— Вперед! — скомандовал Конан. — Кто-нибудь да проскочит…
Беззвучно, скрипя зубами от ярости, гнева и обреченности, «барсы» двинулись на шипящих тварей. Глухие удары, стоны, тихие ругательства… Киммериец шел последним и прекрасно видел, как одного из шемитов схватила длинная змея и поволокла в сторону. Парень отчаянно рубил ее мечом, но тут подоспели другие убийцы, и участь шемита была решена. Помочь бедняге никто не мог. В густой траве развернулось кровавое пиршество. Оно отвлекло внимание рептилий и позволило путешественникам выбраться из окружения. Миновав линию камней, «барсы» сразу обернулись и тревожно посмотрели назад: а вдруг твари проползут дальше. Но нет, змеи остановились и лишь с вожделением разглядывали людей. Один бросок, — и добыча в пасти.
Тяжело дыша, варвар подошел к проему. Напротив расположилась огромная морда мерзкого существа. Желтые холодные глаза смотрели на северянина в упор. До змеи было не больше двух локтей.
— Это тебе напоследок! — произнес Конан, нанося сокрушительный удар.
К его огромному удивлению, клинок словно завяз в синеватом тумане. Лезвие не прошло и половины отмеренного пути. Отвратительная гадина развернулась и, шелестя чешуйками, исчезла в темноте. С горечью сплюнув, киммериец направился к спутникам.
— Проклятье действует только внутри круга, — пояснила Селена. — Войди в него и сражайся. Убить змею извне не позволяет магия.
— Спасибо, лучше останусь здесь, — пробурчал варвар. — За эту ночь я достаточно поохотился. Сюда бы отправить стигийцев: пусть поклоняются своему божеству! Сет останется доволен…
— Что верно, то верно, — откликнулся Баррас. — Змеепоклонники давно возвели бы на этом месте храм. Им доставляет удовольствие наблюдать, как гигантские питоны пожирают несчастных пленников.
— Надо уходить, — вставил Зебах. — Небо на востоке уже порозовело.
Десятник не ошибся. Верхушки деревьев окрасились в красноватый цвет. Совсем скоро из-за горизонта появится пылающий диск солнца, возвещая о начале нового дня. И вряд ли он будет легче, чем предыдущий. Поправив снаряжение, воины двинулись в путь. Времени не было даже на то, чтобы сделать перевязку раненым. В том, что пикты возобновят преследование, не сомневался никто.
Лигурийцы
Отряд шел на пределе своих сил. Давала о себе знать бессонная трудная ночь. Люди буквально валились от усталости, шатались из стороны в сторону. В любой момент кто-то мог рухнуть на землю. У «барса» с откушенной кистью повязка намокла настолько, что кровь уже не капала, а текла ручьем. Парень побелел, глаза смотрели в одну точку, ноги подкашивались. Вот-вот бедняга потеряет сознание… Товарищи помогали ему, освободив раненого от лишней поклажи. Он нес только меч, убрать который в ножны не решался.
Остальные сменили клинки на луки. В случае внезапного нападения дикарей, от них будет больше толку. Всем было ясно, что оторваться от пиктов не удастся. Они отдохнули ночью и готовы рассчитаться с чужаками сполна. Конан вел отряд на северо-восток. Киммериец все еще не оставил мысль добраться до реки, хотя сколько до нее осталось, варвар не представлял. Он знал лишь одно — прорваться на юг, в Зингару, через заслоны местных жителей им не удастся. Это направление дикари перекрыли надежно. Где-то сзади послышался громкий вой: пикты вышли на тропу войны и возобновили преследование. Того, что путешественники вырвутся из проклятого места, неприятель не ожидал и отреагировал не сразу. Тем не менее, вождь дикарей внимательно осмотрел весь периметр каменных глыб. Обнаружить следы беглецов труда не составило. Отставание было существенным, но в успехе пикты не сомневались. Расстояние между противниками быстро сокращалось. Варвар отдал приказ перейти на бег, однако никакой реакции не последовало. Силы сохранились у офирца, Исайба и еще пары бойцов. Подгонять других не имело смысла. Дай команду остановиться, — и они просто рухнут в траву. В глазах пустота и обреченность. Значит, надо идти до упора и надеяться на чудо. Оказать достойное сопротивление воинственным дикарям отряд уже не сможет. Солнце поднималось все выше и выше. Полумрак джунглей начал рассеиваться. Только сейчас северянин заметил, что лес стал гораздо реже. На пути то и дело попадались высокие сосны, стройные березы, развесистые клены. Местность чем-то напоминала южную Киммерию. На душе потеплело.
Путешественники вышли на большую поляну. Она тянулась шагов на пятьсот. Ничего подобного в Пустошах воины еще не встречали.
Трава доходила примерно до колена, и идти было нетрудно. Вокруг росло небывалое разнообразие цветов. Синие, фиолетовые, красные, белые — от такой красоты захватывало дух. В воздухе стоял сладковатый запах. Хотелось остановиться, упасть и уже никогда не подниматься. После влажных, душных полутемных джунглей человек чувствовал себя необычайно свободно и легко… Шемиты невольно замедлили темп. Кто-то опустился на колени и жадно вдыхал аромат цветов.
— Это просто чудо, — устало вымолвила Селена. — Ни один сад южных правителей не сравнится с подобным великолепием. Вот место, где я бы хотела умереть.
— Не очень веселые у тебя мысли, — заметил киммериец.
— А зачем лукавить? — девушка взглянула на варвара. — Дикари уже рядом. Долго ли мы продержимся?
Варвар неопределенно пожал плечами.
— Молчишь, — улыбнулась волшебница. — Мои силы иссякли. Я не способна создать даже самый слабенький туман, да и вряд ли враг дважды допустит одну и ту же ошибку. Местные жители не настолько глупы.
— Тогда пора готовиться к смерти, — проговорил северянин. — Предлагаю занять оборону на краю поляны. Пусть противник идет по открытому пространству. Свою голову я продам дорого.
Волоча вещи и оружие, воины не спеша отправились к противоположной опушке леса. Теперь спешить было уже некуда. Неожиданно один из «барсов» вскинул лук и натянул тетиву.
Конан поднял голову и увидел седого старца с длинными волосами и бородой. На нем было белоснежное одеяние до пят. Чем-то незнакомец напоминал призрак. Старик словно парил над землей, в его позе чувствовалось величественное спокойствие. Он совершенно не боялся чужаков и с любопытством рассматривал путешественников.
— Постой! — выкрикнул варвар. — Это не пикт.
Шемит медленно, неохотно опустил лук. Старец вытянул вперед ладонь правой руки, и воины словно наткнулись на невидимую стену. Северянин с силой ударил в нее кулаком. Пальцы увязли в чем-то густом и липком, и Конан едва удержался на ногах. Ему показалось, что на устах незнакомца появилась добродушная, снисходительная улыбка.
