Жилище Шокола Эза мало отличалось от жилища Эвана, разве что мебели там было чуток побольше, да стояли на полках растрёпанные книжки, некоторые из которых Эван уже прочитал.
Шокол Эз пригласил Эвана сесть на табуретку, поставил перед ним на тумбочку графин с водой и хлеб. Затем спросил:
— Как впечатления от гонки?
— Ужасные. Не пониманию, зачем надо было загонять людей в этот узкий, смрадный лабиринт, тогда как нас окружает бесконечное небо.
— И ещё сотни подобных «зачем» можно задать, взглянув повнимательнее на нашу жизнь, — печально произнёс Шокол Эз, и тут же осведомился. — Стало быть, ты отказался от своей затеи?
— Конечно, нет! — с прежним пылом воскликнул Эван. — Ведь это такой шанс увидеть Её вблизи, изменить и Её жизнь и свою…
— Не думаю, что знаменитая актриса Мэрианна Ангел захочет менять свою жизнь ради тебя.
— Не говорите так! Вы просто не знаете, что меня с ней связывает…
— А разве вас связывает что-то, кроме твоего романтического бреда? Впрочем, как тебе угодно. Умолкаю… Но всё же, зачем ты пришёл? Неужели, только затем, чтобы перекусить?..
Эван смутился и сказал тихо:
— Извините… я всё же у вас спросить хотел… мысль мне эта покоя не дает… Как же это победитель сегодняшний — он, стало быть, с Мэрианной будет ужинать?
— Ну да, будет. Не такое уж это и большое дело. Незачем это дополнение к десяти миллионам призовых эзкудо отменять.
— Но как же… — Эван замялся.
— Поужинают и разойдутся, — с лёгким раздражением в голосе произнёс Шокол Эз. — Ей до этого победителя большого дела нет — у неё и побогаче покровители найдутся… Так что и тебе успех не грозит. Уймись. Займись более полезным делом. Читай внимательнее ту литературу, которую я тебе приношу. Там есть вещи очень занимательные, и вовсе неугодные нашему правительству…
— Да, да, — повторял Эван, но все его мысли были о Мэрианне Ангел.
До следующих гонок оставалось двести дней, и в этот срок Эван поклялся себе накопить недостающие семьдесят тысяч эзкудо. И хотя работа на бойне вызывала в нём прежнее отвращенье, он работал там порой по две смены, выполнял самую тяжёлую работу, иногда валился с ног от переутомления, но и получал больше других работников. При этом он экономил на еде, голодал, стал совсем худым, костлявым. По его глазами залегли тёмные полукружья, а сами глаза лихорадочно блестели. Если к этому добавить, что он не всегда тщательно смывал кровь, то портрет маньяка налицо. Законники не раз его останавливали, проверяли документы, обыскивали, даже отвозили в участок, где сверяли с портретами настоящих маньяков…
Так Эван шёл к своей цели, и на сто девяностый день ворвался в жилище к Шоколу Эзу.
Глаза Эвана сияли ярче прежнего. Он восклицал:
— Есть сто тысяч эзкудо! Накопил!
При этом он размахивал в воздухе весьма внушительной кипой измятых, засаленных бумажек.
Но Шокол Эз остудил его пыл:
— Ты бы потише. Здесь много желающих такими деньгами разжиться… Ну, коль ты не передумал, поедем вместе. Даже мне стало интересно, какую колымагу тебе вручат.
Эвану и Шоколу Эзу пришлось ехать за город. Там, возле входа в большое здание, их встречала миловидная девушка с хищным выражением глаз. Она спросила:
— Вы хотите забронировать места на трибуне экстра-класса?
Нетерпеливый Эван прервал её — он выпалил:
— Нет! Я хотел бы заплатить сто тысяч эзкудо за аэромобиль…
Девушка неискренне улыбнулась, и объяснила, куда им надо идти. А идти надо было внутрь здания, к платформе N17. Встали на платформу, и она понесла их сначала вниз, потом — по туннелям, в сторону.
Наконец Эван и Шокол Эз оказались в вытянутом помещении — ангаре, где стояло множество аэроциклов, весьма старых и потрепанных.
Шокол Эз произнёс:
— Ужас, ужас! Это даже хуже, чем я ожидал. Неужели на этом ещё кто-то летает?
Эван наморщил лоб и произнёс:
— Я припоминаю, что у лидеров прошлой гонки были другие аэроциклы — новые, стремительные. Я должен получить такой же аэроцикл, как и у них…
Последние слова Эвана услышал подскочивший к ним работник ангара — вертлявый человечек с суетливыми, чёрными глазками.
Он сказал:
— Здесь за сто тысяч эзкудо вы получаете право на полёт аэроцикла общего класса. Поверьте, и на этих аэроциклах есть шанс войти в число лидеров. Тому есть примеры. Но если вы хотите прибрести аэроцикл более высокого класса, то это обойдётся вам в триста тысяч эзкудо. Если же вы хотите приобрести аэроцикл модели «Лидер» на котором финишировал победитель прошлой гонки, наш несравненный Дзеди Астр, то это обойдётся вам в пятьсот тысяч эзкудо.
Эван ответил:
— Я готов заплатить сто тысяч эзкудо…
Шокол Эз шепнул:
— Одумайся: ты впустую потратишь сто тысяч эзкудо, и ещё, может быть, разобьёшься.
Однако Эван был непреклонен. Он прошёл к кассе, где со странным чувством облегчения избавился от ста тысяч эзкудо, на собирание которых он потратил столько своих жизненных сил. Взамен он получил ничем непримечательный талончик, на котором значилось, что он, Эван, становится участником 83-ей гонки в Большом Ноктском лабиринте. Также там был напечатан и номер предназначавшегося ему аэроцикла. Этот номер был 834.
Вместе с Шоколом Эзом и вертлявым работником ангара, Эван прошёл к аэроциклу N834. И этот аэроцикл ничем не отличался от других аэроциклов общего класса — тоже измятый, покорёженный, поучаствовавший уже во многих гонках.
Шокол Эз произнёс возмущённо:
— Да вы же с такими колымагами людей на верную смерть посылаете.
Глазки служителя ангара стали испуганными, и он пролепетал:
— Что вы, что вы. Все аэроциклы прошли проверку правительственной комиссии, и получили одобрение.
— Ну раз правительственная, так, конечно, никакой ошибки быть не может, — в голосе Шокола Эза чувствовалось презрение.
— Естественно, никаких ошибок, — подтвердил работник ангара и обратился к Эвану. — Готовы ли вы совершить пробный полёт?
— Пробный полёт? — переспросил Эван, и тут счастливая улыбка расцвела на его лице.
Как-то не приходило Эвану в голову, что перед основной гонкой ему ещё и полетать доведётся.
— Да, конечно, — кивнул работник ангара. — Сейчас вам предстоит продемонстрировать свои навыки в управлении аэроциклом, а ежели таковые навыки отсутствуют, то — пройти соответствующий инструктаж всего лишь за пятнадцать тысяч эзкудо.
— У меня есть навыки. Я готов…
И вот Эван вскочил на сиденья аэроцикла N834. Работник проговорил:
