— То ты вернёшься и завершишь начатое, — кивнул старик и протянул мне рог.
Путь обратно к пещере должен был отнять не более четверти часа, но я всё равно решил воспользоваться порталом. Время уже поджимало, да и не хотелось встретиться ещё с какими-нибудь охотниками за головами.
Глава 3
Наи и Ариану я отыскал в большом круглом зале, который был высечен в толще скальной породы. В центре каменной площадки горел небольшой костёр. У стен стояли факелы. Здесь чувствовалась мощная, древняя сила, которая была мне смутно знакома.
Ариана, увидев меня, тут же спросила, всё ли прошло хорошо? Я утвердительно кивнул. Девушка поверила, а вот провидица посмотрела на меня долгим, изучающим взглядом, но ничего не сказала и молча приняла все ингредиенты.
— И, где же ты достал такой высушенный рог? — изумилась она. — Надеюсь, получится…
Она попросила нас отойти к стене и стала совершать какие-то манипуляции с тем, что я только что принёс. Кое-что она бросала в огонь, другое раскладывала прямо на полу.
Когда всё было готово, Наи взяла в руки Синий камень и начала читать заклинания. Поначалу ничего не происходило — видимого, по крайне мере. Ариана вертела во все стороны головой, не зная, чего ждать. Я же просто чувствовал, как сгущается вокруг тьма.
В зале стало холодно. При каждом выдохе в воздухе появлялось облачко пара. Ариана отступила на шаг, и я не винил её.
Чувство необъяснимой тревоги и даже, ужаса охватило и меня. Наи, словно ничего не замечая, продолжала нараспев читать свои заклинания. От её слов по коже бежали мурашки, а факелы стали гореть неровно, будто бы на них дул ветер.
Мне показалось, что я различил во тьме смутные силуэты людей… Или кого похуже.
«К кому же ты взываешь, провидица?! — хотелось закричать мне. — Из какого мира черпаешь свою силу?»
Но я знал по собственному опыту, что ни в коем случае нельзя отвлекать того, кто проводит столь сложный и опасный ритуал. Последствия могут быть самыми трагичными.
Впрочем, ситуация накалилась и без этого. Огонь костра, который почти потух, вдруг разом вспыхнул ярче прежнего, при этом, пламя сделалось ярко-синим.
Неясные тени стали гораздо более чёткими и вышли из тьмы на свет. Ариана вскрикнула, Наи прекратила свои песнопения и, повернувшись ко мне, быстро сказала:
— Останови их, или они убьют нас всех!
Дважды повторять ей не пришлось. Я уже имел дело с призраками, но эти разительно отличались. Злоба пропитала само их существо. Они жаждали горячей, живой крови.
Бесшумно, как могут только бестелесные духи, они направились к Наи, уже протягивая к ней длинные, полупрозрачные руки. Активировав боевой режим, я ударил по ним заклинанием «Упокоение». Против призраков обычно оно действовало безотказно, но этих лишь разозлило.
Теперь всё их внимание было обращено на меня. Поток чистой энергии тоже оказался практически бесполезен. Он лишь замедлил духов, но, как только я остановил подачу энергии, они тут же продолжили надвигаться на меня.
Боги! Неужели Наи настолько глупа и самонадеянна, что потревожила самые глубины Сумрачного мира?..
Всё указывало на это. Призраки, обитавшие там, умерли столь давно, что успели позабыть о том, что когда-то вообще жили. Обычно души после смерти отправляются в Хранилище информации, где и проводят уготовленную для них вечность. Но порой, в Системе, как и везде, случались сбои. Тогда несчастные души забрасывало в мир, непредназначенный для них…
Когда-то давно — в то время я ещё искренне верил в необходимость полного изучения всех аспектов тёмной магии — мной проводились подобные ритуалы. Мне удалось заглянуть в Сумрачный мир, где живут демоны. Тогда от увиденного там, я едва не лишился разума, и больше не совершал попыток вторгнуться туда. Кроме того, и Дархас прямым своим приказом запретил нам лезть туда.
— По своему неумению и малознанию, вы погибнете. Или того хуже — примкнёте к тамошним призракам, — говорил демон, собрав своих учеников в круг. — Тот мир для существ гораздо более могущественных, чем маги. Он не для смертных.
