— Тебя хочет убить сам Остол Третий. Он даже не ожидал такого подарка на свой юбилей, ведь добыча сама пришла ему в лапы. Но теперь он уже знает…
— Но почему король хочет убить меня?! Неужели, ему наплевать на всех своих подданных? — удивилась я.
— Мне удалось кое-что узнать. Остол Третий ненавидит все остальные расы, особенно эльфов, кстати говоря. Он верит, что с помощью дальина, твоего амулета, сможет спасти всех своих подданных в то время, как все остальные погибнут, потому что ты уже не сможешь вернуть Мировому Древу возможность цвести.
— То есть, он хочет, чтобы во всём мире жили только люди?
— Да.
— Но это ужасно! — я вспомнила Землю, где нет других разумных рас, кроме людей. А что, если когда-то они были? И потом все погибли…
— Он приказал королевскому магу, — как ни в чём не бывало, продолжал вампир, — помочь тебя поймать. Сначала Остол Третий хотел провести обряд, которым бы подтвердил свою власть, но после того, как ты сбежала, решил не рисковать. Теперь он пытается просто убить тебя и завладеть амулетом, надеясь, что сможет им управлять с помощью мага.
— О его задумке знают люди во всей Антории? — упавшим голосом спросила я.
— Нет. Как бы там ни было, официальная политика заключается в том, что все разумные расы равны между собой. По крайней мере, эльфы, гномы и люди. Он не может открыто выступить против них. Да и поддержка конца света может очень сильно подпортить его репутацию… Вообще мало кто знает о твоём существовании.
— Несмотря на это, королевским дворам людей и эльфов известно о моём существовании, — задумчиво сказала я, — и вампирам.
— Нет, из вампиров знаю только я. Впрочем, любой из них почувствует, что ты не человек.
— Как эльфы?
— Да. В отличие от людей, мы лучше чувствуем, чья кровь течёт в жилах существа.
При слове "кровь" я вздрогнула, снова вспомнив свой сон. Я уже видела бальный зал, неужели это был вещий сон? Значит… значит, вампир укусит меня?
— Ты меня боишься? — он приблизился, внимательно заглядывая в мои глаза.
— Нет, — я ответила уверенным взглядом, хотя мне на самом деле было страшно. Однако я боялась вовсе не укуса, скорее именно присутствия вампира. — Ты так и не ответил, почему нам помогаешь.
— Мне так захотелось, — он равнодушно пожал плечами, но в глазах мелькнула хищная искорка.
— Но тебе всё равно, что будет с миром? — не унималась я.
— Слишком много вопросов, — усмехнулся Вариархар, — и слишком мало времени.
Со стороны бального зала послышались странные звуки. Возмущённый гул голосов, тяжёлый топот ног, и у входа на балкон появились вооружённые люди. Они были одеты в красивую форму красных и золотистых цветов, а также серебристые кольчуги довольно тонкого плетения. Королевские воины.
Они медленно двигались в нашу сторону, обнажив мечи. Я с сожалением вспомнила, что всё своё оружие оставила в гостинице, но теперь с этим ничего не поделать. Вариархар весело рассмеялся и бросился на ближайшего воина. Тот даже сообразить не успел, как вампир впился в его глотку клыками. Вопреки моим ожиданиям, он не пил кровь, лишь отбросил безжизненное тело с разодранным горлом и кинулся на следующего.
Посчитав Вариархара опасным противником, воины на некоторое время забыли обо мне и окружили его. Зря. Хорошо запомнив уроки магии, я произнесла заклинание, и из моих рук посыпались обжигающие искры, которые я кидала в воинов. Я старалась не задеть вампира, но те искры, которые всё-таки летели в его сторону, исчезали без следа. Быстро расчистив дорогу, Вариархар потащил меня прочь с балкона, и мы вновь оказались в зале. Некоторые гости испуганно топтались около стены, некоторые в спешке покидали зал, в центре которого стояло около двадцати вооружённых человек.
