Я был впечатлён. Действие оружия класса А я видел впервые; раньше мне такие взрывы видеть не доводилось. Меня била нервная дрожь.
- Эти существа прибыли в наш мир десять малых оборотов назад на небольшом звёздном корабле, и добились встречи с Хранителем верхних горизонтов и внешних границ. Они показали ему это. Я хочу знать, что ты думаешь по поводу её слов. Это правда, что вы используете то, что мы продаём вам для того, чтобы отнимать жизни и разрушать целое?
- Прежде чем ответить, Хранитель, я хочу спросить: не назвал ли страж место, где произошла эта трагедия?
- Да, она сообщила мне название того мира. Синий сектор созвездия Аконтар, планетная система Гурр, Киокта.
Призвав Книгу, я открыл большой атлас миров и набрал название мира. Странно... В Игре, среди доступных для посещения миров, я его не нашёл: эта планета ни разу не принимала участия в Игре Хаоса. Мне пришлось немного подумать, прежде чем дать ответ.
- Этот мир недоступен для игроков, Хранитель. Рыцари гармонии часто обвиняют нас, игроков, во множестве смертей и разрушений, и зачастую их обвинения справедливы. Мы действительно несём смерть, подчас уничтожая обитателей целых миров. Но в этот раз мне кажется, что игроки здесь ни при чём. Этот мир вне пределов, доступных для нас. С помощью Компаса в этот мир мы попасть не можем. Я знаю, что существуют способы в Игре, позволяющие, пусть ненадолго, покинуть игровое поле, и по тайным тропам попасть в другие миры. Но для этого нужна помощь извне. Кто-то, кто откроет для тебя тропу, заплатит Хозяину путей и перекрёстков. Всё это слишком сложно. Даже сделать бомбу, или что там взорвалось в этом городе, это тоже непросто. Среди игроков есть очень немного тех, кто мог сделать подобное, у кого нашлись бы учёные, инженеры, мастера, и кто там ещё нужен, чтобы собрать заряд такой мощи. А помимо людей, нужно найти ещё и материалы: стержни там эти, блок разгонный. И это наверняка не всё: ещё кучу других вещей. Не знаю, Хранитель, но не верю я во всё это. Чтобы кто-то из высокоранговых игроков вдруг, ни с того ни с сего, решил взорвать этот город, каким-то образом договорился с кем-то, кто открыл для него тайный путь, пробрался по тропе, соорудил сложнейшую бомбу... Всё это слишком сложно и трудно, но допустимо, если кто-то заплатил за всё. Потому что просто так наши высокоранговые ублюдки вряд ли бы стали браться за это. Мне кажется, всё значительно проще: энфиритовую пыль, которую мы покупаем здесь, потом перепродают в высокоразвитые техномиры. Там она могла вполне легально попасть не в те руки, к каким-нибудь террористам, революционерам или просто спятившему маньяку, который легко мог найти всё нужное, чтобы уничтожить тот город, а потом всю вину свалить на игроков.
Хранитель долго молчал, размышляя над моим ответом. Возможно, он советовался с теми, кто кроме него управлял этим миром.
- Они просят прекратить торговлю с игроками.
Я безразлично пожал плечами.
- Это вам решать. Но я бы этого делать не стал.
- Почему?
- Потому что после этого ваш мир окажется под угрозой. Когда Хаос попросил вашего творца, великого Механика, о помощи в создании Атрибутов - всех тех вещей, которые позволяют игрокам существовать в Игре: Книги, Компаса, Активатора и прочего - Механик в награду за проделанную работу попросил не трогать его созданий. Повелитель Игры не мог ввести абсолютный запрет на убийство механоидов и других созданий вашего творца. Любой запрет - это граница, порядок, определённость; всё то, что противно самой природе хаоса, и на это Смеющийся господин пойти не мог. Он поступил по-другому: при убийстве любых созданий Механика игроки не получают эмбиент и дайны, что делает бессмысленным нападение на вас. Затрачивать ресурсы, зелья и заклинания, рисковать жизнью, и при этом не получать ничего? Таких глупцов среди нас нет. Всё, что есть ценного в вашем мире, мы и так получаем благодаря торговле: энфиритовую пыль, слитки и сплавы металлов, ещё какие-то механизмы. К тому же, вы помогаете нам со взломом трофейных активаторов. В общем, сейчас нет ничего такого, ради чего стоит вас атаковать. Но если торговля прекратится, цены на энфирит и редкие сплавы взлетят до небес. Спрос на эти материалы высок, и чем он выше, тем больший интерес вызовет ваш мир у полководцев и владык. Они вполне могут решить, что вторжение в ваш мир может стоить тех усилий, что они потратят на его проведение. И хоть эмбиента и дайнов они не получат, но то, что они захватят, оправдает их усилия.
