— Эй… Кто — нибудь… — негромко позвал мальчик, — Женя! Мишка! Вы здесь?
Костя обошел дом со всех сторон, заглянул через раскрытое окно на кухню. Там, у плиты увидел бабушку своих друзей. Она была глуховата, поэтому Костя постарался как можно громче крикнуть:
— Здравствуйте, Марья Васильевна!
Старушка вздрогнула, половник, который она держала в руке, звякнул о край кастрюли:
— Ты меня напугал! Не надо так кричать. Я отлично все слышу, — указала она рукой за ухо, где Костя увидел маленькую пластмассовую коробочку. — У меня теперь слуховой аппарат.
— Извините. А где Женя и Миша?
— Убежали куда — то. Я думала, они у тебя.
— Нет, — обиделся Костя. — Ко мне они не заходили. Я, пожалуй, пойду, Марья Васильевна.
— С ними еще Леша был, — крикнула она вдогонку. — Леша Мышкин, одноклассник Миши.
«Друзья, называется, одна команда! Мишка меня еще доктором Ватсоном величал… А стоило придти Леше, и про меня сразу забыли». Этого от приятелей Костя никак не ожидал. От обиды ком подступил к горлу, и он чуть не заплакал, но потом сообразил, что предаваться терзаниям и страданиям было несвоевременно. Ситуацию с маленькой принцессой вполне можно было назвать критической, и каждый необдуманный поступок мог привести к роковым последствиям. «А что если они пошли в тот дом? — не на шутку встревожился мальчишка. — Вдруг они все испортят, спугнут преступников?! Надо скорее сказать папе». С этой мыслью он помчался к себе на участок… Но невезение одно не приходит.
— Папа! — с порога крикнул мальчик, однако вместо отца на его голос вышла тетя Вера.
— Папы нет, он поехал к родителям Элизабет.
— Как поехал?! Почему мне не сказал?
— Он очень торопился, Костенька, не мог ждать. У Джозефа какие — то важные новости.
«Что же теперь делать? — напряженно думал Костя. — Ведь я обещал папе ничего не предпринимать. Обещания надо выполнять, во что бы то ни стало… Но… Может быть, я должен сообщить в милицию, чтобы туда нагрянули «сыщики»? Или не должен? Или надо идти в логово врага самому? Возможно, ребятам потребуется моя помощь…». Больше всего Косте хотелось, позабыв про осторожность и обещания отправиться к зловещему дому, но он понимал, что не должен так поступать.
— О чем задумался? Давай — ка лучше пообедаем, сразу что — нибудь придумаешь, — услышал он голос тети Веры.
И хотя у него совершенно не было аппетита, Костя послушно пошел на веранду…
* * *
Чтобы не привлекать ничье внимание, юные детективы решили пробираться к дому похитителей по лесополосе. Вообще — то нигде в других местах лесополосы в поселках не встречались, но Березовая роща была особым населенным пунктом. Когда — то на месте поселка расстилались принадлежавшие институту опытные поля, разделенные лесополосами, но потом часть полей отдали под застройку, а лесополосы остались. Только теперь они разделяли уже не поля, а кварталы аккуратных домиков и подходили почти к самым трамвайным путям.
Ребята быстрым шагом двигались вперед, на ходу обсуждая предстоящие действия. Как всегда не обошлось без составления плана, и как всегда он оказался простым и незатейливым: любым способом связаться с Элизабет, переговорить с ней, узнать что можно, а после этого сообщить в милицию.
— Если мы втроем четко заявим, что говорили с принцессой и укажем место, где она находится, в милиции нам должны поверить. Предположения не производят на них впечатления, а вот факты им придется учитывать, — вышагивая длинными ногами по старому асфальту, говорил Миша. — Но лучше обойтись без взрослых. Если же все сложится удачно, мы сами ее оттуда и вытащим. Лично меня больше всего беспокоит собака. Если она на цепи, полдела, но если свободна…
— Ее можно отвлечь котом, — предложил Леша. — Кто — то поднесет его к воротам, а кто — то прошмыгнет в сарай.
— Только не Славиком! — воскликнула Женя.
— Эх, если бы было время, мы бы прорыли подземный ход…
— А можно спуститься на крышу сарая с вертолета…
— Нет, на дельтаплане с крыши Лешиной пятиэтажки…
— Знаете, господа, по — моему, мы слишком размечтались. Может, мы еще и преступников арестуем? Нет, такими делами должны заниматься профессионалы. Если эта банда уйдет, то потом опять займется этим делом где — нибудь в другом месте. Таким людям нельзя оставаться на свободе, — одернул мечтателей Леша. — Все, на что мы можем рассчитывать — разговор с принцессой. Остальное годится только для голливудских боевиков.
— Может ты и прав, — согласился Миша. — Но всегда надо рассчитывать на большее, тогда хоть что — то получится. А еще меня занимает, кто же скрывается под маской клоуна? Есть кое — какие догадки, однако пока рано о них говорить.
— Лично я вообще не понимаю, зачем преступники затеяли этот маскарад.
— Затем, сестренка, чтобы Элизабет ничего не смогла рассказать о человеке, который за ней присматривал. Она могла бы запомнить его приметы, а вот фоторобот клоуна никто составлять не будет. Ловко придумано!
Компания торопилась, к тому же разговоры отвлекали их от дороги, поэтому ребятам показалось, что они очень быстро добрались к логову преступников. Мрачный, притаившийся за глухим забором дом производил зловещее впечатление. Глядя на него, юные сыщики почувствовали самый настоящий страх. То, что происходило с ними, уже нельзя было назвать игрой, их врагами являлись самые настоящие преступники, похитители детей и, возможно, убийцы. В случае неудачи «Шерлок Холмс» и его друзья не могли рассчитывать на пощаду.
— Спокойно, мы справимся. Хорошие всегда побеждают…
— Так пишут в книгах, Мишка, — откликнулся Леша. — Будем надеяться, что писатели не врут.
— Теперь надо решить, кто пойдет к дому.
Отправиться на разведку предстояло Жене и Мише, Леше же пришлось довольствоваться ролью наблюдателя — он должен был подстраховывать друзей, а в случае опасности — засвистеть соловьем. Сначала Миша не хотел брать сестренку, так как боялся за нее, но Женя проявила настойчивость, и мальчишкам пришлось согласиться. В самом деле, заглянуть за забор можно было только став на чьи — то плечи, и роль акробатки лучше всего подходила худенькой, легкой девчонке. К тому же, Женя считала, что маленькая Элизабет не испугается ее голоса, а если с принцессой заговорит мальчишка, она может разнервничаться и заплакать, выдав их присутствие. Доводы сестры были логичны, потому «Шерлоку Холмсу» пришлось согласиться взять ее с собой. Разведчики намеревались пробраться к задней, выходившей на пустырь части забора, заглянуть во двор и попытаться заговорить с маленькой пленницей, томившейся в расположенном почти у самой ограды сарае.
