– Уходи! – не выбираясь из-под одеяла, прокричала девочка. – Я не хочу ничего слышать!
– Но…
– Шуши, прогони его!
Волчьи зубы лязгнули возле самого носа Ри.
– Хорошо, хорошо, я уйду! – тому не оставалось больше ничего, как отступить к краю повозки. – Мати, Мати, выслушай меня! Ты должна знать! Шамаш обещал, что твой отец не умрет от яда. Не беспокойся за него. Но помни: хозяин каравана не переживет, если с тобой вновь что-то случится!
Сначала Мати плакала, потом, когда слез больше не осталось, просто лежала, всхлипывая. Боль душила ее, мысли не давали заснуть.
Девочке было страшно. Что станет с ней, если отец умрет? Ведь тогда она останется совсем одна. Кто позаботится о ней? Кто будет ее кормить? Конечно, есть еще дядя Евсей, но разве он простит ей смерть брата, во всем ее виня?
Караванщики будут смотреть на нее с укором. А, может быть, ее вообще прогонят прочь из каравана…
"Ну и пусть", – отрешенно подумала она. Ей вдруг стало все равно. Пальцы нащупали свиток, рука развернула его…
Девочка села, откинув в сторону одеяла, подтянула к себе поближе сосуд с огненной водой, и принялась за чтение, надеясь, что воспоминания о далеких временах помогут ей не думать о событиях нынешнего дня.
"Мати…" Она только-только успела отыскать то место, до которого дошла в прошлый раз, когда ее отвлекла волчица.
Подобравшись к своей подружке, Шуши положила голову ей на колени и замерла, не спуская с девочки грустного взгляда рыжих поблескивавших в отсветах огненной воды глазах.
"Мати, это ведь все из-за меня, да?" -Ну что ты! С чего ты взяла?
"Если бы я не заговорила об охоте, ничего бы не случилось… Мати, я знаю, что виновата. И перед твоим отцом, и перед братом, и перед тобой! Больше всего – перед тобой!" -Но со мной ведь все в порядке!
"Не благодаря мне… Мати, я ведь обманывала тебя… Вернее, не говорила всей правды… Мне известно, что такое охота, и я не должна была…" -Конечно, известно! По воспоминаниям предков, – воскликнула девочка, не дав ей договорить.
"Не только… – волчица вздохнула, тяжело взглянула на подругу своими большими несчастными глазами: – Мы с Ханом охотились. По ночам, когда ты спала. Шамаш считал, что мы должны знать жизнь охотников, чтобы не стать чужими для своих…" -Но почему ты ничего мне не говорила? – Мати хотела обидеться, но стоило ей заглянуть в глаза Шуллат, как начавшее было зарождаться в душе чувство исчезло без следа, уступив место сочувствию. – Моя дорогая, – она обхватила подругу за шею, прижалась к ней, – я так люблю тебя! Ты всегда со мной, когда нужна. Без тебя я бы чувствовала себя совсем одинокой. Вот сейчас, например…
"А так мы одиноки вдвоем, – Шуши вздохнула, на миг закрыла глаза. – Что же мы будем делать?" -Не знаю, – ее рука почесывала лоб волчицы, в то время, как взгляд вновь устремился на нанесенные на лист бумаги символы, переплетавшиеся в удивительный рассказ.
"Ты говорила, что в этом свитке память детей огня, – Шуллат заерзала, устраиваясь поудобнее, приподняла голову, стремясь лучше разглядеть то, что привлекало к себе внимания подруги. У нее было жуткое настроение. Временами ей хотелось завыть, убежать в пустыню, прочь от каравана, и не возвращаться больше никогда. Или сделать что-то… Что-то по настоящему великое, чтобы другие поняли, как они были к ней несправедливы. Шуши не знала, чьи это чувства – ее собственные, или Мати, впрочем, это не имело никакого значения, когда в этот миг все их переживания были общими. – О чем?" -Когда-то давно люди потеряли свою смерть…
"Они стали бессмертными? Но разве не об этом вы все мечтаете?" -"Мы"? – девочка подняла на нее глаза. – А вы, что же, выходит, нет?
"Ну, разумеется! Жизнь – это путь от зари до зари. Сколько раз будет всходить солнце – столько раз мы станем рождаться вновь, получая молодое сильное тело вместо того, что ослабло и одряхлело в странствиях минувшей жизни." -Неужели ты уже жила прежде? – Мати никогда раньше не слышала ни о чем подобном.
Это было так удивительно, не похоже на все, к чему она привыкла, и поэтому – захватывающе интересно.
"Да. И не раз".
– Ты все помнишь? Кем ты была? Дочерью огня или может быть оленем? Прошлых рассветов было так много! Наверно, ты прожила уйму жизней и побывала всеми живыми существами…
"Я рождалась не раз и не два. Но всегда приходила в мир охотником".
– Почему? Неужели тебе не хотелось испытать, каково другим?
"Нет, – спокойно ответила та. – Зачем?" -Ну, просто так. Из интереса.
"При чем здесь желание или интерес? Главное польза. Рождаться вновь и вновь охотником – значит, иметь возможность постоянно набираться опыта, чтобы стать мудрее и сильнее. В ином – лишь вред".
– Какой же может быть вред? Вот только представь себе: ты пришла бы в мир каким-нибудь маленьким зверком…
"Добычей".
– Ну, пусть добычей. Ты бы узнала все ее повадки, секреты. И тебе было бы легче охотиться.
"Да? – во взгляде волчицы была усмешка. – И как бы, интересно, я охотилась, предполагая возможность того, что на обед у меня может оказаться какая-нибудь моя пра-правнучка? Ну уж нет, хищники-то мы, конечно, хищники, но убивать своих родственников способны лишь дети огня…" – она умолкла, испуганно взглянула на подругу, боясь, что та могла принять произнесенные в запале слова на свой счет и расстроиться. Но девочка, казалось, пока еще не нашла возможной связи и, чтобы этого никогда не случилось, волчица поспешно перевела разговор на другую тему. – Ты начала рассказывать мне историю", – напомнила она.
– Да, – Мати хотелось поподробнее расспросить подругу о жизни и смерти снежных охотников, однако решила, что это можно будет сделать и потом, а пока… пока лучше вернуться к истории, конец которой ей было самой интересно узнать. – Так вот, люди потеряли свою смерть, однако бессмертье оказалось им не в радость, ведь они не были богами, а, значит, время их продолжало старить. Остались и болезни, и раны, и… Да, и еще у них не рождались дети.
"Твои предки жили, но их племя вымирало, – понимающе кивнула Шуллат. – Так они решили найти себе новую смерть?" -Что-то вроде того.
"И где же они ее искали?" -Ты бы уже давно узнала обо всем, если бы не перебивала меня после каждого слова! – не выдержав, вскрикнула девочка.
"Не злись! Я делаю это не из вредности, а потому что мне легче воспринимать краткие ответы на вопросы, чем длинный рассказ. Все-таки я зверь, а не человек".
– Ладно, – было бы глупо с этим спорить и поэтому Мати не оставалось ничего другого, как согласиться. – О чем ты спрашивала?
"Ты говорила – твои предки потеряли свою смерть. Мне сложно понять, как такое возможно, впрочем, дети огня и охотники настолько отличаются друг от друга, что чему удивляться? – волчица потянулась, широко зевнула. – Где они стали ее искать?" -Во сне… Шуши, ты слышала когда-нибудь о Лале?
