заржали в такт ему. Когда Босс немного успокоился, то обратился ко мне спокойным деловым тоном:
— Флешка всё ещё у тебя?
— Конечно! Она в кармане фартука, — охотно ответил я. Один из людей босса пошарился в моей одежде, отыскал причину моих злоключений и показал главному. Босс одобрительно кивнул:
— Развяжите его. Пусть и дальше работает. Уж очень мне нравится его шаурма!
Каждый путешественник, решивший преодолеть необъятные пески, рано или поздно наткнётся на загадочные листовки с вызовом: если ты достаточно смелый, в голове имеется больше одной извилины, путешествуешь на транспорте, а не своих двоих — добро пожаловать на охоту за главным сокровищем! В рядах пустынников эта легенда о летающем городе «Мираж» стала именем нарицательным. Старшее поколение давно не обращает внимание на байку о несметных сокровищах, которые только и ждут отчаянного лихого глупца, что посмеет сделать шаг им на встречу.
Зато молодняк только и грезит бросить вызов пустыне и войти в летающий город. Существует ли он на самом деле? Да кто ж расскажет? Тысячи тысяч смельчаков каждый год отправляются на встречу судьбе, едва найдут злосчастную листовку с загадкой в одной из таверн, а иной раз и посреди белоснежных песков во время путешествия. Ещё одна из местных загадок: кто и зачем стабильно разбрасывает красиво отпечатанные свежие листовки. В чём его мотив так поступать с наивными дураками?
Загадка в листовке представляла из себя довольно простой алгоритм действий, кои необходимо выполнить для того, чтобы приблизиться к летающему городу. Обязательным условием для её решения было наличие транспорт и большой команды на борту. Обычно, хватало группы из десяти человек в экипаже пустынной «скумбрии» — наземного длинного вездехода, похожего на морскую рыбу на паротанковых гусеницах. У команды обязателен в наличии компас, пустынный секстант (как аналог морского у местных), карта жемчужной пустыни, приличный запас провизии и голова на плечах.
Транспорт обязателен по причине, связанной с поисками ключевых объектов в описанной загадке: злосчастная листовка заставит группу авантюристов покататься по платиновым барханам не один день. Это в лучшем случае. Скорость продвижения зависит напрямую от умственных способностей команды, а именно — их капитана и навигатора.
Экипаж наземного парохода «Скаг» под предводительством Гун Реха вот уже четыре дня бороздил бескрайние пески в отчаянной попытке разыскать последнюю часть загадки с листовки. А сейчас подзастряли в зоне полученных координат в сильнейшей песчаной буре. Запускать котёл двигателя при сильном ветре крайне опасно — трубы холодильника могут намертво забиться песком, потом никаким продувом его не вычистить, придётся разбирать практически весь механизм. А запасы-то не бесконечные! Ресурсов котла Скага хватит, максимум, ещё на неделю путешествия, еды и того меньше.
Пока выдалось время, старпом Ашкел вместе с навигатором Ренкин тщательно сверяли выстроенный маршрут до небесного города.
— Если верить карте, то мы сейчас стоим ровно НА указанных координатах, — заявила старушка Ренкин. На самом деле, старушкой её трудно назвать. Да, возраст уже, так сказать, золотой, волосы давно приобрели окрас пустыни, а вот поджарое телосложение и скудное количество морщин могло ввести в заблуждение кого угодно.
— Пока буря не утихнет — мы тут в ловушке. Всё, что мы можем, так это грезить о парящем городе. Кстати, напомнит мне кто ещё раз — как мы на паровой скумбрии поднимемся вверх? — безразлично ответил старпом, которому идея с поиском сокровищ казалась инфантильной придурью капитана. Довольно хмурый, среднего возраста загорелый мужчина в старой форме регулярной армии пустыни, от которой с годами осталось одно лишь название.
— Такой вопрос не ко мне, — пожала плечами Ренкин.
— А вдруг город сам спустится к нам?! — с надеждой спросил младший помощник оператора котла Каджей, случайно подслушавший их разговор, и был мгновенно награждён насмешливыми взглядами.
— Пацан, будь всё так просто — город бы давно разграбили и листовки перестали появляться из ниоткуда, — резонно заметил Ашкел. — Я не верю в существование человека, который стал бы шутки ради продолжать печатать листовки, тратя на это драгоценные ресурсы и время. Такое иррационально, как не посмотри.
— Я больше склоняюсь к версии, что самопровозглашённый король пустыни затеял это, чтобы уничтожать потенциально опасных головорезов, — криво усмехнулась Ренкин. — Всю дорогу не покидает чувство, что в конце наш ждёт гигантская песчаная акула, а не сокровища.
Каджей громко сглотнул ком в горле.
— Ладно тебе, Ренкин! Не пугай мальчика! Таких огромных акул, с которыми мы не сможем справиться, не бывает в природе! — рассмеялся Ашкел, чем не очень-то успокоил побледневшего младшего помощника.
— Веселимся без меня?! — из кабины пилота, как медведь из берлоги, вывалился подвыпивший Гун.
— Вам уже и без нас весело, — подметила Ренкин.
— И то правда... Будем! — Гун приложился к фляжке. — Что там наш погодник говорит по поводу бури? Сколько нам тут торчать?!
— Эйдо! — рявкнул Ашкел. На его зов со второго этажа в люк высунулась физиономия в круглых лётных очках.
— Чё тебе? — тот, кого называли «погодником», говорил с набитым ртом.
— Опять жрёшь без остановки?! — разозлился капитан. — Припасов кот наплакал!
— Никак нет, кэп! — замотал головой Эйдо. — Это мой рацион со вчера и за сегодня, мне просто некогда было принимать пищу, я за бурей наблюдал!
— Молодец, — недовольно ответил Гун. — Что там с погодой?
— Сердце бури отдаляется от нас, приблизительно, через несколько часов она закончится, — ответил Эйдо.
— Опять ждать... Аргх... Я буду у себя. Будут новости — зовите!
— Есть, кэп! — кивнул погодник, словно это ему адресовалось, а не всем остальным.
Ближе к закату этого дня песчаная стихия наконец успокоилась. Радостный и внезапно протрезвевший Гун побежал открывать люк, ведущий наружу. Сидеть в тесном транспорте морально тяжело, хотелось простора. Вместе с капитаном наружу вышла Ренкин, доктор Вайзер, Каджей и артиллерист Бак.
— Ну? — Гун многозначительно посмотрел в небо, затянутое серой дымкой, а потом на штурмана.
— Что «ну»? — возмутилась женщина. — На листовке больше ничего нет!
Ренкин достала сложенную распечатку из кармана и перепроверила данные. В этот момент, бумага вдруг засияла на солнце, словно она была создана из стекловолокна.
— Какого дьявола?! — Ренкин с опаской выронила листок. — Так раньше не было!
Так и есть. В предыдущие разы бумага не светилась, а с неба не слышался подозрительный шум, похожий
