— Однако, это не отменяет нашего первоначального плана, — говорил Арек по пути в город. — Упыриха не могла приходить издалека (раз она появляется только по ночам, то, стал быть, боится солнечного света), и жертв своих далеко уводить тоже не могла. А значит логово ее где-то поблизости.
— Разумно, — согласился Виквор.
— А где могла прятаться подобная тварь, прятать похищенных женщин и при этом не опасаться, что какой-нибудь мимопрохожий заметит ее? — спросил маг гномов и сам же ответил. — Либо в бывшем королевском дворце, либо в катакомбах. Дворец охраняется чисто символически — двумя старичками-смотрителями, предпочитающими проводить время за игрой в карты и бутылкой самогона, а спрятать в тех стенах можно роту солдат. Катакомбы — это вообще лабиринт с мракобесами, в который сунется только дурак, да еще тот некромант.
— Знаешь, что я подумал? — произнес Вик, глядя на мага снизу вверх. — Эти мантикоры могут и не иметь никакого отношения к Упырихе. Совпадение. Мало ли чокнутых колдунов по миру обретается.
— Возможно ты прав…
Арек со стоном потер лоб. Усталость давала о себе знать. Мысли разбегались, а тело настойчиво требовало отдыха. Все-таки он еще не полностью восстановил силы после той драки с Упырихой. Опять стимуляторы… В последнее время они помогали все меньше.
— Что-то тут не так. Что-то тут не то. Где-то я ошибся, то ли в мелочах, то ли в основах своих рассуждений. Вся моя версия, как вон та березка — растет вверх, как и должно, но ствол кривой и корявый.
— Не напрягайся, — посоветовал Свиф. — Завтра на свежую голову все вместе и подумаем.
— Правильно, — поддержал его друг. — А чем, кстати, кроме того, завтра займемся?
— Мы решили проверить три места: дворец, катакомбы и Ведьмин Круг. Круг можно уже отбросить. Он не имеет ко всему происходящему никакого отношения. Остается дворец и катакомбы, — Арек вопросительно взглянул на гномов.
— Дворец, — после недолгого раздумья ответил Вик.
— Дворец, — решительно подтвердил Свиф.
— Как скажете, — пожал плечами маг, и величественным жестом какого-то стародавнего, то ли князя, то ли царя, которому на одной из Белозерских площадей был поставлен памятник от благодарных потомков, указал вперед. — В бывший Королевский Дворец!
В корчме уставшую, но воинственную и не угасшую пламенем боевого духа, троицу ждал небольшой сюрприз, в виде вольготно, то есть, с ногами в грязных сапогах на столе, развалившегося на стуле здоровенного снежного тролля. Того самого, что сопровождал купеческий обоз. Тролль лениво опустошал уже второй жбан с пивом, размерами больше смахивающий на ведро, несомненно ожидая, очевидно кого. При виде мрачно уставившихся на него мага и гномов, тролль радостно осклабился всеми своими вершковыми клыками, приветственно помахав им рукой и крикнул крутящемуся за стойкой на безопасном расстоянии трактирщику насчет третьего боченка.
И судя по выражению наглой морды снежного тролля, отвязаться от него было бы очень не просто. Арек с первого же взгляда понял зачем тот здесь и что ему надо. В другое время он без разговоров бы отправил тролля в путь близкий, куда рукой подать, что называется, но сейчас…
— Это еще кто? — мрачно буркнул Виквор, нащупывая рукоять секиры. Его друг тоже насупился, хмуро посверкивая глазами из-под бровей.
Гномы и тролли не очень-то и ладили, больше в силу привычки, чем по каким-то историческим причинам (которые, кстати, имели место быть — в далеком-далеком прошлом эти два народа не раз воевали друг против друга), но и знакомство водили тоже нередко, часто вместе набираясь за звонкую монету помахать чем-нибудь острым, колющим, режущим и дробящим.
— Знакомый, — ответил маг, приближаясь к троллю. — Привет, Ворт.
— Здоров! — Тролль радостно поприветствовал их взмахом кружки, напрочь игнорируя недвусмысленные хмурые взгляды недовольных гномов. — Сварек, верно?
— Верно, — подтвердил Арек, присаживаясь на соседний стул. — А это Виквор и Свиф.
— Ворт, — представился их собеседник — Вик и Свиф коротко кивнули — и, повернувшись к корчмарю, крикнул. — Эй, ты, принеси мне еще бутылку боярышниковой наливки и копченый окорок, да пошевеливайся!
Для расторопности того добавив еще пяток слов, которых в приличном обществе, наверное, никогда и не слыхивали. Впрочем, и Арек сам такое словосочетание услышал впервые, про себя решив запомнить на будущее. Авось, пригодится.
— И чего ж тебе надобно, морда? — вежливо поинтересовался Вик.
Снежный тролль, ничуть не обидевшись (потому как подобные отношения считал нормальными), поковырялся длинным ногтем в зубах, что-то оттуда вытащил и, внимательно изучив добытое, вытер ладонь об живот.
— Да так… Решил прибиться к одной банде, — Ворт лениво пожал плечами. Говорил он по Волгански чисто, без акцента, но немного клокочуще, со специфическим подрыкиванием.
— И к кому же? — иронично хмыкнул маг, убеждаясь в своей правоте.
— А вот к вам! — сообщил он благую весть, с таким видом… можно подумать великий воин оказывает не менее великую честь почтить своим присутствием безнадежно убогую армию перед решающей битвой. Не армию — отрядишко.
— С чего бы это? — вопросил маг, удивленно подняв бровь.
— Ну, — тролль поскреб макушку, словно выбирал с чего начать. — По нескольким немаловажным причинам. Во-первых — гонорар. И в-главных тоже. Во-вторых, как ни старайся, в одиночку Упыриху не завалить, а, стало быть, нужна команда, да еще с магом в придачу. А ты, я слышал, сделал ей большой втык. — Тролль похабно ухмыльнулся. — Градоправитель дает две тысячи, и даже четвертая часть от этой суммы — деньги весьма и весьма немалые. К тому же, я знаю, стража, а тем паче орденские маги, желают поболтать с тобой, а тебе нет резона с ними встречаться, — добавил он, намекая на Ареково изгнание из Школы Магии.
— Сделать-то, они мне ничего не сделают, — пожал плечами маг. — Хотя я, действительно, не жажду видеть их лица.
Тут Арек покривил душой. Могли сделать, и обязаны были. Потому как, Школу он не закончил, и не мог официально именоваться магом, а значит и колдовать. И его работа наемным магом была абсолютно незаконна. Орден вообще-то закрывал глаза на таких самоучек, пока те не преступали закон, но и относились соответственно. У Арека, особенно учитывая его прошлое, могли быть большие проблемы. От штрафа до тюрьмы. А особенно упорствующим в своих «деяниях» магам — и лишение магического дара. Причем, навсегда.
— И с чего это ты взял, что мы захотим делиться своими деньгами? — встрял Вик, сжимая кулаки. — Свои пятьсот золотых я не собираюсь делить ни с кем, особенно с такой мордой!
