— Я рад, что вы пришли, Грейс, — взяв меня за руки, мягко произнес Джерел.
— И я рада…
Мы снова катались на коньках. К слову, он делал это весьма недурно. Потом пили горячий чай, который продавался в небольших киосках поблизости, ели сдобные пирожки со сладким вареньем, запечатанные в хрустящие бумажные пакеты и постоянно болтали обо всем подряд и ни о чем толком. Джерел почти ничего о себе не рассказывал, а я стеснялась спрашивать.
Потом было еще одно свидание и еще одно, после которого он пригласил меня посидеть в небольшом кафе, расположенном недалеко от озера. Здесь подавали сладкий ягодный чай и в крохотных стеклянных стаканчиках слоеные пирожные с фруктами, бисквитом и взбитыми сливками.
— Знаешь, — вдруг произнес Джерел, с улыбкой наблюдая за тем, как я зачерпываю ложкой сладкий крем, — удивительно, но мне с тобой очень легко.
Его слова сложно было назвать признанием, но я восприняла их именно так. От волнения у меня мгновенно пересохло во рту и пропал аппетит.
— Мне тоже… легко с тобой, — сказала я и добавила тихо: — Наверное, ты считаешь меня наивной дурочкой. Ты привык к другим девушкам.
— Другим? — приподнял бровь Джерел.
Он слегка подался вперед, указательным пальцем подхватил немного крема и отправил его в рот, не забыв мне лукаво подмигнуть.
— Да. Ты привык к богатым аристократкам или магичкам. Они умеют красиво одеваться, правильно говорить, удивлять. С ними не скучно.
— А еще они умеют врать и притворяться, — слегка скривив губы, продолжил Джерел. — Поверь, ты намного лучше всех этих богатых дам. Мне с тобой интересно.
— Это пока. А потом новизна пройдет, и все закончится.
— Грейс… — в его голосе прозвучало раскаяние, болью отозвавшееся в моей груди. Сейчас не хотелось слушать о том, как все сложно.
— Позволь не согласиться с тобой, — с грустной улыбкой прервала я. — Я видела, какие они, эти магички. Общалась. И знаю, насколько нелепо выгляжу на их фоне.
— Ты несправедлива к себе, — покачал головой Джерел.
— Я честна. И не так глупа, как хотелось бы. Поэтому сразу поняла, где мое место. Это был прекрасный опыт, который мне бы не хотелось повторять. Знаешь, я даже видела крон-принца.
Вздрогнув, Джерел как-то странно на меня покосился.
— Ты видела наследника? Но ты не упоминала об этом. Где? Когда? — спросил он, пытливо уставившись на меня. Джерел явно старался скрыть волнение, но у него не слишком-то получалось.
— На ежегодном балу дебютанток, — ответила я, вновь возвращаясь к десерту, который сейчас вдруг стал неприятно приторным. — Два с половиной года назад.
— Бал дебютанток, — эхом повторил Джерел, а потом тяжело сглотнул и хрипло поинтересовался: — Как ты на него попала?
— Я, как и множество других жительниц королевства, получила приглашение на ежегодный бал дебютанток.
5
Бал дебютанток — традиционный праздник, который отмечался в середине первого месяца лета и знаменовал собой начало нового королевского сезона в столице. В этот день все девушки высших и средних сословий, достигшие на момент проведения бала возраста восемнадцати-девятнадцати лет, по специальному приглашению посещали закрытую летнюю резиденцию королевы.
Существовала легенда, что если на балу столкнутся две половинки, то непременно полюбят друг друга, даже скрытые масками, а может, и благодаря ним. Ведь маски надевались не для того, чтобы скрыть лицо, а чтобы открыть душу и позволить себе поверить в чудо.
А тогда, почти три года назад, мы все стали свидетелями самого настоящего чуда, когда принц встретил свою половинку и почти сразу потерял.
— Два с половиной года назад… ты была там?
— Да, — кивнула я, блекло улыбнувшись. — И как все остальные видела встречу половинок. — Джерел промолчал. — Это было настоящее приключение. Сначала принц среди сотен гостей нашел свою таинственную избранницу, а потом потерял. Она сбежала от него, скрывшись в ночи, а он отправился ее искать. Говорят, что нашел и уговорил участвовать в королевском отборе.
