С мальчика слетела маска равнодушия, и он запрыгал от восторга:
— Пока вы дрыхли, я взял из костра горящую ветку и обследовал трещину. Она ведёт вглубь горы, постепенно расширяется и выходит на поверхность. Серый там пройдёт!
— Ты не должен был отправляться на разведку, не предупредив нас! — принялся отчитывать Франка принц. — Если идёшь в путь не один, то всегда советуйся в своих поступках с попутчиками. Представь, что было бы, если бы все мы, не предупреждая друг друга, делали первое, пришедшее нам в голову?
— Представь, что было бы, если бы тебе угрожала страшная опасность, а мы бы спали, не зная этого? — подхватила Фатима.
— Тебя бы предупредило твоё сердце, — огрызнулся уязвлённый Франк. Он ожидал изумления, восторга и благодарности, а не укоров.
— Допустим, сердце нам бы подсказало неладное, — согласилась Мирта. — Где же нам следовало тебя искать? Откуда мы могли знать, что ты так глуп, что среди ночи отправился обследовать трещину?
Адель стало жаль растерянного мальчика, возле которого уже стоял ослик и дружески тёрся ему о шею своей симпатичной доброй мордой.
— Франк, спасибо, что ты нашёл проход, — сказала Адель, — но дай обещание, что никогда больше не поступишь так неосторожно, а впредь всегда будешь советоваться с нами.
Мальчик подумал, поковырял землю босой ногой и вздохнул.
— Ладно уж, обещаю.
Все заулыбались, и настроение Франка сейчас же поднялось.
— Мы сначала позавтракаем или сразу же пойдём? — спросил он.
Ему не терпелось показать найденный путь.
— Сначала позавтракаем, потом очень тщательно переберём вещи и разложим поудобнее, а уж потом пойдём, — ответил принц и объяснил. — Кто знает, что ждёт нас впереди.
— Я от всего сердца желаю вам благополучно перейти через горы, — сказала Мирта. — Я успела полюбить вас всех, и мне жаль расставаться с вами, но перед этой трещиной в горе мы расстанемся.
Адель знала намерение Мирты остановиться здесь, но остальные были поражены.
— Я тоже путешествую в поисках своего счастья, — объяснила красавица. — И моё сердце подсказывает, что я его встречу именно здесь.
Адель прекрасно понимала Мирту, прочие же, не посвящённые в её тайну, стали уговаривать своевольную девушку не отделяться от компании, потому что одной легко попасть в беду.
— Я тоже ищу своё счастье, если оно существует для меня, — говорил принц. — Но я не знаю, где оно меня поджидает и поджидает ли. Как же ты уверена, что твоё счастье само придёт к тебе, да ещё в это безлюдное место?
— Я-то уверена, — усмехнулась Мирта, — а вы, принц… Бедный принц! Если вы и дальше будете таким слепым, то ваши странствия продлятся до конца вашей жизни.
Принц сейчас же замкнулся в броне холодной вежливости и замолчал.
— Мне кажется, принц, что скоро вы вернётесь к своему отцу во дворец и займётесь устройством своего счастья и государственными делами, — закончила Мирта.
— Я поклялся, что не вернусь без своей любимой, — тихо возразил принц.
Мирта улыбнулась.
— Желаю тебе, Фатима, поскорее обрести желанный покой и… повелителя. Думаю, что это произойдёт очень скоро.
— Пусть сбудутся твои слова, — прошептала Фатима.
— Тебе, Франк, я желаю обрести дом и не терпеть лишения и ужасы бесприютной жизни.
— Ох, нет! — с искренним испугом ответил мальчик. — Я привык к полной свободе. Я бы предпочёл всю жизнь путешествовать, а не запирать себя в четырёх стенах.
— Надеюсь, что ты когда-нибудь остепенишься. Милый ослик, я очень хочу, чтобы твоя мечта исполнилась, и ты нашёл пристанище и добрых хозяев.
Серый поглядел на красавицу ласковыми глазами и объявил:
— Знаешь, Мирта, ослы порой сами не знают, чего хотят. Сейчас мне кажется, что я предпочёл бы всю жизнь быть кочевым ослом, лишь бы я был при деле и при хороших людях.
Мирта погладила ослика по голове.
— Я знаю, Адель, что тебе будет нелегко отыскать и спасти твоего жениха. Желаю тебе на всём пути встречать помощь и поддержку добрых людей и животных.
— Спасибо, Мирта, — ответила Адель. — Возьми волшебный цветок, а то одной тебе будет трудно уберечься от опасности.
Мирта отстранила дар.
— Вам будет труднее пройти через горы по незнакомому пути, чем мне отдыхать здесь. И постарайся сохранить его до конца твоего путешествия, он ещё много раз тебе пригодится.
Все были растроганы добрыми пожеланиями Мирты и наперебой выказывали ей самое дружеское участие. Принц выделил ей часть запасов, и девушка, поколебавшись, приняла этот подарок. Ей, и правда, требовался хоть небольшой запас пищи, чтобы дождаться того, кто был ей нужен.
Тепло попрощавшись с Миртой, путешественники обошли большой валун, закрывавший трещину, и один за другим скрылись в проходе.
— Слон бы здесь не прошёл, — объявил Франк, — а осёл пройдёт, даже если он такой толстый, как наш. Иди осторожнее, Серый, здесь легко сломать ногу.
Ослик тяжело вздыхал от несправедливости мальчика.
Трещина, действительно, была достаточно широка, но камни, мелкие и крупные, в беспорядке наваленные в проходе, создавали серьёзные трудности для перехода. Тяжелее всего идти, наверное, было ослику, нагруженному мешками. Его копыта каждую секунду грозили соскользнуть с покатой поверхности очередного крупного камня, и Серому надо было быть особенно внимательным. Временами путь преграждал особо крупный камень, через который приходилось перебираться, сняв поклажу с осла, передавая её друг другу по цепочке, а потом ещё и помогая Серому перелезать через высокое препятствие.
— Я же тебе говорил, чтобы ел поменьше, — ругался Франк, подпирая ослика обеими руками. — Всю дорогу жевал, не останавливаясь. Вот и результат.
Серый только пыхтел и не решался оправдываться.
Постепенно трещина расширялась, а потом вышла на поверхность и превратилась в заваленный камнями проход между двумя сросшимися грядами гор. Этот проход шёл сначала круто вверх, потом — вниз, временами извивался и был очень труден для продвижения. Путники были вынуждены останавливаться на отдых чаще, чем привыкли, но всё равно чувствовали постоянное утомление.
— Ну как, Серый, ты всё ещё хочешь быть кочевым ослом? — поинтересовалась Адель.
— Только если я буду кочевать не по горам, — признался ослик.
— Ничего, — вступил в беседу принц, — для разнообразия подойдут и горы. Зато, когда дорога пойдёт по ровным местам, она покажется нам особенно лёгкой.
Франк только смеялся. Он был поистине неутомим и воспринимал происходящее как весёлую игру. Улыбаться он переставал лишь тогда, когда требовалось проталкивать осла через очередной завал камней, но потом быстро обретал прежнюю ясность духа.
