Но какой бы кровопролитной ни была война, она все равно рано или поздно заканчивается. Закончилась и Зимняя война. Риата снова вернулась в долину Арден.
Через тридцать восемь лет после окончания войны умер Томлин, который для Риаты навсегда остался «ее дорогим Агатом». Эльфийка немедленно отправилась в Боскиделл, верная обещанию, данному много лет назад в Большом лесу. Они с Томлином тогда воспевали подвиги Уруса на собрании в его честь, и Агат обмолвился, что ему тоже было бы приятно, если бы кто-нибудь так же спел и о нем после его смерти. И вот Риата, исполняя волю покойного, пела под звуки арфы о судьбе Томлина на его могиле.
Вконец растерявшуюся после кончины мужа Пэталь она забрала с собой в Арден, где ваэрлинга жила в покое и почете вплоть до собственной смерти, которая пришла за ней через семь лет. Риата похоронила ее рядом с мужем и вновь воспела подвиги супружеской четы у их могилы, в изголовье которой она поместила памятную надгробную плиту, на которой были вырезаны всего два слова на языке эльфов: «Любимым друзьям».
На протяжении последовавших за этим веков эльфийка часто наведывалась к Великому Северному Глетчеру, и хотя свет передвигался все дальше на северо-восток вместе с массами льда, он, вопреки ожиданиям, не спешил добраться до Великой Северной Стены. Эльфийка оставалась безутешной.
Однако, несмотря на свое неизбывное горе, Риата не оставалась без дела. За это время она хорошо изучила жизнь леса и натренировалась в стрельбе из лука, а также преуспела в искусстве маскировки, которое могло особенно пригодиться ей в свете последних событий. Дело в том, что рюкки и хлоки, к тому времени успевшие восстановить силы после Зимней и Дриммендивской войн, совершали все новые и новые вылазки, и Гримволлские горы вновь стали опасным местом.
Несмотря на угрозу нападения ночного отродья, эльфийка не прекращала своих поездок к леднику, которые хоть и стали реже, но совершались регулярно раз в двадцать пять лет. Однажды с ней отправился Араван, который безуспешно пытался найти серебряный меч. Они искали оружие на леднике, в развалинах Дрэдхольта и в убежище Стоука близ Вульфкомба, но все эти поиски ни к чему не привели.
Риата, продолжая оплакивать своего возлюбленного, не прекращала вместе с тем и своих занятий музыкой, декоративным садоводством, рукоделием, а также неустанно познавала тайны минералов и драгоценных металлов. И неизменно каждый день она начинала с уроков владения мечом, которые брала у лучших эльфийских воинов. Ей никогда не надоедало учиться, хотя она знала, что находится только в начале пути и ей предстоит узнать еще очень многое.
Зимы сменялись веснами, затем следовало лето, теплое и полное света, а за летом осень со своими урожаями в награду за летние труды. Так проходил век за веком. Звезды загорались и гасли, складывались в созвездия и рассыпались миллиардами огненных брызг по темному вечернему небу. Тем, кто был наделен даром прорицания, их причудливые узоры сообщали тайны и разгадки человеческих судеб.
Ледник все так же медленно, но верно двигался в своем течении на восток. И так же медленно, но верно приближалось то время, когда на небе должен был окончательно утвердиться Глаз Охотника. И вот наконец до его полного воцарения на темном своде осталось два с половиной года.
То была тысячная осень после окончания Зимней войны, и тысячный урожай собирали эльфы, а вместе с ними и Риата. Она услышала, что ее зовут, и, закрывшись рукой от яркого солнца, вгляделась в дальний конец поля. И хоть она и не знала, как зовут ваэрлингов, приехавших с Джандрелом, ей было известно, кто они и зачем здесь…
…Это были последние из первенцев.
Глава 10
ИЗБАВЛЕНИЕ
ВЕСЕННЯЯ НОЧЬ, 5Э988
(настоящее время)
Уу-у-у-у… Ветер снова донес до них вой валгов, вышедших на охоту. Леденящий душу звук эхом отражался от стен ущелья и от этого казался еще ужаснее. Риата вопросительно посмотрела на Аравана.
Верхняя пуговица на куртке у эльфа была расстегнута, и можно было разглядеть висевший у него на шее амулет в виде голубого камешка, который сейчас казался еще голубее от покрывавшего его инея.
— Да. — Эльф кивнул. — Думаю, ты права: это валги, причем целая стая, и они вышли на охоту.
Фэрил невольно вздрогнула и испуганно оглядела ущелье, которое, несмотря на светлую лунную ночь, казалось мрачным и темным. Дамна недоуменно пожала плечами и произнесла:
— Но я никого не вижу.
Взгляд Гвилли остановился на противоположном склоне, который венчала огромная нависающая скала, однако ничего подозрительного баккан не заметил.
— Я тоже не вижу никаких валгов.
Едва различимое позвякивание колокольчиков все так же тревожно звучало вдали, и его не мог заглушить даже шум падавших сверху камней и осколков льда.
Фэрил повернулась к Риате:
— Наверное, они за нами охотятся, но я не могу понять, откуда доносится вой. Если бы не этот гул…
Хотя луна была все так же скрыта от глаз путников высоким утесом, ее призрачный свет озарил западный склон ущелья, покрытый льдом. Эльфийка внимательно осмотрела его, обдумывая пути к отступлению:
— Не знаю, откуда нам ждать нападения валгов, но, с какой бы стороны они ни появились, бежать нам некуда.
И будто в подтверждение ее слов из темноты вновь раздался леденящий душу вой. На этот раз он прозвучал громче и ближе, чем раньше.
Фэрил невольно потянулась за ножом.
— Мы останемся здесь и примем бой?
— Нет, — ответила Риата. — Так нам с валгами не справиться. Это хитрые и сильные твари, а когда их много, они практически непобедимы.
Гвилли, уже приготовившийся было зарядить пращу, со вздохом положил снаряд на место. Он чувствовал себя как загнанный в ловушку зверь. В его голосе прозвучало отчаяние:
— Но если не драться и не бежать, то что же нам остается? Что делать?
— Лезть наверх. По западному склону, — невозмутимо произнесла Риата.
Гвилли ушам своим не поверил:
— Лезть наверх? По этому склону? А как же лёд, камни?.. Да мы упадем от первого же толчка!
— Не спорь со мной, Гвилли, — отрезала Риата. — Если мы останемся здесь, нас ждет неминуемая смерть. А так у нас по крайней мере есть шанс выжить. Валги не смогут вскарабкаться по отвесной стене.
Не медля ни секунды, они устремились к западному склону ущелья. И хотя камнепад не прекращался, раздумывать было некогда: судя по вою, валги были совсем близко.
Эльфийка шла впереди, оценивающим взглядом окидывая склон, который им предстояло штурмовать. Замыкал шествие Араван с копьем наперевес, готовый в любой момент отразить нападение пока невидимого врага. Ваэрлинги семенили между ними, увязая в слишком глубоком для них снегу. Снова прозвучал пугающий вой, и все кругом смолкло. В наступившей тишине слова Аравана прозвучали как приговор:
