Кастер кивнул. Выводы из случившегося он уже сделал, и в первую очередь о защите и о том, что не надо лезть вперёд строя, это плохо кончается, причём его случай можно считать одним из удачных: голова хоть и болит, зато на плечах.
И вновь он начал путь к «лезвию», уже не надеясь на то, что всё закончится до того, как он туда попадёт. Орки рвались в бой, теснили войска Оглфира и, вообще, казалось, не ведали страха — пёрли прямо на мечи.
Где же хвалёная оглфирская конница, где панцирники и ветераны? Почему король медлит? Или считает, что положение стабильное? Мимо Кастера проносили десятки раненых, ещё больше гибло на передовой. Солдаты устали, ведь бой шёл уже больше часа, а подкрепления молчат. Не бой, а бойня! Пока одни не истребят других.
И вновь первый ряд. Ожидание опасности было страшней, чем столкновение с нею. Теперь Кастер действовал, экономно расходуя силы, бить старался реже, только тогда, когда не сомневался в успехе, хотя иногда всё же срывался и проводил опасные для себя и орков серии ударов. При малейшей угрозе прятался за щитом и внимательно следил за сыплющимися ударами, наклонял щит, пропуская секиры вскользь, и сразу контратаковал. К собственному удивлению, такой стиль в полной мере оправдывал себя. У ног набралась груда зелёных тел, а руки по-прежнему крепко держали меч и надёжно отражали удары, даже дыхание ускорилось лишь в половину от того, как это было в первый раз.
Кастер уже ожидал команды к отходу в тыл, когда заметил за спинами ближайших орков воина-гиганта, тот возвышался над остальной ордой на две головы. Из-под лёгкого шлема торчала оскаленная пасть и кончик длинного тонкого носа, плечи покатые, прикрытые наплечниками, голое тело мощным не назвать, мышц мало, но сила жил в нём ощущалась звериная, и дубина, длинной с человеческую ногу и толщиной с две ноги, — лишнее тому подтверждение.
Где-то слева заревел сотник:
— Тролль!
Воины напряглись, от могучего удара дубиной доспех не спасёт, нужно смотреть в оба. Кастер выглянул из-под щита, ещё раз сверяя расстояние до гиганта. Их взгляды сошлись. В попытке не привлекать к себе внимания, парень быстро спрятался за щит, но по скоротечной переглядке он понял, что тролль его выбрал. Ткнув раскрывшегося орка, Кастер вновь посмотрел на тролля, и в сердце похолодело, тот, раздвигая толпы собратьев по орде, продвигался по направлению к десятку Кастера, а взгляд людоеда, как притянутый магнитом, неотрывно следил именно за рекрутом, так неудачно поднявшим взгляд.
«Неужели эта тварь вознамерилась убить именно меня?» — судорожно пронеслось в голове, ноги предательски вздрогнули и ближайший орк чётко уловил случившуюся нерешительность, навалился на щит и попытался продавить струсившего мальчишку. К счастью, кто-то из-за спины Кастера метко ткнул мечом в лицо орка и тот, заливаясь кровью, отступил за спины соратников.
— Приготовиться! Тролль! — на этот раз кричал, бившийся рядом десятник.
Из-за спин полетели короткие дротики, из десятка выпущенных, четыре достигли цели: два застряли в наплечниках и два вонзились в грудь. Тролль взревел, из-под шлема полыхнули безумные глаза. Взмах дубиной. У всего десятка душа ушла в пятки, орки на миг ослабили натиск, опасаясь попасть под удар. В сложившемся затишье не растерялся только один — десятник Бриггер. Рискнув жизнью и целостностью строя, он выпрыгнул вперёд. Ноги только-только коснулись земли, а короткий меч уже пронзал огромное бедро. Лезвие вошло с внешней стороны и прошло насквозь. Воины из соседнего десятка слаженно выступили вперёд, закрывая отважного солдата с фланга. Оглушительный рёв разорвал шум битвы, пронзил окружавшие поле посадки и ушел вдаль. Дубина выпала из лапы раненого здоровяка, однако самообладание быстро вернулось, и вот уже опустевшая пятерня метнулась к десятнику, вытаскивающему меч из ноги. Защититься он не успевал.
В замедлившемся мире Кастер наблюдал, как рука опускается к старшему товарищу, видел, как тролль всем существом устремился к нахальному солдатику, и видел, как по мере движения лапы, открывается бок тролля. Раздумывать некогда. Кастер, ещё не веря, что способен на самопожертвование, выступил вперёд и, навалившись всем телом, вогнал меч прямо между толстых рёбер. Гарда мягко уткнулась в горячее тело.
Позади орки ринулись в образовавшуюся брешь, но их встретили с особой яростью. Воины увидели, с какими храбрецами им посчастливилось стоять в одном ряду, воодушевились, и общий порыв поддержал ближайший сотник.
— Вперёд! Нажали, ребята!
И ребята нажали. В один миг под ногами сотни слегли пару дюжин зеленокожих, орда отступила на шаг, затем ещё на один. Соседние сотни потянулись следом, а дальше перешли в наступление и соседние полки.
Предчувствие опасности кольнуло в груди, и в следующую секунду огромные лапы ухватили тело Кастера, оторвали от земли. Тролль ревел от натуги и боли, чёртова букашка не желала так просто сдаваться и что есть сил, держалась за меч. Лезвие уже скрежетало по рёбрам, но никак не вылезало наружу. Тролль дёрнул раз, другой. Пальцы человека, так долго противившиеся мощи гиганта, разжались, и тело взмыло над головами дерущихся. Полёт длился совсем не долго. Орки, рвавшиеся в бой из задних рядов и привыкшие к проносящимся над головой кускам скал, не обратили внимания на парящее тело.
Кастер рухнул в самую гущу, подмяв сразу нескольких зеленокожих. Спина ныла от удара о крепкие орочьи макушки и от железной хватки тролля. В голове помутилось.
Меч покинул руку ещё в полёте.
Между первыми рядами и отбившимся рекрутом теперь находилось десять шагов, кишмя кишевших разъярёнными орками.
Бриггер ясно видел, как рекрута отбрасывают в сторону, но ничего не мог поделать. Строй прошёл на пару шагов вперёд, несколько мечей вонзились в тушу тролля и тот завалился назад. Что ж, убитый тролль и три шага отбитого пространства против одного погибшего — достойный размен.
Ситуация не испугала парня, он не сомневался, что сумеет пробить дорогу назад. Случившееся даже немного щекотало нервы в предвкушении того, как придётся решать эту непростую головоломку. И первым шагом к её решению станет поиск оружия.
Оказавшись на земле, Кастер не преминул подхватить секиру убитого орка. Тяжёлое лезвие сразу же врубилась в голову зазевавшемуся простаку.
В каком-нибудь менее масштабном сражении трюк с притворством и спокойным лежанием на земле мог бы спасти ему жизнь. В битве же, где нет лишнего места для взмаха оружием, оставаться на земле смерти подобно — затопчут. Просто упав, Кастер вымазался в чужой крови с ног до головы, а если бы задержался в лежачем состоянии, то сам бы превратился в то месиво, что сейчас хлюпало под сапогами.