- Не стоит недооценивать наших воинов, игрок. Те, кто так считали, расплатились жизнями за свои ошибки.
- А вам не стоит недооценивать игроков высших рангов. В этом мире они, насколько мне известно, ни разу не появлялись. Вы не видели, что они могут сделать, а я видел. Целые континенты, превращённые в пустыни, города, леса, народы, обращённые в прах и пепел. Хранитель, ты хоть на миг представь, что станет с вашим миром, если здесь пройдут масштабные сражения. Если игроки используют здесь оружие, сравнимое по мощи с тем, что уничтожило тот город. Разве этого ты хочешь? Ведь рыцари не обещали тебе защиту от нас. Этих троих слишком мало, чтобы защитить твой мир от Хаоса. Наоборот, узнав о том, что они здесь, слишком многие придут сюда, чтобы забрать их жизни. Вот и подумай, Хранитель, что для тебя важнее: угроза чужим мирам или защита собственного дома?
Хранитель долго молчал.
- Я буду думать над твоими словами, игрок. А теперь я хочу знать, что тебя привело в наш мир.
- Как обычно, торговля, и не более того, - с этими словами я открыл сумку, и начал выкладывать товары, предназначенные для обмена: машинное масло, слитки металлов, полученные мной на свалке, и найденные у ящера незнакомые зелёные кристаллы. Всё это Хранитель обследовал с помощью своих лап-манипуляторов. Из банки были взяты несколько капель масла на пробу, слитки металла также были тщательно изучены. Кристаллы были отодвинуты обратно ко мне: они явно не заинтересовали Хранителя. Я с сожалением убрал их в сумку. Жаль: я надеялся, что это что-то ценное.
Наконец, Хранитель закончил манипуляции с моим товаром.
- Что ты хочешь за это? - и он обвёл механической лапой оставшиеся на выступе товары.
- Я хочу, чтобы ты взломал вот эти Активаторы, - с этими словами я выложил жезлы погибших игроков, найденные мной в Муравейнике. - Я хочу извлечь карты, которые остались внутри после гибели игроков.
Механоиды Заводной железяки были одними из тех, кто мог манипулировать вещами игроков; разумеется, потому что и их, и эти вещи создавал единый творец. Они могли на время активировать жезл, позволяя достать карты, оставшиеся внутри после гибели игрока. Карты зависали в таких жезлах в промежуточном состоянии: они не могли вернуться назад в Книгу, при этом жезл не мог никто использовать, кроме погибшего хозяина. В общем, сплошные неудобства. Единственными, кто ещё мог их оживить, были Тени, странные существа, живущие на Площади игроков. Они могли извлекать из жезлов карты, но плату брали за это немалую: десяток рабов, желательно помоложе, за каждую карту, извлечённую из жезла. А что там внутри, лишь Хаос знает. Ладно ещё, если ты игрока сразил сам, и по своей шкуре знаешь о том, что против тебя использовалось. А если он достался тебе через третьи руки? Заплатил пять тысяч, а внутри всякий мусор, никому не нужный. И с этим ещё можно было мириться, если бы не плата, которую брали эти существа за свою помощь. Мне довелось видеть, как они поглощают пленников: от них оставались только косточки, обтянутые кожей. Лишь единожды это увидев, я дал клятву, что никогда не пойду на такое.