— О чем еще говорят? — слегка прищурился Джерел.
— Что на самом деле это была леди Сиэна Эллорт. Не зря ведь она уже почти два года является неофициальной невестой принца. Все только и ждут объявления о свадьбе.
Вообще в тот год произошло много странного. Сначала королевский отбор, который едва не закончился трагедией. Затем восстание бандитов с окраин столицы во главе с таинственным и очень опасным Ольвером Айджем. Тогда под покровом ночи головорезы взорвали стены вокруг дворца и попытались силой свергнуть королевскую власть. Лишь вмешательство пяти хранителей Силы спасло всех от трагедии.
Появление хранителей тоже стало своеобразным чудом. Исчезли страшные храмы жестокого Пятиликого бога, а их место заняли другие, светлые. Смена одной религии на другую давалась народу тяжело. До сих пор то тут, то там вспыхивали небольшие очаги сопротивления, но хранители быстро с ними справлялись.
Я даже однажды вживую видела двух из пяти хранителей. Бывшего королевского инквизитора — таинственного и грозного дракона эшш Ашхара и новую верховную магичку Шеридан де Вальт. Они выглядели невероятно красивой и гармоничной парой. А какой их окружал ореол силы! Даже я с нулевым даром это прочувствовала. Как и то, что эти люди безумно любят друг друга.
Мне о многом хотелось спросить у Джерела, но я осознавала, что не надо этого делать. Не стоило совать нос в дела королевской семьи.
— Знаешь, говорят, что я на него похож, — вдруг произнес мой спутник, откидываясь на спинку стула.
— На кого? — не поняла я.
— На крон-принца Асджера, — пояснил Джерел.
— Нет, не похож, — тихо рассмеялась я, ужаснувшись только от одной мысли об этом. — Разве только чуть-чуть. Принц он… такой весь сверкающий и неземной, эффектный и великолепный. Как картинка из золота.
— А я? — тихо поинтересовался Джерел.
Ожидая ответа, он поймал мою ладонь, переплел наши пальцы и медленно поднес к губам, чтобы невесомо и очень нежно поцеловать.
— А ты… настоящий, — выдохнула я, опуская взгляд.
— Это самый лучший комплимент из всех, которые я когда-либо слышал.
— Ты смеешься надо мной.
— Нет. Ты даже не представляешь себе, насколько я сейчас серьезен, Грейс.
Это был день откровений, после которого я даже поверила в то, что наше совместное будущее возможно.
6
А потом Джерел исчез. Он не пришел на очередное свидание и не появился потом. Я каждый день посещала каток, но не находила его там. На исходе пятого дня пришлось принять тот факт, что сказка закончилась. Всю ночь я проревела, оплакивая разбитые мечты. Конечно, разлюбить по щелчку пальцев нереально, но я старалась изо всех сил. Отчаянно гнала мысли о нем, спрятала как можно дальше коньки и все время проводила в отцовской лавке, пытаясь научиться жить заново. Без него
Однако за несколько дней до нового года к нам пожаловал неожиданный гость.
— Господин и госпожа Маэти, — поклонился Алин, появившийся на пороге нашего дома, — это вам.
И протянул пухлый конверт. Такой могли прислать только из дворца. Я помнила молочного цвета бумагу с тиснением в виде незатейливого узора в тон, в центре багряно-красный герб королевской семьи, по краю вязь из нарисованных едва распустившихся бутонов в окружении зеленых листочков, а на обороте сургучную печать королевской почты.
— Что это? — удивленно спросил отец, принимая конверт.
— Приглашение на новогодний королевский бал, — пояснил Алин, — который состоится уже завтра.
— Но… как? — ахнула мама, бросив на меня обескураженный взгляд.
Я и сама не понимала, что происходит, но догадывалась, что в этом точно замешан Джерел. Что он задумал? Вновь поиздеваться надо мной? Выставить наивной дурочкой, сравнив с блестящим аристократическим обществом? Он ведь знал, как я не люблю блеск дворца и фальшивые улыбки. Мне хватило одного раза, чтобы решить: этот мир не для меня.