Однако мой бывший учитель всё же поведал нам о некоторых способах защиты от «сумрачных тварей», как он их называл.
Призраки были уже в паре шагов от меня, когда я начертал в воздухе огненный знак Эгнота — старшего демона и хранителя врат Сумрачного мира.
— Возвращайтесь во мрак, из которого пришли! — сказал я, вложив в знак свою собственную силу.
Призраки замедлились, потом остановились вовсе и взвыли, не способные пройти дальше. Магия работала. Сколь бы не бились духи о невидимую преграду, пройти сквозь неё они были не способны.
— Возвращайтесь во мрак! — повторил я и произнёс слова, древние, как сам мир.
Обычному смертному не стоит говорить на языке демонов. Ни к чему хорошему это не приведёт. Вот только выбора сейчас не было. Только такой приказ призраки и послушают.
Они снова взвыли, да так, что я побоялся, как бы на нас не обрушился потолок. Но крепкий камень выдержал, а вот призраки дрогнули. Они отступали назад во тьму, и вскоре вовсе исчезли.
— Покойтесь и не просыпайтесь больше, — прошептал я и повернулся к Наи.
Она закончила читать заклинание. Её глаза были закрыты, но она сразу же поняла, что на неё смотрят.
— Клинок, что порождён одним демоном, и да убьёт другого! Великий дар и проклятье, он подчинится лишь сильному. Сильному телом, сильному магией, сильному духом. Недостойных ждёт смерть.
— Где он?
— Утерян… Так давно, что сама память о нём стёрлась… Никто из ныне живых не знает его местонахождение…
Эта новость подкосила меня. Неужели столько сил и времени было потрачено напрасно? Однако в словах Наи мне всё же померещилась надежда.
— Ты сказала: «Никто из ныне живущих»?
Провидица кивнула и поморщилась.
— То, что ты задумал — опасно. Ещё никто из, попавших в Хранилище, не возвращался назад…
— Но иного пути нет?
Наи покачала головой. Я отвернулся от неё. Всё было ясно. Провидица закончила ритуал и вскоре открыла глаза, тяжело дыша. Оставаться в ритуальном зале больше, чем того требовалось, никому из нас не хотелось.
Ариана попрощалась с провидицей и первой вышла из зала. Я отстал от неё лишь на несколько секунд, и был уже у двери, когда услышал голос.
— Постой, — неожиданно окликнула меня Наи. — Я должна тебе сказать… Во время ритуала, я увидела ещё кое-что. О тебе.
— Нам не победить? — Я бы вовсе не удивился этому, но провидица покачала головой.
— Этого я не знаю. Судьбы демонов и других равных им существ сокрыты от меня. Но ты… Если не решишь отступиться, то линия твоей судьбы приведёт тебя близко к цели. Но потом она теряется. В независимости от того, погибнет ли демон Дархас или нет, маг Майрон перестанет существовать.
От этих слов мне стало не по себе. Одно дело, когда просто есть риск, пусть и большой, и другое, когда будущее точно предопределено.
— Ты уже ошибалась раньше. Может, и сейчас тоже…
— Хотелось бы, — Наи сделала какое-то движение, будто хотела протянуть ко мне руку, но в последний момент передумала. — Но история твоей жизни написана. Если, конечно, ты не отступишь от своей цели.
Глава 4
Мы перенеслись из пещеры провидицы через портал в небольшой городок Намикис. Вся здешняя жизнь, постройки и сами люди говорили о том, что здесь уже давным-давно не происходило ничего необычного.
Именно это место я и выбрал для того, чтобы ненадолго затаиться. Снимать комнату в гостинице на этот раз мы не стали. Лучше арендовать небольшой дом — его было гораздо легче окружить всеми защитными чарами, которые я только знал.
Выставив вперёд руки, я начал произносить заклинания. Вокруг моих ладоней стали появляться крошечные знаки и цифры, которые переплетались между собой и в итоге образовывали рисунок.
Первый слой защиты, был оранжевого цвета — от людей. Второй — синий, от магических созданий, которые были слабее меня. И, наконец, третий — белый, против всего остального.
