гляди, разобьется об вон ту гору.
- Это вершина Агаты, - пояснил пророк. – На ее склоне ближний выход грота Косули.
Люди заметили на склоне горы рукотворную террасу с церковью, купелью и общежитием для паломников. Видимо, где-то рядом находился и грот. В ту сторону и плыл небесный шар, уже настолько снизившись, что никак не смог бы преодолеть гору.
- Р-ррасшибется, бедолага, - с горечью вымолвил Менсон.
Франциск возразил:
- Отчего же? Скорость полета мала, вполне возможно приземлиться.
Шаванка Низа, фрейлина Магды, прикипела к шару глазами и нашептывала, как заклятье:
- Духи-Странники, помогите ему… Духи-Странники, спасите славного…
Но покровители Степи оказались по другую сторону фронта. Корабль еще не достиг Агатовской горы, когда две вспышки Перстов полыхнули снизу и пробили его насквозь. Матерчатый шар полыхнул, точно свечка, и стал стремительно падать на склон.
- Неет! – с болью выкрикнула Низа.
- Сожрите вас черти, - процедил сквозь зубы шут.
- Мир ей на Звезде, - печально обронил Адриан.
Новые вспышки ударили в шар, теперь он пылал целиком, от низа до верха. Вряд ли кто-то из барышень за столом хотел увидеть вблизи горящие заживо тела. Владыка попросил:
- Юхан, будьте добры…
Но юный Рейс ошибочно понял его просьбу и не отвел Птаху, а наоборот, приблизил к корзине. Леди Валери ойкнула, закрыв глаза ладошкой. Леди Магда проявила больше смелости и пригляделась:
- Эй, что там за дерьмо?..
- Не дерьмо, а солома! – воскликнул Менсон. – Соломенные пугала! Не было там людей!
Шар вмазался в гору, оставив горящее пятно на склоне. Все тут же забыли о нем.
- Где же Минерва? Где Натаниэль? Куда исчезли?!
- Юхан, ведите Птаху обратно. Должно быть, Минерва запустила обманку, а сама засела на южной горе.
Птаха метнулась вверх, за миг вспорхнула до полумильной высоты… И оттуда заметила кое-что: крохотная мушка скользила над скалами, облетая вершину Агаты с обратной стороны.
- Приблизьте. Что это такое?
Когда мушка выросла в размерах, никто не удержал эмоций. То была шлюпка! Обычная гребная шлюпка, только без весел, летела по воздуху. И в ней сидела Минерва!
- Живехонька! – воскликнули Менсон и Карен с несколько излишней радостью.
Адриан не одобрил бы их поведение, да только отвлекся на другое:
- Натаниэль до сих пор с нею. Это он правит шлюпкой… В таком случае как же Ориджин отдаст мне его?
* * *
- Нам необходимо решить три задачи. Во-первых, отделить Пауля от войска. Пока он окружен солдатами, мы не имеем шансов. Надо показаться ему, а затем пуститься наутек и увлечь Пауля в погоню. Причем так быстро, чтобы все другие отряды отстали.
Небесный шар плыл над долиной, доступный глазу каждого солдата обеих армий. Шлюпка скользила над скальной грядою, незаметная, как комар в лесу. Нави так прижимал ее к вершинам скал, что иногда дно чиркало по снегу. Никто в целой долине не мог увидеть ее, разве что чучела из корзины небесного шара.
- Во-вторых, нужно навязать ему место поединка. Это самое трудное. Ни горы, ни долина не подойдут. Персты Вильгельма – страшное оружие на открытом просторе, а Вечность делает Пауля почти неуязвимым. Чтобы пробить защиту, нужно незаметно приблизиться к нему. Это возможно в городе или замке, но туда Пауль не войдет без армии. Тогда единственный шанс – загородный монастырь, либо разветвленная пещера.
- Грот Косули!
Попутный ветер нес корабль прямиком к вершине Агаты. Целых две недели Нави наблюдал за погодой и высчитал точное время дня, когда следует запустить шар, чтобы он полетел куда надо.
- И в-третьих. Пауль знает, что в расчетах я лучше него, потому не примет поединок на моих условиях. Пускай он думает, будто наш бой…
- Состоялся случайно?
- Вовсе нет. Пускай поверит, что это он навязал мне схватку, а не я ему.
Два залпа Перстов продырявили и зажгли небесный шар. Пылающий остов разбился о склон горы Агаты.
- Вот изверги, они убили чучела! – Парочка усмехнулся в усы.
- Пауль увидел, как мы погибли. Отчего ему не вернуться к войску?
- Он увидел, как погибли вы, - поправил Натаниэль. – Меня не так легко умертвить. Пауль поднимется на склон, чтобы закончить дело.
- Считая вас тяжело раненым и неспособным к бою. Точный расчет, сударь.
- Как и все мои вычисления.
Шлюпка перемахнула перевал, обогнула с тыла гору Агаты и подлетела к дому паломников, но с другой стороны, незаметно для Пауля. Приземлилась среди камней на склоне, в тени агатовской церкви. Вниз от храма тянулась тропинка и ярдов через триста приводила ко входу в грот Косули. Западному входу – тому самому, сквозь который Светлая Агата увидела долину ровно тысячу семьсот семьдесят пять лет назад.
- Праматери с гор сошли, – сказала Минерва.
Парочка с капитаном откликнулись:
- И счастье в мир принесли!
А Нави сказал только:
- М-да…
Инжи подал руку Мире:
- Теперь мы, вроде как, разделимся. Ты в церковь праздновать, а мы того… Только закончим, придем к тебе.
- Буду молиться, чтобы пришли.
Нави сказал:
- Пауль войдет в пещеру через девятнадцать минут. Прикажите, чтоб оттуда вывели всех паломников.
- Вчера приказала, чтобы не пускали.
- Закладки сделаны?
- Вы спрашивали шесть раз. Ответ остался прежним.
- В тех местах, что я указал?
- Нет, конечно. У меня под подушкой.
- Шутите…
Мира притянула его к себе и обняла.
- Спасибо вам за все. Уверены, что помощь не нужна?
- Только усложнит расчет. Просто следуйте плану.
- Что ж…
Она сняла с пояса Вечный Эфес и вложила ему в руку.
- Теперь ступайте. Я молюсь за вас.
Однако Нави задержался. Он смотрел и смотрел ей в глаза, будто собирался сказать нечто крайне важное. Вспомнился Итан и столичная арена… Мира произнесла как можно мягче:
- У вас все получится. Вечером отпразднуем победу. Хотите – сыграем в стратемы, хотите – напьемся вместе. Все будет хорошо!
- Я хочу сказать… Вы и я… Вы для меня…
У Миры замерло сердце.
- Пожалуйста, не надо! Этот миг – не последний! Мы точно увидимся еще!
Нави шмыгнул носом.
- Скальпель и конспект – в вашей комнате. Мой дар ко дню Сошествия. После боя неопределенность снизится, от лишнего Предмета уже не будет проблем.
Он быстро поцеловал ее в щеку, отвернулся и зашагал к гроту Косули. Парочка сказал:
- Детка,
