- Учёные... Снова учёные! Ой, беда-беда! - посетовало животное и схватилось за голову полупрозрачными перепончатыми лапками. И вдруг заверещало надорванным голосом:
- Не подходите ко мне! Не трогайте меня! Я ядовитый, ядовитый!
- А кто ты, собственно, такой? - строго спросила Исидора. - Отвечай мне честно, ибо я - родная дочь хозяйки этой страны!
- А вы... а вы... ну хорошо.
И странный полупрозрачный, слизистый зверь отрекомендовался:
- Разрешите представиться: тип Полухордовые, класс Несовершеннотелые, переходное недостающее звено между Амфибиями и Рептилиями, отряд Болотные Твари, род Алексы, вид Алекс Бессмертный!
- Ты забавен, - улыбнулась Исидора. - Ты, должно быть, обитаешь здесь, в болоте?
- Да! Да! И хотел бы в нём остаться! Пока меня не расколдуют! Прошу вас, господа учёные, не трогайте меня! Пускай я действительно бессмертный, пускай мне не одна сотня лет, но разве это повод всячески измываться надо мной?
- А кто над тобой измывается? - спросил Леонтий.
- Как это кто? Как кто? Вы! Учёные! - возопил Алекс Бессмертный. - Они выяснили, что во мне нет внутренних органов! А ещё, что если меня рассечь на части, то я опять каким-то образом соединяюсь, а им позарез интересно знать как! Не надо, не надо, я очень прошу вас, заключать меня в виварий и заставлять меня прыгать под электротоком, и делать опыты по отрезанию у меня ручек и ножек, мне ведь больно, всё-таки! Ах, вы меня не слушаете и вам смешно... Ах, бедный я, бедный, ну вот, опять попался... Бедная моя голова, бедные мои передние лапки, бедные мои задние лапки... А молодые лаборантки опять будут тушить об меня сигареты, и хоть бы одна разок поцеловала!..
- Да и мы не собираемся над тобою издеваться! - прервал его сетования писатель. - Ну да, мы, конечно же, где-то учёные, но... не по той специальности.
- Да?.. Знаете, меня столько раз обманывали... Значит, вы не будете даже выяснять самец я или самка?.. Что ж, если так... Я ведь совсем не ядовитый, это я так всех пугаю...
- Леонтий!.. Сэр Леонтий! - Исидора прислушивалась. - Похоже, впереди что-то случилось. Нам пора!
- Прощевай, друг Алекс! Счастливо тебе!
Впереди действительно что-то происходило, доносились крики...
Они умчались дальше по дороге и странный болотный зверь остался в полном одиночестве.
- Надо же, не тронули... М-да! - прибавил он меланхолично и, машинально, тут же липким длинным языком добыл и доставил в рот пролетавшую мимо стрекозу. - Не по той шпешиальношти... Нетипишный шлушай!..
4
- Мост, - констатировал рыцарь. - Ну, наконец-то!..
Мост через реку оказался добротен, и даже с перилами по обе стороны. Копыта Караташа и Аквилона простучали по доскам, а на том его конце, прислонясь к перилам, стоял пузатый рыжебородый детина в полосатом, рыжем с чёрным колпаке, и лениво разглядывал всадников. Поравнявшись с ним, сэр Бертран спросил:
- Эй! Что это за край там, впереди?
- Добрый день, милостивые господа! - отвечал тот. - Признаться, я долго ломал голову, кто это пробирается по лесу с таким шумом. Так по лесу могут ходить только двое: человек или ёж. Ну, поскольку на ежей вы не похожи... пока... то, так тому и быть, я объявляю вам: вы вступили на землю великой Тароккании, и, следовательно, обязаны заплатить пошлину за проезд по этому мосту.
- Хорошо, заплати ему, - сдержав подступившее раздражение, сказал рыцарь.
- Сколько мы должны вам? - спросил Тинч.
- Ну, конечно же, не мне, но... короче, с каждого из вас по пять солидов, господа милостивые. Извольте-ка! - с этими словами рыжебородый засунул ладони в промежуток между поясом и свисающим брюхом, как будто бы и не собирался брать никакой платы.
- Пять на четыре - двадцать, подсчитал Тинч и сунул руку в мешочек.
- Ну, что ты там... - ворчал рыцарь, который перед отъездом передал всю свою казну, около пятидесяти монет, в распоряжение Тинчу.
- Сэр Бертран, но в мешке... ничего нет!
- Что ещё за глупости!
Но в холщовом мешочке действительно не оказалось ни монетки.
- Не знаю... - недоумевал Тинч. - Получается, что королевский подарок не столько выдаёт монеты, сколько забирает их? Или же...
- Гм. Или же они нам сейчас не очень и нужны? Ладно... Эй, простолюдин! Как смеешь ты столь дерзко разговаривать с людьми благородного происхождения, которым ты даже не поклонился при встрече, невежа!
- Ах, невежа. Ах, не изволил поклониться. Ну, что ж, изволю, - раскланялся, сорвав с головы колпак и обнажив сверкнувшую загаром лысину, рыжебородый, и за его спиной стал виден длинный лук с натянутой тетивой. - А после... Ах, я понял вас. Вы, видимо, желаете проехать по мосту обратно? Тогда с вас двойная плата, за туда и за сюда!
- Сэр Бертран, - сказал Тинч. - ну его... Давайте так. Переберёмся через реку вброд, где-нибудь ниже по течению...
Рыжебородый только и ждал этих слов.
- Ах, вброд?! Ну, тогда хотя бы за намерение сделать это, я обязан взять с вас штраф, ровно по пятьдесят солидов с каждого... Пятьдесят и пятьдесят, да ещё за проезд туда и сюда по мосту... ровным счётом двести солидов! Платите, благородные господа!
- Наглец... - гулко, как сквозь прорези шлема, сказал де Борн. - Что ты там ещё бормочешь себе под нос, рыжебородая свинья? Сейчас я пришпилю тебя к твоему мосту, мерзавец! - и потянулся за копьём.
Тинч снова, на всякий случай, покопался в мешочке, но денег как не было, так и не было...
- Доблестные сеньоры! Очевидно, вы давненько не бывали в наших краях? Это теперь называется коммерция, и с этим ничего не поделаешь. Кстати, ваши слова можно квалифицировать как оскорбление личности... Короче, с вас всего... м-м-м... пятьсот солидов. Извольте заплатить!
- Иначе?
- Иначе? Что вы! Иначе быть не может! - и рыжебородый тихонько присвистнул.
Около десятка лучников выступили из леса впереди наших путников, и примерно столько же на том берегу - позади них.
- Раскошеливайтесь, милостивые господа, да побыстрее! - теперь полосатый, чёрно-рыжий колпак был на голове у рыжебородого, а в руках у него очутился лук с наложенной на тетиву стрелой. - Иначе через пару мгновений в лесу станет двумя ежами больше!
- Эх, где там бродит Леонтий с его арсеналом... - прошептал Тинч.
И, ещё неизвестно, чем бы завершилось для них это беспомощное топтанье посреди моста, если бы позади, под приглушённый стук копыт и шорох буковых листьев, не показались Леонтий и принцесса Исидора.
- А, так с вами ещё и баба? - развеселился рыжебородый. - А это что за пятнистая обезьяна с мечом на боку? Это, наверное, ваш верный шут? Ха-ха!.. Тысяча монет, господа, и ни солидом меньше! Роуминг, милостивые судари, роуминг!..
- Сейчас они у меня попляшут, - скрипнул зубами Леонтий, мгновенно оценивший обстановку.
