Глава 1
Гора Хартстрайкер, Нью-Мексико, США, 2096
Пустыня была наполнена драконами.
Больше десяти часов назад Алгонквин, Дух Великих озер, показала на весь мир намерение стереть драконов с лица Земли, и крепость Хартстрайкеров в Нью-Мексико кишела, как потревоженный муравейник. Драконы прибывали всю ночь, заполняя крохотную площадку на горе и два шоссе лимузинами, мотоциклами, личными самолетами и свитами людей со всей роскошью. Некоторые даже прибыли своей силой, их огромные пернатые крылья бросали большие тени в ярком лунном свете пустыни, пока они слетались со всего мира. Как бы они ни прибывали, все настороженно хмурились, зеленые глаза постоянно искали угрозу, пока они собирались в доме семьи.
Даже для Джулиуса, который вырос в горе, драконов было больше, чем он видел за жизнь. Бетезде нравилось скрывать свою силу, так что никто не знал, сколько Хартстрайкеров тут было, но Джулиус всегда полагал, что их было около сотни, потому что держать в узде больше сотни драконов сразу было невозможно. Но он, похоже, недооценил мать, потому что он уже час назад насчитал сотню, а драконы не переставали прибывать. Он уже не догадывался, сколько всего их будет, но глядел в окно на бесконечный парад монстров и был уверен в одном: драконов было больше, чем можно было иметь дело.
— Я не могу это сделать.
— Глупости, — сказала Марси. — Ты справишься. Тебе просто нужно отойти от окна и перестать нервничать.
Джулиус не думал, что это помогло бы. От вида в окне у него поднялось давление, но если он отвернется, сможет смотреть только на Марси на больничной койке, чинящей заклинания на поврежденных браслетах, Призрак спал на ее коленях.
От этого вида ему не становилось лучше. Хоть ее подлатала одна из сестер Кати (Джулиус уже забыл, какая. Кроме Свены и Кати, жуткие блондинки казались ему одинаковыми), Марси все еще была со сломанными ребрами из-за полета в стену от Эстеллы. К счастью, гора Хартстрайкер была оборудована современным лазаретом, чтобы справляться с неминуемыми ранами, которые возникали, когда толпы людей проводили слишком много времени рядом с драконами. Они хорошо заботились о Марси. Если бы это место не звали «ветеринарной», Джулиус не жаловался бы. Конечно, главной жалобой было то, что Марси была ранена.
— Ты снова это делаешь, — она закатила глаза. — В последний раз говорю, Джулиус, я в порядке. Изольда, Зовущая Иней, уже убрала все опасное. Доктор сказал, что я почти выздоровела. Они отпустят меня сегодня.
— Знаю, знаю, — сказал Джулиус, плюхаясь на край кровати. — Просто… мне не нравится, что ты пострадала. Ты не должна страдать из-за моих ошибок.
— Каких? — завопила она. — Мы победили, дурак! Да, в конце вышло не так гладко, но какая разница? Мы это сделали! Эстеллы нет, Три Сестры мертвы, и ты — друг новой главы их клана. И не забывай, что ты забрал клан, Бетезда уже не может портить твою жизнь. Это точно победа. Ты даже получил себе причудливый меч.
— Но это не так, — безумно сказал он, опустил ладонь на Клык, неуклюже висящий на его бедре. Джастин нашел ему ножны и пояс, но это не отменяло факта, как глупо он выглядел с Клыком Хартстрайкера. — Я смог все это сделать, потому что оружие пророка меняло вселенную, чтобы я выжил. Я не сделал это сам!
— Может, не изначально, — сказала Марси. — Но цепочка Дракона, Видящего Начало пропала, а ты все еще можешь использовать меч, да?
— Да, — признал Джулиус. — Но…
— Никаких но, — она широко улыбнулась. — Джастин не перестанет говорить о том, как Клык выбирает хозяина. Если твой брат не врет — хотя вероятность есть — но если он прав, что тот факт, что этот меч дает тебе касаться его, означает, что он хотя бы может тебя терпеть.
— Это не похоже на одобрение, — буркнул Джулиус, нервно глядя на окно, еще один огромный Хартстрайкер собирался приземляться. — Но даже если ты права, и Клык мой, я все еще не могу это сделать. Я не смог даже справиться с одной из вечеринок матери! Как я должен управлять целым кланом?
— Эй, Совет был твоей идеей.
— Но я не думал, что буду в нем! — закричал он, водя ладонями по уже спутанным черным волосам. — Я просто хотел создать систему, где нами не будут править прихоти Бетезды. Я не думал, что меня поставят во главе этого!
Марси вздохнула.
— Джулиус…
— Я не гожусь для управления кланом, — он встал с кровати, чтобы расхаживать. — Я должен через полчаса провести первую встречу с мамой, и я не знаю, что буду говорить. Ноль идей. Я даже не знаю…
— Джулиус.
Он замер, Марси хмуро смотрела на него.
— Хватит паниковать. Послушай, — она взяла его за руку. — Я согласна. Ты не годишься для управления клана. Но ты не понимаешь, что это не важно. Ты не был готов ни к чему, что мы прошли, но ты всегда справлялся. Может, все не всегда шло гладко, но мы справились, потому что ты делал только то, что было правильно. Так что если ты продолжишь так делать, не позволишь себе стать эгоистичным и жадным до власти драконом, как те, которые довели нас до этого беспорядка, все хорошо сложится.
Джулиус в это не верил. Он ходил на уроки истории. Он знал, что неумелые лидеры могли быть куда хуже тиранов, которых они заменяли. Но было сложно спорить, когда Марси держала его за руку.
— Я все испорчу, — буркнул он, опускаясь на кровать рядом с ней.
— Возможно, — не спорила она. — Но, что бы ни случилось, ты не можешь быть хуже, чем Бетезда, жертвующая младшим сыном, чтобы добиться брачного полета. Планка уже на таком уровне. Ниже пути нет, только вверх.
Джулиус открыл рот, чтобы объяснить разницу между минимальной компетентностью и полным кошмаром, когда Марси опустила голову на его плечо.
И все другое перестало быть важным.
С ее волосами и его рубашкой она не касалась его, но была куда ближе, чем кто-либо подбирался к дракону. Он ощущал тепло ее кожи, запах ее магии, и от этого его сердце колотилось.
Из всех переворотов в его жизни за последние сутки только насчет этого Джулиус не жаловался. Он не знал, что было между ним и Марси. У них не было времени обсудить это с того момента, как он поцеловал ее в поле перед боем с Ванном Егерем, и он не собирался давить на нее вопросом об отношениях сейчас, пока она еще была в лазарете. Но она не отодвинулась, когда он обвил рукой ее плечи, и это казалось хорошим знаком.
Если бы это все не было новым и деликатным, он попытался бы поцеловать ее снова. Но даже со всеми переменами в его жизни это ощущалось шагом слишком далеко, и Джулиус сказал себе наслаждаться. К счастью, Марси не спешила отодвинуться. Несколько прекрасных минут они сидели в тишине, глядели в окошко на бесконечный парад самолетов и драконов, пока телефон Джулиуса не зазвонил в кармане.
— Это мой погребальный звон, — сказал он с горечью, выключая будильник. — Мне нужно встретиться с матерью насчет Совета.
— Удачи, — Марси отодвинулась к гнезду подушек и спящему призрачному коту. — Потому что твоя мама была в ярости прошлой ночью, так что удача тебе понадобится.
