ничего хорошего. Существо улыбнулось, обнажив рот, полный острых жёлтых зубов. Дэвид вздрогнул и почуял на языке тошнотворный привкус опасности. Незнакомец меж тем поднёс длиннопалую руку к уху и что-то вопросил. Шепард вновь его не понял.
— Кто ты такой? — повторил вопрос Дэвид, напрягаясь до предела.
Некто что-то воскликнул, при этом стукнув себя по лбу. Он потянул себя за мочку уха, прочистил горло и звучно, с придыханием и странный голосом, будто в одно сплелись голос ребёнка и старика, произнёс:
— Кто я такой? — воскликнул он с улыбкой невинной акулы-людоеда — Я Чуви! Мусорщик «Параллели»!
Огромный лифт вибрировал и медленно поднимался. Бэбил Мендель сладко дремал, прислонившись к стене, когда машина медленно остановилась. Слегка всхрапнув, он открыл глаза и огляделся. В просторную кабину лифта, которая до этого была, не считая самого Бэбила, пуста, вошла группа из семи невероятно высоких — более двух с половиной метров, золотокожих мужчин.
«Странно — удивлённо подумал Бэбил. — Мне недолго осталось подниматься, и если я ничего не попутал, сейчас должен проезжать Долину… Неужели я проспал и доехал до Рая?!».
Протерев стекла очков, он ещё раз вгляделся в лица путников.
И всё-таки вместо смиренных лиц конфуцийцев Бэбил увидел надменные и красивые лица осирисийцем.
«Да нет, глупости — нервно сглотнув, подумал он. — Не мог я пропустить свою остановку! Эх, придётся удостовериться».
Он снял широкополую шляпу, добродушно улыбнулся и поклонился осирисийцам. Бэбил выпрямился, а на его старом морщинистом лице всё ещё сияла совершенно невинная улыбка.
— Благо детям Осириса! Не позволите ли старику поинтересоваться? — спросил он, обращаясь, как ему показалось, к самому добродушному из пассажиров. Тот поджал губы и отвернулся. Более суровый осирисиец подошёл к Бэбилу и надменно обратился к нему, смотря сверху вниз:
— Очки!
— Простите, что? — переспросил немного сбитый с толку Бэбил, смотря на великана, чуть выгнувшись назад.
— Очки! — повторил суровый осирисиец и добавил. — Перед высокопоставленным сыном септа Инбу-Хедж нужно снимать не только шляпу, но и очки! И вообще, что с ними не так? Почему они не сползли с твоего носа после поклона?
Бэбил поначалу замешкался, но затем ещё лучезарней заулыбался и снял очки. Его очки действительно были необычными. Давным-давно ему их подарили родители. Он всегда славился тем, что всё время разбивал очки, и тем, что его глаза плохо переносят солнце. С тех пор Бэбил всегда носил их. Две идеально круглые толстые линзы из чёрного стекла, обрамлённые переплетением четырёх золотых тонких проволок, изящно переходящих в дужки. Они были сделаны так, что никогда не спадали. Бэбил настолько редко снимал очки, что порой забывал о них.
— Ох, простите, глубокоуважаемые сыны септа Инбу-Хедж, — с совершенно наивным выражением лица начал извинятся Бэбил. — Я не хотел вас оскорбить. И…
— Хорошо, хорошо! — перебил его «добродушный» осирисиец — Что вы хотели узнать?
— Знаете, я уже и сам всё понял, — звонко продолжил Бэбил. — Видите ли, я направляюсь в «Параллель», а увидев вас, подумал, что проспал свою остановку и доехал до самого Рая Осириса. Но потом понял, что лифт продолжает подниматься. А это значит, что господин из септа Инбу-Хедж просто был с важными делами в одном из нижерасположенных Уровней. Вы уж простите старого дурака! Ха-ха!
«Добродушный» чванливо осмотрел Бэбила с ног до головы, а потом отвернулся и с презрением сказал:
— Гильгамешец!
Бэбил, по-прежнему улыбаясь, надел очки со шляпой и сконфужено прислонился к стене. «Осирисиец! — саркастически подумал он. Бэбил был очень добрым и незлопамятным человеком, но осирисийскую знать недолюбливал. — Он, конечно, это решил по моим двухцветным глазам. Ха! Надо же было так опростоволоситься перед этими тщеславными недоумками! Благо мне недолго осталось строить из себя старого олуха»
И правда, через пятнадцать минут лифт завибрировал чуть сильнее, остановился и его створки плавно разъехались в стороны. Бэбил поднял свой старенький саквояж и, направился к выходу, но затем он остановился и повернулся к осирисийцам. Снова сняв шляпу, Бэбил поклонился им и совершенно спокойно сказал:
— Благо Вашему дому и благоразумие вашим детям и внукам.
Он повернулся и вышел из лифта, но перед этим с удовольствием заметил, что его попутчики побагровели от злости. Пожелать благоразумие осирисийцу всё равно, что сказать: он глуп от рождения. Суровый осирисиец было устремился за Бэбилом, но дверь лифта закрылась.
Бэбил прошагал длинный коридор, вытерпел все положенные процедуры проверки таможенного контроля и, пройдя через широкую и высокую дверную арку, оказался в просторном зале первого этажа центрального офиса «Параллели». Он поставил саквояж на пол, выпрямился, положил руки на бока и оглядел зал, широко улыбаясь.
Он не был здесь двадцать четыре года. С тех пор как под влиянием своей ныне покойной жены решил уехать в Равнины Джитуку ради восстановления местного генофонда зерновых культур.
«Как же всё вокруг изменилось — подумал Бэбил, сияя от удовольствия. — Например, этого нынешнего красивого зала при мне не было. Если я не ошибаюсь, то его построили где-то через год после моего ухода. Если подумать, то и центральный лифт с тех пор оброс новым, более внушающим защитным каркасом, как и грузовой лифт. Да и специальный лифт для перевозки особо опасных преступников в тюрьму Тартар с тех пор заменили. Что ж, мир не стоит на месте, и это хорошо»
Да, время не стоит на месте. Оно течёт и всё меняется. Изменился и Бэбил.
Мендель был среднего роста, худощав. Его лицо было покрыто тонкой сетью морщинок, а его гетерохромные глаза изрядно выцвели за долгую жизнь, хоть и за его очками это и нельзя было приметить. Он провёл рукой по волосам. Бэбил всю жизнь носил очень короткую причёску, так как не любил свои кудри, но было и то, что нынешнего его очень веселило. Ему не удалось по-человечески поседеть, и множество прядей были по-прежнему светло-русого оттенка. Отчего Бэбил со стороны походил на этакую престарелую куропатку, где ещё большее сходство с этой птицей ему придавал крючковатый нос. Менделю было девяносто три года, но, несмотря на этот внушительный возраст, он находился в хорошей физической форме, да и, будучи непобедимым оптимистом, умирать он ещё не собирался.
Бэбил улыбнулся, поднял саквояж и продолжил путь. Повернув налево, он направился к длинному ряду регистрационных кабинок. Было около шести часов утра по времени Башни, поэтому в зале первого этажа офиса людей было немного. Мимо Бэбила прошла группа туристов из Хатимана, а впереди маячила толпа джитукуанцев, столпившаяся возле одной из кабинок регистрации. Они о чём-то спорили
