Принцесса проклятых земель

Глава 2

Поежившись от холода, я все-таки спустила ноги на ковер, потрогав большими пальцами щекотящие ворсинки. Приятно…

У меня был каждодневный утренний ритуал, находить что-то хорошее в первые минуты пробуждения. Тогда внутренне удавалось настроиться на позитивный лад, как бы плачевно ни складывались остальные сутки.

Одеваться требовалось быстро, чтобы разогретое под пуховым одеялом тело не успело охладиться до состояния озноба. Иначе потом никакие чаи не помогали разогнать по венам загустевшую кровь. Только прорва магических упражнений вкупе с сильными физическими нагрузками. Знали ведьмы, насылающие проклятье, как изжить со свету наш род, пусть и медленно, зато верно.

Споро скрутив волосы в пучок на затылке и схватив лежащий на столе кинжал, я кинулась по ступеням в общий зал. Папа сегодня собирал Совет, и послушать, хоть и из потайной комнаты, но следовало.

Участники основного круга Совета ко мне уже привыкли, ведь рано или поздно придется передавать бразды правления в руки единственной наследницы. А вот на больших собраниях моего присутствия не желали. Ведь большинство придерживалось женоненавистных взглядов, настаивая на скорейшей выдаче замуж принцессы, дабы она родила сына.

Ага, конечно, а то претендентов на мою руку прямо очередь. Я подхихикнула самой себе, забираясь в узкий лаз за троном. Давно уже перевелись охотники связывать себя узами с наследниками проклятой крови, хоть даже и королевской. Слишком велики риски, а жить хочется всем.

В большом зале, скудно освещенном факелами и магическими сферами, начали собираться мужчины. Все сплошь массивные, крепкие, коренастые. С иным телосложением у нас не выживали, ведь каждый день приходилось усиленно трудиться. Магам – в многочисленных теплицах, обычным людям – в своих хозяйствах.

Когда гомон в зале стал заглушать даже собственные мысли, на трон взгромоздился папа.

– Хм, хм, – сделал вид, что прокашливается король, мгновенно добившись глухой тишины. Отношение к правителю было сродни преклонению. – Повестка дня довольно обширная, господа, поэтому приступим.

Я слушала внимательно, но все это уже знала – полная отмена налогов, потому что обычный люд уже не справляется даже с такой мизерной платой, обязанность каждого дворянина принять на себя заботу о крестьянах, числом до 10. Не за всеми, конечно, только многодетными или особо нуждающимися.

Необходимостью для каждого рода стало направить мужчину, достигшего шестнадцати лет на военную службу. Точнее, даже не военную. Добровольцев отправляли в патрули на границах, несколько месяцев перед этим обучая. Армия у нас, конечно, тоже имелась, но сейчас, когда на счету каждая пара рук, воинов нещадно эксплуатировали в хозяйственных целях.

А вот вести, полученные от самих участников Совета, отозвались тревогой и противным чувством надвигающейся беды.

– Ваше Величество, – слово взял лорд Артис, крупнейший скотовод нашего королевства. – Со стороны демонов ощущается небывалая активность. За последние несколько дней дозорные видели пятерых.

Лорду Артису можно верить. Он не был таким уж смельчаком, как более молодые аристократы в его окружении, и лично попыток проверить догадку явно не предпринимал, но интуицией обладал отменной. Именно ему мы обязаны идее строительства крытых пастбищ с легким подогревом, когда погода начала ухудшаться. Он отлично чувствовал надвигающуюся проблему и начинал суетиться задолго до звона тревожных колоколов.

Папа даже привстал с трона, ведь знал Артиса гораздо лучше меня.

– Марель, какого цвета у них были крылья? – король говорил без паники, и на первый взгляд очень уверенно. Но тот, кто знал его лучше, могли легко угадать нервозность.

– Черного, Ваше Величество.