Поэт оглянулся и увидел, что коротышка сорвал с топчана тонкое тюремное одеяло и скручивает его в жгут. Снова происходило что-то, решавшее его судьбу. Что-то страшное. Но Кей Римти предпочел сосредоточиться на исходившем от тела Офы тепле – это успокаивало.
«Когда держу тебя в своих ладонях, – подумал он, зажмурившись, – то будто по небу скачу на конях… Полуэльфа. Говорят, у них внутри все иначе… Когда бы слог мой был богаче…»
Что-то навалилось на него, и поэт кубарем покатился по полу, подминая под себя Офу. Нельзя сказать, что это уж совсем не было ему приятно, и все же эротический настрой куда-то улетучился. Женщина хрипло кричала, звала на помощь. Проморгавшись, Кей сообразил наконец, что особо опасный коротышка душит госпожу Чандр скрученным одеялом. Первым побуждением бродячего поэта было оттащить Грамона от Офы, но, во-первых, это оказалось непросто, а во-вторых, Римти иногда соображал быстро.
«Цепью ему было бы удобнее, если бы в самом деле хотел убить! – подумал он, одновременно получая удар локтем в скулу. – Древние маги, выручите меня в этот раз, как и всегда!»
– Конвой! – орал Доломи за окошком. – Драка в камере, разнимите их!
Грамон, приподнявшись, швырнул Офу через плечо, откатываясь от окошка.
– Тише, тише! – горячо зашептал он женщине в самое ухо. – Все, сейчас придут!
– Я тебя просто порву, придурок! – прошипела она. – Просто порву! Дай только время и место!
– Не дам! – пообещал Грамон. – Даже не надейся.
Загромыхали засовы. Оба примолкли, готовясь к решающему мгновению. Римти, стараясь даже не шлепать босыми ногами, отбежал в угол.
– Что вы тут затеяли, шантрапа? – Один орк шагнул к нарушителям порядка, замахиваясь дубинкой. – Кому не терпится?
Второй встал за его спиной, сосредоточив внимание на Римти. Еще один – в дверях. Поэт понял, что самое время определиться, на чьей он стороне, и тут же определился, плюнув в надзирателя. Орк взревел, кинувшись на обидчика. Не будь Римти вором и бродягой, все кончилось бы одним ударом, но годы общения с полицейскими дубинками выработали у Кея некоторый опыт. Он просто прыгнул навстречу оружию, не дав орку нанести полноценный удар, и вцепился в гибкое дерево обеими руками.
В это самое время Офа необычайно ловко подсекла другому орку ноги, так что Грамону осталось лишь нанести цепью точный, короткий удар по голове. Он хотел было схватить дубинку, но ею уже завладела госпожа Чандр. Игнорируя вопящего Римти, которого дюжий противник обрабатывал свободной рукой, она прыгнула к двери. Третий надзиратель успел приготовиться к обороне, но в последний момент Офа споткнулась, неловко упала и ткнула его дубинкой в пах. Грамон пролетел над ней, словно обмотанный цепями метеор, сшиб орка с ног и выкатился в коридор.
Как ни занят был Римти, но успел заметить мелькнувшую в дверном проеме короткую черную косу госпожи Чандр. Сложить по случаю предательства стихи времени не было, а вот выхватить у орка из ножен короткий кинжал – по счастью, он висел с правой стороны – поэт успел. Теперь можно было отпустить дубинку. Кей прыгнул на топчан и свернулся калачиком.
– Не бей меня, не бей, я больше не буду!
– Это… это… – Орк, освободив оружие, быстро оглянулся.
– Они убежали! – подсказал Римти, утирая кровь с разбитого лица.
– Только рыпнись! – пообещал надзиратель и повернулся к Кею спиной.
Лучше ему было этого не делать.
Как хорошо быть капитаном,
Когда все идет хорошо!
Но Император назначает капитанов не для наслаждения.
Рош Лепеди, капитан поезда «Могучий», положил левый кулак на стол, правый – на левый и украсил сооружение сверху собственной рыжей бородой. В таком положении ему было удобнее рассматривать модель поезда, что раскачивалась на столе в такт рывкам поезда настоящего. Три цистерны с водой сразу позади четверки троллей, четыре вагона с рудой, экипажный, пассажирский, казарменный, вспомогательный, конюшня. Насмотревшись, капитан пальцем аккуратно отцепил последний вагончик и швырнул через плечо, после чего вернулся к созерцанию.
– Мы еще найдем его! – с наигранной уверенностью сказал старпом, устроившийся возле карты.
– Не найдем, – печально, но куда более веско ответил капитан. – В Степи дерева нет, а тут целая платформа, катки… Растащат по досочкам.
– Да тут же не живет никто!
– Уж не знаю, кто и как, а растащат – точно. Жаль.
В этот раз ни лошадей, ни других животных «Могучий» не вез, и волочить почти пустой конюшенный вагон за собой при такой спешке не имело смысла. Десять конников, положенных поезду по расписанию, уже умчались к станции – или предупредить тамошний персонал о скором прибытии, или погибнуть, если станция уже захвачена.
– Я бы отцепил и вспомогательный.
Третьим в кабинете был поездной маг Хо Диммо. С положенным браминам спокойствием он перелистывал какую-то книгу.
– Вспомогательный вагон забит под завязку частными посылками. Все подадут в суд. Я не собираюсь до конца жизни платить по искам.
– Суета… – неодобрительно буркнул маг и перелистнул страницу. – Можно ведь что-то придумать. Возгорание, например. И по всем инструкциям отцепить.
– Тюрьма по тебе плачет, мошенник. Ничего, тролли успеют… Они знают, что впереди водокачка, чуют воду. В общем, хорошо идут, только раздражены очень.
Лепеди осторожно покатал модель по столу, будто проверяя на ней: успеют ли тролли? Четыре вагона с глобосодержащей рудой – вот где настоящий вес поезда. Ради них все. Морская магия ненадежна, потому и не возят руду кораблями.
– Новости, – вдруг сказал Диммо, отложил книгу и придвинул к себе позолоченный ларец. Под крышкой оказался свиток. – Разведчики кентавров уже возле водокачки. Приказ: по возможности поторопиться, персонал и охрана станции в опасности. Если мы будем там раньше – всех взять на борт, дальше – по обстоятельствам.
– Если начальник станции не дурак, сейчас построит каре и пойдет нам навстречу. Но господин Пешти, кажется, дурак… – задумчиво протянул капитан.
– Он не имеет права оставить водокачку.
– Если основные силы кентавров близко, водокачку не отстоять. И это скверно, без воды мы далеко не уйдем… Старпом! Передай погонщикам, чтобы наддали! Пусть обольют троллей из шлангов.
Когда дверь за помощником закрылась, Лепеди ударил кулаком по столу.
