— Бить только наверняка! — если патроны кончатся, их перещелкают по одному, как в тире.
Пуля взвизгнула над головой, обдав ветром, ударила в стену сзади. Еще одна ударила Гольвезе под ребра. Лейтенант вздрогнул, вытянулся — и затих. Что ж, и это не плохо, корчащийся в агонии «бруствер» мог подставить Маркиана под пули в самый неподходящий момент. Кто-то из подчиненных Гольвезе чуть приподнялся, стреляя на взблеск пламени. Точнее, не на сам взблеск — язычники очень удачно выбрали позицию, их прикрывал угол стены — а в стену, надеясь, что пуля достанет кого-то в рикошете. Судя по вскрику, там кого-то зацепило. Убит? Ранен? В любом случае, далеко не достаточная плата за добрую треть взвода, уже полегшую под пулями.
А еще Маркиан жалел, что не отстранил Гольвезе от командования сразу же. Надо же было додуматься — идти в подземелье, где спрятались вооруженные язычники, без охранения и разведки, будто на прогулку. И мушкетный залп в упор, сваливший Гольвезе и факельщика, стал полной неожиданностью. Никогда не воевавшие по-настоящему рекруты заметались, и следующая пара стрелков свалила еще двоих. Потом так же успешно отстрелялись следующие — в этот раз одна из пуль, пройдя навылет горло высокого солдата, ударила в висок оказавшегося сзади сержанта. Только после этого горе-вояки открыли ответный огонь, да что толку? Язычники прятались за поворотом, высовывались только чтобы выстрелить, а солдатам спрятаться было негде: как раз здесь тоннель был прям, как ствол мушкета.
Выстрелить. Пачкаясь в натекшей крови и вырванных пулями внутренностях, залечь за тушей Гольвезе. Вытянуть из кармашка на мушкетерской перевязи перевязи заряд, забить в пистоль. Вытащить из другого кармашка пулю. Забить. Выставить оружие из-за тела. Поднести к запальному отверстию фитиль. И быстро — ведь там, во мгле, бьют на каждый проблеск во тьме — выстрелить туда, где последний раз видел вспышку выстрела или отблеск пламени фитиля. Залечь за тушей, переждать шлепающие в труп или звенящие о камни ответные пули. Вытянуть из кармана новый заряд… Старина Арколе, седоусый, отмеченный куче шрамов и наград сержант Двадцать Шестого полка, когда-то матом и кулаками забил в головы рекрутов последовательность действий. Маркиан так и не сосчитал, сколько раз эта премудрость спасла ему жизнь. Сейчас руки все делали сами, а голова обдумывала, как спасти хотя бы тех, кто остался. Вытребовать у командования полка батальон — и выжечь гнездо неверных дотла! Так, чтобы те, кто попадет в плен, стали завидовать мертвым. Но для этого следует уйти отсюда хотя бы одному.
Вообще-то умнее всего было бы после первых потерь отступить, дождаться подмоги — и зачистить подземелья по-настоящему. Это Маркиан и попытался сделать. Но когда вожделенный угол был совсем недалеко, в спины отходящим ударили сразу три мушкета. Даже не мушкеты — кремневые ружья, какие всего несколько лет как додумались делать в Кешере. К ним не надо было подносить фитили, выстрел можно определить, только когда пуля вылетает из ствола — да и стреляли они точнее. Наверное, лет через десять они сменят громоздкие мушкеты. Но сейчас, в подземном бою, ружья давали немалое преимущество. Трое подвернувшихся под пули так и не поняли, откуда пришла смерть…
Вот теперь стало по-настоящему плохо. Не в числе дело — даже теперь их наверняка было больше, чем врагов. Но в узком коридоре, знал Маркиан, несколько хороших стрелков могут сдерживать хоть роту, хоть полк — хватило бы пуль и пороха. Вражеские пули визжали над головами — и, увы, гораздо чаще, чем их собственные, находили цель.
Маркиан высунулся из-за трупа, прицелился. Как раз вовремя: один из бандитов, как раз заметив, что темесец высунулся из-за покойника, навскидку выстрелил из-за стены. Новая порция пороховой гари поплыла по подземелью — и солдат, не вскрикнув, повалился на недавно живой «бруствер». Пуля превратила лоб в кровавое месиво, а затылок и вовсе вынесла. Разглядывая дело своих рук, убийца промедлил: всего на мгновение, но Маркиану хватило. Бахнул пистоль — и противник повалился на пол, корчась и воя. Маркиан зловеще оскалился: пуля ударила в живот. Только вот он не будет столь милосерден, как добивший Гольвезе бандит. Мерзавец заплатит за все, если только не добьют свои. Однако допустил ошибку и Маркиан. Он не заметил напарника. А тот не высадил пулю сразу же, а подождал, пока хоть кто-нибудь приподнимется выстрелить. Сперва Маркиан даже не почувствовал боли, только что-то чиркнуло по руке. Только почувствовав, как быстро намокает рукав от крови, а рука повисла плетью, священник понял: это конец. Пистоль не зарядишь одной рукой, не нацелишь, не поднесешь фитиль. Мушкет — тем более. А стрелки сзади уже выбрали жертву — Маркиан едва успел откатиться прочь, во тьму, когда рядом с трупом высекла искры пуля. А убийцы сзади спокойно перезаряжают оружие, выбирая новые жертвы. И не бросишься в рукопашную — и потому, что с раненой рукой это все равно смерть, и потому, что у язычников могут быть и штыки, а то и алебарды. Тогда не будет шансов и у еще целых бойцов.
Внимание Маркиана привлекло какое-то едва заметное движение в темноте. Звон металла, хрип… И там, сзади, кто-то повалился. Значит, на самых опасных убийц кто-то напал… Еще звон — и хриплый вскрик, а потом тошнотворный скрежет металла о разрубаемые кости. Кто бы ни был незнакомец, ему надо помочь. Разрывая прижимающие к земле путы страха, Маркиан вскочил и бросился туда, назад. Насколько позволяла теснота коридора, он старался двигаться зигзагами. Пару раз у ног вжикнули пули — он припустил еще быстрее. И как раз успел выхватить шпагу и ударить в чей-то темный силуэт. За его спиной бежали остальные, грохнул выстрел, кто-то там, в темноте, охнул.
— Не стрелять! — скомандовал Маркиан. Еще не хватало перестрелять таинственных спасителей!
Но помощь больше не потребовалась. Двое врагов были мертвы — один зарублен старинным мечом в руках незнакомца, один валяется с перерубленной шеей, еще один заколот шпагой. Последний враг жив — но ему совершенно не до того: меч рассек стрелку все лицо, судя по всему, правым глазом тот уже ничего не увидит. А лицо какое-то подозрительно знакомое… Ба, да это же Альберт Дорстаг, отпрыск богатейшего рода города! Это доказательство — если такая важная птица помогает язычникам, заговор наверняка широко раскинул сети по городу. Может, их кто-то прикрывает и в Темесе. Если повести дело правильно, можно стать магистром — ну, пусть не Темесским, а Тавалленским или хотя бы Аркотским. А в перспективе… Тот паршивый солдат, который не мечтает стать коннетаблем!
— Дети мои, я ваш должник, — произнес отец Маркиан. — Но еще не время говорить о наградах. Надо уничтожить гнездо мерзких язычников.
