«Варяг» разгрузили, потащили вниз. Протянув его на сотню метров дружно перетаскивали груз, раскладывая в кучи наподобие баррикад, и все это окружая легкими рогатками. Если появится враг, встречать его люди будут не в чистом поле.
Если не помешают погода или враги, то волок минуют быстро.
* * *
Отец Николай лежал на земле, на опушке маленькой степной рощицы. Здесь, в кустах, затаился весь маленький отряд Монаха. Вот уже седьмой час люди наблюдали, как по дороге передвигаются отряды хайтов.
Священнику это зрелище уже давно надоело. Да, интересно конечно, но непонятно, зачем было его приводить сюда? Хайтов он и до этого перевидал немало, и эти ничем не отличались от увиденных ранее.
Рядом шевельнулся Монах, повернул к островитянину лицо скелета, надтреснуто поинтересовался:
— Всё рассмотрели?
— Вроде бы всё. Хайты как хайты. Уже, наверное, не меньше пары сотен прошло к реке, пока мы тут лежим.
— Хорошо. Скоро стемнеет, и мы сделаем переход на север, к следующей их дороге. Будете смотреть на хайтов там.
Николай не был глупцом, и тратить время свое не любил, так что решил действовать прямо:
— И что мы там увидим нового?
— Ничего, — спокойно ответил Монах.
— Значит, так же будем смотреть, как хайты маршируют к реке?
— Да, именно так.
— И что потом?
— Дождемся темноты, и перейдем к следующей дороге, еще севернее.
— Понятно. И там опять будем смотреть, как хайты идут в сторону реки?
— Приятно видеть столь умного священника, — криво усмехнулся Монах.
— Не так уж я и умен… Но я так понимаю, что дорог здесь у хайтов множество, и вы готовы месяц меня по ним таскать?
— Именно так. Я покажу вам все дороги. И на всех дорогах вы увидите то, что видели на этой. Именно для этого я вас сюда и привел.
— И что потом?
— Потом я покажу вам укромные речные заливы, куда сверху приходят корабли хайтов, и выгружают на берег воинов. Там же готовятся флотилии. После этого опять вернемся к этой дороге, и вы опять будете весь день смотреть, как по ней идут хайты. А потом опять пройдемся по всем остальным дорогам, повторив весь маршрут.
Николай покачал головой:
— Я и без того все понимаю — нечего столько времени переводить.
— Если вам нетрудно, то расскажите, что именно вы поняли?
— Нетрудно. Мы тут лежим давно, и я видел много хайтов, которые шли к реке. Но не видел ни одного, который шел бы обратно, вглубь их земель. Думаю я, что вы не врете, и то же самое сейчас можно увидеть на всех дорогах. Сомневаюсь я, что хайтов там, на берегу, хоронят или топят… Выходит, где-то там накапливается сила… большая сила… А раз другой берег человеческий, то понятно, по кому эта сила ударит…
— Поздравляю. Вы все поняли правильно. Но я немного добавлю. Вы, там, у себя на юге, хайтов видите нечасто — выше устья Нары их берег заканчивается, не бывает там их поселений и патрулей. А мы здесь с первого дня жили с ними по соседству. Нам с первых дней пришлось сражаться с ними. Нам пришлось объединяться. Объединяться быстро и жестоко: поодиночке нас бы передавили — набеги ведь почти непрерывные. У вас с этим проблем не было… до сих пор живете по принципу «моя хата с краю».
— И кто вам мешал переселиться к нам, подальше от хайтов? — хмыкнул Николай.
— Никто. Но это бы не решило проблему. Сейчас хайты редко наведываются к вам по одной причине — они заняты нами постоянно. Если вдруг мы исчезнем, все внимание тогда к вам будет. Не знаю, зачем им нужно столько пленников, но оставлять в покое край, где так много людей, они не будут. Пока земляне не появились, они в набеги на восток ходили, а это более недели пути до границ королевств, причем границы те нищие и малолюдные. Впрочем, я отвлекся. Продолжу. В постоянных боях мы закалились, окрепли, многому научились. Мы ведем разведку на западном берегу, через кшаргов торгуем понемногу с восточными королевствами. И от местных много чего интересного узнаем. Они, все как один, говорят, что основной пик набегов хайтов приходится на осенний сезон дождей. В этот период они обрушивают на восточный берег самые большие отряды. В прошлом году так и было — мы с трудом пережили осень.
Священник кивнул:
— Наверное, вы правы. Мой поселок тогда сожгли их корабли, и едва не взяли штурмом большой поселок на острове — самое процветающее поселение.
— Вот видите! Но мало того — один раз в четыре года хайты устраивают грандиозный набег, опустошая западные окраины королевств. Не всегда правило «четвертого года» срабатывает, бывали и исключения, но вы сами видите, что идет переброска из внутренних областей Хайтаны немалых сил… Сомнений нет: этот год как раз четвертый, и исключением он не станет. Нас ждет грандиозный набег. Кшарги говорят, что королевства к нему как раз готовятся: собирают у границ силы, некоторые отряды пускают на разведку, да и вроде бы заодно нами интересуются. Ну и мы, разумеется, готовимся, хотя и без того всегда готовы. А вот вы… вы не готовитесь.
— Ну так откуда нам было про это знать? Мы слухами живем, а слухи постоянно говорят одно, что хайты вот-вот нападут.
— Я, вроде бы, доказал вам уже, что это не слухи. Или желаете, чтобы я все же провел вас по остальным дорогам Хайтаны?
— Не надо. Я верю вам. И я так понимаю, вы все это показали не затем, чтобы предупредить?
— Мне нужна ваша помощь. Очень нужна. Скажу откровенно: хайтов столько идет, что меня это пугает. У меня не так много воинов — даже мобилизовав все взрослое население, я вряд ли выдержу эту лавину. Хайты сильны, но есть у них при набеге одна характерная слабость: если дать битву главным силам, и хорошенько их потрепать, то они сразу откатываются назад, за реку — весь их порыв иссякает. Мы всегда при любом набеге стараемся дать хороший бой, чтобы покончить с проблемой одним махом. Вот для того, чтобы победить в такой битве, я и прошу у вас помощи. Мне очень нужна ваша помощь.
Чуть помолчав, Монах добавил:
— Своим скажите, что если мы здесь хайтов не удержим, то вся эта орда до них доберется в считанные дни. А там уж сами пусть думают — пытаться отсидеться по норам, или все же ударить по голове гадины с нами заодно.
В последний раз с натугой проскрипел кабестан, киль оторвался от дна, «Варяг» закачался на бурной воде. Команда корабля испустила дружный радостный крик, от берега донесся ответный хор полутора десятка глоток — надрывались люди из экипажа «Находки».
Помахав им рукой, Олег, перекрикивая шум воды, прокричал:
— Все! Уходите назад! Привет всем в поселке передайте!
Якорь уже вытянули, и на этот раз никакие чудовища на него не попались, течение быстро уносило «Варяга» от волока, да еще и норовило завертеть. Удур безостановочно орудовал веслом, удерживая судно по курсу — Олег впервые видел, чтобы клот вел себя так суетливо, растеряв всю обычную невозмутимость. Спад уровня воды даже для него стал проблемой.
