— Вы сознаете, что даже если вы правы, то подвергаете себя смертельной опасности? Вы же не знаете, что ждет вас на той стороне. Возможно, вас просто съедят какие-нибудь демоны и чудовища, или кто там еще… Ваша затея выглядит сущим безумием! Я не могу разрешить ничего подобного.
— Вы просто старый зануда, Мэнтон! Вы паразитируете на славе великого Рэндольфа Картера, а в душе остаетесь обывателем, каких тьма. Мне не нужно вашего разрешения. При необходимости я готов применить силу!
С этими словами я вытащил и направил на старика револьвер.
Он отшатнулся, морщинистое лицо стало еще более угрюмым и замкнутым.
— Хорошо, — скрипуче произнес он. — Пусть вам недорога ваша жизнь, а мне своя дорога, хоть и осталось ее уже немного.
И он провел меня к Часам… Доселе я не видел их во плоти. Их вид вызвал во мне ощущение сбывающейся мечты, восхищение и вместе с тем страх — что если у меня ничего не получится? Лихорадочно я начал вертеть ручки, то и дело бросая взгляд на недовольного хранителя. Тот лишь качал головой:
— Вы совершате большую ошибку. Эти Часы никогда не приносили добра.
Должно быть, он знал, о чем говорил, но я убедился в этом много позже.
За стрельчатыми окнами моей темницы идет снег. Впрочем, сказать так — значит, ничего не сказать. Снежинки просто огромные, размером с ладонь; они переливаются радугой в огнях Ка-Шаргата. Раньше меня восхищало это зрелище, теперь я его ненавижу… Снег падает медленно, невыносимо медленно. Метель уже занесла все подступы к замку. Снег будет идти годы, пока не поглотит Ка-Шаргат целиком и не погребет нас заживо… Но не остановится и тогда. Вся планета укроется саваном в ожидании весны, до которой мне не дожить…
А пока я могу, хоть изредка, когда проясняется, видеть звезды и Солнце. Порой их затмевает огромный серый диск Харона. Я пытаюсь найти в небесах голубую искорку Земли, но слишком далеко она отсюда и слишком мала. Глупец, зачем я покинул родную планету?
Я пишу, чтобы не сойти с ума от отчаяния.
Закрыв за собой крышку «гроба», я оказался во тьме, ощутил сильное головокружение, а потом увидел свет. Деревянная стенка передо мной стала вдруг матовой и полупрозрачной. Я отворил ее…
И увидел просторный зал странной архитектуры. Неловко двигаясь в условиях слабой гравитации, я выбрался из кабины портала и ступил на каменный пол, украшеный причудливой мозаикой.
В зале я был не один — меня встречал сонм существ, похожих на серых жаб размером с крупную собаку, о трех парах конечностей. Они лишь пучеглазо таращились на меня и не выглядели опасными.
Некоторое время мы рассматривали друг друга, а затем в зале раздался звук, подобный игре органа. Лучи света из скрытых в стенах источников сплелись в нечто живое, движущееся, радужное…
И оно заговорило со мной:
— Приветствую тебя, о странник, в Темном замке Ка-Шаргат! Я — Дингир-Зум, Дух-хранитель замка, а существа, коих ты видишь — клибботы, мои слуги. Мы воздаем хвалу мудрости и смелости, что привели тебя сюда. Будь нашим гостем, путник.
Не стоит объяснять, как на меня подействовали эти слова. Я словно попал в волшебную сказку, в мир своих давних мечатаний. Мне даже не показалось странным, что Дух говорит по-английски…
Первый период моего пребывания в Ка-Шаргате был подобен фантастическому сну. Это ощущение усиливалось необычайной легкостью во всем теле, обусловленной пониженной гравитацией Юггота. Я почти не чувствовал усталости и не нуждался в обычном сне. Хлопотливые клибботы кормили меня неземными явствами и услаждали слух музыкой далеких миров. В остальное время я бродил по Ка-Шаргату, изучая его.
Этот замок — поистине циклопическое сооружение, созданное гигантами. И хотя большинство помещений оказались либо пусты, либо заперты (иногда целыми этажами), мне довелось узреть немало диковин.
Я видел старую мебель, явно не предназначенную для человеческого тела, и брошенную утварь неведомого мне назначения. Предметы, большие и маленькие, похожие на абстрактные скульптуры, возможно когда-то служили кому-то… Я листал огромные книги со страницами из тонких листов металла с выгравированными символами, которые мне не дано было прочесть.
Дингир-Зум показал мне и склеп Первых Хозяев. По жуткому обычаю своего народа они были мумифицированы, покрыты пленкой из золота и заключены в прозрачный материал, подобный янтарю. И вот, тысячи лет спустя, эти сверкающие монстры, похожие на крылатых демонов, скалились на меня с высоты десятифутового роста из своих многогранных янтарных саркофагов.
После них в Ка-Шаргате обитали многие инопланетные расы. Рогатые гуманоиды с Гиад исполняли здесь мрачные и таинственные ритуалы. Пурпурные слизни-гермафродиты Арктура предавались разнузданному веселью. А разумные муравьи Сириуса думали только о поиске новых знаний, подчинив свою жизнь науке и дисциплине. Побывали здесь и ракообразные Ми-Го, герои жутких легенд.
По словам Дингир-Зума, последние десять югготских лет замок стоял в запустении, посещаемый лишь редкими смельчаками из рода людей. От них Дух и учился земным языкам, а также получал информацию о нашей планете и ходе истории на ней.
Когда эйфория первых дней прошла, я попросил Дингир-Зума отправить меня обратно на Землю, чтобы я мог поведать о своем открытии и посрамить скептиков. Дух вежливо отказал мне, сообщив, что между нашими планетами как раз проходит астральная буря, и помехи от нее затрудняют связь. Буря может продлиться еще пару дней, а пока он приглашает меня погостить еще. Я поверил ему и согласился.
Так начался второй период моего пребывания в Ка-Шаргате. День шел за днем, а Дух все не отпускал меня — под благовидным предлогом. Я все больше осознавал, что нахожусь полностью в его власти, и все больше мучился подозрениями, то погружаясь в них, то гоня от себя. Дингир-Зум коварно играл со мной, а потом все же раскрыл карты, чтобы добить окончательно.
Он и не собирался отпускать меня. Я стану узником Ка-Шаргата, как до меня ими были другие глупцы и гордецы, чьи останки ныне скрыты в подземельях замка. А когда я умру (что по меркам бессмертного Духа произойдет довольно скоро), он поглотит мою душу, усвоив все знания, мысли и чувства человека. Кости мои будут покрыты золотом и заключены в янтарь, а слабая плоть еще послужит иной цели…
Да, опять тошнота подступает к горлу. Ведь нечестивая пища, которой кормили меня жабоподобные клибботы (и которую ели они сами), была изготовлена на основе клонирования моих предшественников! Узнав об этом, я объявил голодовку… Но оказался слишком слаб духом, чтоб продолжать ее долго. В конце концов, каждый стремится выжить.
