Раздавшийся поодаль плеск был словно ответом на ее крики. Каля тихо охнула, прижимая ладонь к губам, и кинулась к вылолзавшему из воды шляхтичу. Казимир часто и тихо дышал, и лицо его даже в синем свете казалось зеленым.
- Сту... пеньки т-тут, - задыхаясь, выговорил он. - Н-наткнулся... Ежели б не они... пот-тонул бы к дем-монам... С-скорее, т-тварь еще т-там...
Вдвоем они кое-как вытащили Казимира из воды. С помощью Кали комес отполз подальше от озера, и откинулся на спину. Разбойница присела рядом, не зная, плакать ей, или смеяться. Никогда еще ничья гибель не могла ее так напугать.
- Я думал уже - конец мне, - прошептал Казимир, дыша, и все никак не будучи в силах надышаться. - Кольчуга эта поганая вниз тащила... держался за хвостище, пока в глазах не потемнело... и на ступеньки налетел. Гадина там по сию пору плавает. Давай-ка к воде без нужды не подходить.
- Давай, - Каля засмеялась, стукнув кулачком по комесову плечу. - Ох и напугал ты меня, шляхтич! Как же успел ты за чудиной? Ить я чуть со страху не лопнула, когда ты за руку-то меня схватил!
- Да не успевал я, - Казимир тяжело сел, опираясь на ладонь. - За самый конец хвоста схватился, когда тебя-то сдернуло. Ну и... вот. Меч бросил еще на берегу, а второй тут уже утопил, когда тварь эту резал, чтоб она тебя отпустила. Только я за ним теперь не полезу.
Пол-лица рыцаря было залито кровью - в том месте, где его с маху ударило о древние сточившиеся ступени. Однако помимо этого, оба вышли из приключения без потерь, если не считать трех мечей. Теперь у них оставался лишь серебряный клинок Сколопендры, да два казимировых ножа.
- Ты заметил, шляхтич? - Каля окончательно оправилась, снова становясь собой. - Тута тепло.
Казимир кивнул. Действительно, почти обжигающий холод воды сменился ровным теплом нагретого воздуха. Путники огляделись. Озеро, в которое притащило их чудовище, занимало большую часть грота. Однако и его берег был довольно обширным. В том месте, где Казимир выбрался из воды, в камне были выбиты обвалившиеся, затертые водой ступеньки. Едва заметная глазу дорога вела от воды куда-то вглубь пещеры.
- Как будто бы выбор есть, - вздохнул комес на вопросительный взгляд Кали. - Меч береги, он у нас единственный.
Грибов набирать не пришлось - они росли по всем стенам, и в этой пещере было куда светлее, чем в предыдущей, по берегам реки. Готовые ко всякой неожиданности, рыцарь и разбойница прошли довольно узкий, украшенный каменными сосульками в человечий рост, пещерный проход, и оказались в гроте, куда больше предыдущего. Подземный зал этот был настолько огромен, что его едва охватывал глаз. Мягкий, уже не грибной свет, лился откуда-то с боков, освещая редкие приземистые растения, заросли причудливых грибов под ногами и украшенный каменными изразцами вход в соседнюю пещеру, похожий на ворота дворца у самой дальней стены. Помимо этого входа, в глубь грота вела дорога, конец которой терялся в полутьме.
- Зайдем что ли, шляхтич?
Казимир пожал плечами, издалека рассматривая рукотворные ворота.
- И зайти опасно, и не зайти опасно, - пробормотал он, колеблясь.
Действия Сколопендры редко расходились с сумасбродными мыслями, то и дело вспыхивавшими в голове. Не успел Казимир отдышаться, как его уже волокли за руку ко входу, нимало не заботясь о нежелании шляхтича входить в пещеру. Далеко от поверхности, окруженная многометровой толщей земли и скал, дриада чувствовала себя не хуже чем на открытых просторах, с присущей ей самоуверенностью решив, во что бы то ни стало, отыскать выход.
Перехватив пальцами по ускользающей из руки кисти Казимира, Каля на ходу обернулась.
- Опасно сидеть и думать, - проговорила она, сшибая разросшийся клубок грибов, свисавший со стены. Каменные врата надвинулись. Над вырубленной дугой входа тянулась длинная, изукрашенная завитушками надпись.
Сколопендра остановилась.
- Похоже на аримейский, - присмотревшись, предположил Казимир. Между словами не было ни одного разрыва: буквы, закругляясь, образовывали начальный штрих следующей буквы, слова сливались в непрерывную вязь. - Буквы закруглены в другую сторону, но в аримейском есть разрывы между словами. Нет, не могу прочесть.
- И не надо.
Казимир обернулся.
- Знамо дело, чего понапишут, - ухмыльнулась Сколопендра, - тут, комес, никакого разнообразию. Как оно водится. Стоит найти такую дверку без петель глубоко в скале, в лесу жертвенник заросший, или у купца вдруг выгодно выменять ящик с печатью - тут как тут Страшные Пророчества И Ужасные Предостережения.
Казимир невольно улыбнулся. Сколопендра, сосредоточенно поскоблив ногтем слюдяной изразец, вгляделась в темный проход.
- Попомни мое слово, - Каля повернула голову, зачем-то вслушиваясь в еще не потревоженную тишину в пещере, - хотели бы оградиться от нежданных гостей, высекли б "Входи не раздумывая!". Поток желающих сунуться куда не надо сразу бы иссяк. Человек, - дриада потянула клинок из ножен, - существо извращенное. Чем больше запрещаешь, тем упорней прёт.
***
Выставив перед собой клинок, Казимир первым вошел в пещеру. Кравшаяся следом Сколопендра удивленно присвистнула.
- И никакой опасности, - обронила она, указывай комесу вперед. - Стражник уже никого не остановит.
У дальней стены пещеры сидел закованный в броню рыцарь.
На широком каменном столе лежал длинный меч в потускневших ножнах. Толстые белые свечи в железном подсвечнике оплавились и покрылись пылью, рядом валялся затянутый паутиной кувшин. Там же, рядом с рыцарем Казимир увидел покрытый паутиной золотой шлем. На его верхушке красовалась рука с раскрытой ладонью.
Поманив к себе Калю, шляхтич подступился ближе, разглядывая сидевшего за столом рыцаря. Покрытая кольчужным капюшоном голова покоилась на ладони, локоть прочно упирался в столешницу; словно рыцарь присел отдохнуть, да так и уснул. Длинный белый плащ спадал с плеч, укрывая колени и часть пола под ногами. Рассеченный красной полосой щит с закругленным концом лежал поодаль, словно выскользнув из ослабевшей руки. Пластины брони должно быть когда-то блестели, так что можно было увидеть собственное отражение. Теперь же металл потускнел, покрылся темным налетом.
